那么，美国大学档案馆是怎样建立的呢？“档案室（馆）是图书馆的前身”是源于一本关于档案馆论的名著中的一句话。换句话说，在欧洲的历史上，先于图书馆建立的是档案馆。但是美国的情况与此相反。华盛顿国立文件档案馆于1935年设立，而美国国立图书馆的前身，议会图书馆于1901年就设立了。看看这个时间，老实说，笔者觉得，这与不论什么都冲在前面的美国精神大相径庭。在美国，其实对设立档案馆的关注是从美国史学会成立（1884年）之日起就有了。并且，隶属于学生会的档案馆的馆员们在世纪之交的学生会年终总结大会上也占有一席之地。这些档案馆，最终在1936年，脱离了史学会这个保护伞，结成了全美档案协会（以下以SAA代称）。然后，在1949年，作为SAA的一个分会又有了大学档案馆委员会。
当然，在一件事物正式成形之前都会有非正式时期。在美国历史悠久的大学中，大多都在拥有正规的档案馆之前，属于图书馆下的一个部门。或者附属于校长室，兼有档案室的性质，并且也配有相关工作人员。拿哈佛大学的例子来说，自哈佛大学创立之日起到1938年哈佛有正规的档案馆，这期间就藏有将近一万箱与哈佛有关的文件资料和将近三万册与哈佛大学有关的出版物。但是，在初期，他们之所以尝试收藏独立公办机构的历史文件资料，并不是因为认识到各个独立大学的校史的重要性，或者说是早已超前知道今天的大学档案馆所具有的多样化服务的地位，而是因为他们具有重视传统性、图书馆性，喜欢探索起源的爱好所致。因此，该校早期的作法，绝没有达到我们今天对档案馆的各种定位或向外部研究人员公开文件资料这样的程度。
二战后美国的大学开始建立大学档案馆。但是，关于大学档案馆的相关理论和档案馆员这一专职，是在上世纪70年代才最终确立下来。原因大致有以下三个。
其一，如上所述，在美国，档案馆员这一岗位很晚才被社会广泛认可。当时，结成SAA的档案馆员们大多都隶属于州政府或者联邦政府的档案室。但这些人所积累的近代档案馆理论和实践，为后来大学档案馆的发展奠定了坚实的基础。
其二，二战后，美国高等教育在质和量两方面上都有飞跃性的发展。经历了快速成长的各个大学，为能更好应对变化，档案馆在成为大学重要组成部分的同时，也使各个大学的学生对其所在大学历史相关的信息，变得比原来更加关心了。
其三，在19世纪中叶成立的大部分学校到了这个时候，都逢百年之际了。为了迎接百年校庆，很多学校开始编纂百年校史，档案馆的重要性就更进一步被提上了日程。当然，依笔者所见，在这种情况下编纂的大学史，算不上是学问，大多充其量只是“庆典大学史”而已（即重大庆祝节日时才留下文件资料并结集成的大学史，译者注）。而且，在大学史编纂完成的同时，解散档案机构的现象也屡见不鲜。
