在北方，国共的摩擦事件连二接三，愈来愈突出。4月，山东国民党秦启荣部制造了“博山事件”，袭击八路军山东纵队第三支队，杀害指战员400多人。5月，陇东摩擦加剧，陕甘宁边区受到进一步封锁……边区群众为了表示抗议，把国民党委派到延安的县长马濯江赶走了。蒋介石闻讯大怒，指派中统负责人徐恩曾找周恩来面提抗议。
徐恩曾带着随员，往周恩来的办公室一坐，就放开了连珠炮：“贵党既然同意政府在延安派驻县长，就有责任保护他的安全，如今被人赶走，中共竟不闻不问，总说不过去吧！如果国民党以牙还牙，也动员群众将中共驻渝人员逐出重庆，中共又将如何？”
徐恩曾虽没直接与周恩来打过交道，但在上海时，周恩来手下的钱壮飞、李强、李克农、陈赓等大将，都与他暗中较量过。他知道这几个人个个“狡猾”，不好对付。周恩来本人就可想而知了。但他既然接受了蒋介石的委托，就要不辱使命。他提过问题后，看着周恩来。他觉得不管平时中共占了多大理，但这次肯定理亏；满以为即使不能再派人进驻延安，至少中共要就此事表示歉意，他就可以扬眉吐气地向蒋介石表功了。
周恩来放下手中的茶杯，说此事为当地群众所为，与中共无关。徐恩曾对周恩来的这种说法倒早有预料，但忽略过去，等着下一句话。
周恩来说：“群众之所以闹事，和马县长本人的出身有关。别人不知道，你徐先生应该最清楚，我们那边最厌恶从我们那边出去的人（指中共的叛徒），陕西省政府不应该派这种人来，故意使我们难堪。群众心里有气，故而出事。”
徐恩曾没料到周恩来有这样一说，原本伶俐的嘴此时一张一合，与随从愕然相望。
周恩来接着说：“那位马先生党性很强，干党务工作，是把好手，至于干政治工作嘛，特别是独担一县之长，哈哈！”周恩来张开一臂，竟大笑起来，并做了一个手势：两臂从左到右转了一圈。他的意思是说政治工作，包括县长的工作不能直来直去，与群众顶牛。
徐恩曾看着周恩来连说带比划，反而失去了辩驳的能力，连原先准备的话也忘却了。他喃喃说道：“对不起，没想到我们犯了贵党的忌讳……”并起身致歉。随去的中统四科科长孟真后来深有感触地对人说：“我和周恩来仅有一面之缘，亲自领教了周恩来的才智和手腕，细数国民党中同一阶层中人，我数不出谁能和他相比。”
而后，周恩来偕同刚从南岳返渝的叶剑英，会见蒋介石，商谈边区问题。蒋介石一口咬定：“非边区停止向外进攻，不必谈判具体问题。”
周恩来当即反驳：“并非我们进攻，乃被人所攻。”
蒋介石瞪眼，将桌上的报告扬了扬：“究竟是谁进攻谁，我接到的报告还少吗？”
“这是边区的自卫行动！”
“是不是自卫，不能你说了算！”
“双方派员调查嘛！”
“好，我同意调查！”
周恩来告辞后，蒋介石又抓住徐恩曾失败的“外交”，把一肚子火倾泻到他头上：“你们都是饭桶，完全被周恩来牵着鼻子走！”徐恩曾一声不吭，忍着蒋介石的数落。蒋介石渐渐消了火，还在喋喋不休：“你们搞情报还可以，但是外交口才太差。我们党教导这么多人才，为何就不能找到周恩来那种辩才，那种随机应变的谈判专家？”
蒋介石身边缺乏谈判专家，却不乏制造摩擦的专家。
陕甘宁周围的摩擦事件不断，且有升级的危险。为了研究解决办法，周恩来于6月18日离渝返延。路经西安时，他会见了国民党陕西省政府主席蒋鼎文，同他研究调解陕甘宁边区周遭的摩擦事件。7月，边区形势趋于缓和。
