谶是秦汉时期巫师、方士预示吉凶的隐言，纬则附会儒家经典，以完成经书的义理和旨意。《四库全书总目提要》说：“谶者诡为隐语，预决吉凶”；“纬者经之支流，衍及旁义”。谶与纬作为神学预言，在实质上没有多大区别。谶纬合而为一，对隋以前中国社会政治、经济、哲学、文学、道德、伦理、科学、艺术、宗教、神话影响巨大。
秦始皇时，听信“亡秦者胡也”的谶语，以为胡就是北方的匈奴。为铲除这莫须有的后患，“不叫胡马度阴山”，命大将蒙恬率三十万大军北伐，又劳民伤财修筑长城，防御北敌南侵。连年无休止的征战、劳役，搞得国力枯竭，民不聊生，演成孟姜女哭倒长城的咏叹；激起民愤，擂响陈胜、吴广因失期当斩不得已而揭竿的战鼓。刘邦、项羽则均怀抱“大丈夫当如此也（指像秦始皇那样）”起而西征讨秦，使秦朝覆灭。秦因胡（匈奴）而衰落，又亡于二世胡亥手里。谶纬者之言似乎有了应验。
盛行于中国汉代的谶纬似乎有古代河图、洛书神话、阴阳五行学、天人感应说理论作为依据，他们将自然界的偶然现象神秘化，并视为社会安定的决定因素。
西汉末年，王莽将阴阳学与儒学杂糅，发展出一套祥瑞、浮命与异兆学说。元始五年（5年），汉平帝崩，他一手策划出井中白石之谶语故事，说武功长孟通浚井得一上圆下方的石头，石头上有“告安汉公莽为皇帝”的刻字。类似的造势还有一连串，如井下石头上“摄皇帝当为真”、“赤帝行玺某传予黄帝金策书”等等，均将王莽置于“受天明命”的状态之下，即“莽当代汉有天下云”。靠符命窃取帝位的王莽很快便陷入困境，甄寻作一符命，说：“黄皇室主（即汉平帝皇后，王莽之女）为甄寻之妻”，王莽认为这样的符命易引起臣民对其政权的动摇之心，以“诈立”罪名杀了甄寻。其后有谶语说新朝当立李姓为辅弼，还有谶语说欲“以百二十女致神仙”……谶语的盛行迅速地挖空了新朝的统治根基，新朝终于以历史上最短的朝代而告终。
东汉初年，光武帝刘秀曾以符瑞图谶起兵，赢得江山，即位后“宣布图谶于天下”，谶纬之语成了政治统治的工具。到东汉末年，谶纬转而成为促成东汉走向死境的加速器。有人将社会的不安定原因直指朝廷奸臣董卓，并有“千里草，何青青，十日卜，不得生”的谶语，不久，董卓遭到诛杀，接着社会上又流行“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”的谶语，东汉政权因而被黄巾军摧垮。
东汉之后历魏晋南北朝，谶纬之言时时而兴，政坛变幻频繁。到公元581年，杨坚建立隋朝，随后完成统一。到605年，杨广继位，为隋朝第二个皇帝，即隋炀帝。他虽在位仅13年，却也建树不少。大业元年（605年）开始的科举制度，为以后中国社会人才选拔方式提供了一个蓝本。他下令撰写的《区宇图志》共1200卷，是一部图文并茂的全国地理专著，在中国地理学发展史上占有相当的地位。他继承父业完成的京杭运河对沟通中国南北经济文化亦贡献甚巨。特别值得一提的是他于即位之初，“乃发使四出搜天下书籍，与谶纬相涉者皆焚之，为吏所纠者死”。梳理以下的历史，我们确实再难见到谶纬之学的影子，诚如晚明张燧所说：“自是无复其学，有功名教不浅也。”
（原刊《厦门大学报》2013年4月19日“校园茶座”专栏）