可是，一波未平，一波又起。陕甘宁边区周围刚露出太平的曙光，河北一带又是乌云压城。6月22日，国民党河北省政府民政厅长兼民军总司令张荫梧突然率领5000余人，配合日军对冀中各县的扫荡，偷袭驻深县的吕正操部，杀害八路军指战员400多人。吕正操率部奋起反击，经过一天激战，除毙伤外，俘获张部旅长以下2000余人，张荫梧只率十余人逃出。周恩来预料，此事不会简单化解。7月2日，他从延安电告朱德、彭德怀，指出：冀中解决了张荫梧部，但张逃脱后必乱打电报，影响重庆在其他各处实行进攻，“务请你们将张进攻冀中实情详报蒋、何、陈、李（济深）、冯（玉祥）等，并说明不得已自卫之原因，以证明责在张荫梧而不在我”。
果不出周恩来之所料，张荫梧逃脱后，立即致电蒋介石，诬告八路军挑起事端，制造严重事件。7月22日，周恩来接到陈诚的抗议电。十天后，周恩来复电痛陈事实真相：“查冀中、冀南迭经敌之扫荡，均恃十八集团军之贺、刘两师及吕正操部坚持苦撑，始克保全现状……不仅华北军民有口皆碑，公认战绩；即在敌方广播，亦只认与八路军激战。不谓乃鹿主席、张厅长不知是何居心，必欲诬八路军见敌潜逃，进攻友军。弟虽不敢谓鹿主席之弃冀南而往豫北为畏敌潜逃，但张厅长之在深、冀两县所发生之武装冲突，都由于张部挑衅，首先包围吕正操部引起。现张部乔司令明礼尚在吕部驻地，不日即将带队归还张处，方可知此事。”
由于中共及时公布了事实真相，也由于张部在逃窜中溃不成军，丢尽了蒋介石的面子，惹得蒋介石大骂张无能，遂于这年年底，下令将张荫梧本兼各职悉数免去。
接着，南方湖南“平江惨案”的消息又传来了。这次惨案，其实在6月12日就已发生。那一天，国民党第十二集团军特务营包围了新四军在后方的平江通讯处，当场打死通讯处主任涂正坤，活埋八路军少校副官罗梓铭等八人。由于国民党严密封锁消息，周恩来在离开重庆时还不知道这件事。7月2日，在致电冀中的同时，周恩来还致电陈诚，提出严重抗议，要他转呈蒋介石，严令查明此案真相，对死难者给以抚恤，对肇事者严惩……
7月19日，陈诚复电周恩来，反诬涂正坤等“召集土匪，扰乱后方”，并称该集团军“维持后方治安，系适当处置”。22日，周恩来再电陈诚，严词驳斥。他在电报中说：平江通讯处“向属合法机关，且与当地政府驻军久有联络，决不能诬为土匪机关；其通讯处在平江一带协助政府肃清土匪，迭有成绩。文白（张治中）兄知之最清，今竟诬其为与匪相通，宁有是理？”周恩来在电文最后指出：“倘兄愿弄清事实真相，以便公平处理，则请中央或九战区特派专员会同剑英兄前往查明，定可使此沉冤大白于天下。”
事端迭起，使得延安一些军民十分痛恨蒋介石的反共政策，甚至有人主张干脆同蒋介石一刀两断。周恩来是对蒋介石看得最透的，他在延安的多次集会上都谈到：“蒋的思想基本上是反共的，不承认统一战线，实际政策也在那里，限共防共，破坏统一战线，存在着妥协投降的危险；但目前的方针及形式上还讲团结，还主抗战，还不愿造成全国破裂的局面，这是蒋之思想与政策的最矛盾处，也就是他的政治特点。”蒋介石之所以没有马上投降和分裂，周恩来认为，蒋介石最看重的是手中的权力，如果投降，他就成为汪精卫的尾巴，或许会被迫下野；分裂会遭到国人甚至他部下一部分人的反对，并且不能战胜中共……这就构成了蒋介石的另一大特点：就是还能承认现实，只要现实对他有利，也能影响他改变一些办法。所以周恩来主张：在他困难时援助他，在他蛮横时拒绝他；诚恳的批评，具体的建议；影响他左右的进步分子，反对那些落后分子，经过抗战将领及有正义感的元老造成进步的集团来影响他。周恩来心中还有许多细则：“有利的应该立即商定，不要希望将来会有更好的；无利的应该严正拒绝，不要拖泥带水，使他增加幻想；让步的应该自动让步，不要等他要求；可能实现的应该适时适当地提出要求，不要过多也不要太少，免致做不到或者吃亏。总之一句话，对蒋不要过存奢望，但也不是一成不变。”
这也是周恩来在这一时期处理同国民党将领关系的尺度。
