然而，就在蒋介石在南昌迫使政府大员们俯首就范，并竭尽全力继续向历史上的南方之都南京和金融中心上海推进之际，汉口正弥漫着国际大暴动的炽热气氛。这里的民众还沉浸在北伐胜利和政府迁都武汉的喜悦之中。各机关团体学校除举行了盛大的集会之外，省市党部、中央军事政治学校及各军政治部分别组织宣传队，都深入下层作政治宣传。凡属交通要道行人稠密的地段，都有人在讲演。从一码头江汉关怡和园一直到后城马路，这一条线是英租界与中国地界接壤、华洋杂处、行人众多之地。宣传队就选择了这一条线作为宣传讲演的重点。在元旦和2日虽然中英双方发生了一些纠纷，因为几个印度巡捕与工人运动有联系，由他们居中斡旋，双方平安无事。到了第三日，英国新调来几只兵舰停泊在英租界江面，英国水兵全副武装登陆，在英租界各交通路口驻卫，在江汉关一带尤多。他们安置巨大木桩，拉起电网，设置机关枪哨位，枪口正对着华界及宣传站，如临大敌。行人为之侧目，码头工人和黄包车工人更是愤慨。
下午3时许，宣传队开始讲演，虽然秩序很好，但听众越聚越多，交通上已成阻塞状态。英国水兵蜂拥上前，实行驱逐，但群众不为所动，英兵复以冲锋姿态，用刺刀向人丛中乱戳，当场杀死海员工会会员一人；码头工会会员李大生腹部被刺刀刺穿，大肠流出，危在旦夕；黄包车工会会员方汉山腰部被刺刀刺入甚深；其余市民被打伤杀伤者共有三十余人。群众见状无比愤激，一时喊杀喊打喊拼人声震天，几十个英国水兵陷入十几万民众的包围之中，一筹莫展。群众越过铁丝网，占领机关枪阵地，掉转枪口，准备向英兵及武装巡捕射击。因为这些人从未摸过机枪，不然英国军警的死伤就很难估计了。经过这一场恶斗，英国水兵四散奔逃，有的丢了枪，有的缴了枪，有的逃上了兵舰，有的逃进了工部局。正在这难分难解之时，武汉卫戍区派来了一营兵力，进行弹压，国民政府的代表徐谦、蒋作宾，汉口市党部代表李国暄、宛希俨，市公安局长张笃伦等同时赶到，向民众宣示对付办法：革命民众与革命政府同心协力一致对外！民愤稍平，才把一场紧张局面暂时平定下来。当晚各人民团体都召集了紧急会议，商议进一步的斗争办法。汉口市党部召集武汉农、工、商、学各团体代表在汉口总商会开紧急联席大会，作了九项决议，请国民政府对英国领事馆提出八个条件，限领事于72小时内答复。委员们立刻将这些条件，先口头向政府陈述。
此时国民政府并未完全迁到武汉，还有一部分要员仍在蒋介石“照看”下的南昌。于是汉口的部分国民党中央执行委员和国民政府委员，组织临时联席会议，代行国民政府职权，很快对英水兵行凶之事发布了紧急公告。
到4日下午7时，国民政府代表徐谦、孙科、蒋作宾等，到新市场召集各人民团体代表开会，宣布政府对于此次惨案的态度与办法，对农工商学联席会议提出的八项条件，已决定全部接受，且已由外交部分别进行，故此次对英之交涉，政府与人民完全一致。国民政府外交部已于3日晚向英国领事提出口头抗议，限其立即撤退英租界之水兵及义勇队。至4日晨英国领事答复完全照办，并允许中国军警入驻英租界。武汉卫戍司令部弹压事变的部队，当晚即进驻英租界，驻扎在巡捕房后堆楼内，次晨复增派兵力一个连，由营长一人、党代表一人统率，在巡捕房办公。一切军事与行政事务由党代表秉承外交部办理，混乱的局势暂时被缓和下来。
英国对国民政府的外交方针，最初是采取居高临下的强硬政策。自1日斗下来，在中国民众排山倒海的压力之下，不得不变为退让的态度。但是他们不相信联席会议的决议会成为现实：在九项对国民政府的要求中，有几条是让英国人毛骨悚然的，譬如立即收回英国租界；收回海关；取消英船在中国内地之航行；撤销英人在华之领事裁判权……绅士风度十足的英国领事正在他的雪茄烟味中打着算盘：
第一，估计国民政府还没有收回租界的准备，汉口又不是就一个英国租界。中国民众虽然有此呼声，政府不可能完全接受。在讲价与还价之间，英国方面可以先将这个乱局面踢给国民政府。搞好了，还可以根据条约交涉，将来还可以同其他国家一样保留租界；退一步说，就是搞坏了，难道不可以此为借口，进一步联合华盛顿会议成员国，再搞一套类似鸦片战争式的入侵中国的新计划？
第二，英租界的侨民和商务管理繁重，毫无对外经验的国民政府派出的人员能管理得好？谁能保证不再度发生纠纷？他们甚至期待中国人民再以义和团的老办法来对待英国人，以便惹起事端，而使诸列强采取共同行动，重新夺回长江流域的自由权。
第三，国民党与共产党的联合战线有内在的矛盾，蒋介石在与各帝国打交道时在有形与无形之间频送秋波，到了最后关头，可以避开武汉政府，直接与蒋介石进行交涉，至少还可以保持在中英条约上的既得利益……
然而英国领事的三种估计都落了空，还没等他们联系上蒋介石，英租界已被汉口政府收回。
1月3日，整天都是人山人海的庆祝游行队伍，武汉全城真的达到了万人空巷的程度了。到12点时，成千上万的民众聚集在与英租界毗连的中国地界上。大家的注意目标是江岸的江汉关大楼，因为晚上要在那里放焰火。到了晚上，欢呼的人群被通明的江面映得清清楚楚，已经有许多张灯结彩的帆船在江面上燃放起鞭炮……
国民政府决定派一营纪律严明的中国军队到租界周围维护秩序。外交部长陈友仁同英国人谈判后达成了从租界撤走英国水兵的协议。陈友仁算得上是国民党内声名卓著的智囊人物了。他身材矮小，机敏果断，出生于西印度群岛，自幼受的西方教育。他总是戴着金边眼镜，穿白皮鞋，不会写中国字，也说不了几句中国话，但谁都知道他能说一口辞藻华丽的英语。起初英国人拒绝撤走水兵，后来陈友仁声称，如果那样他就不能担保民众不自行冲入租界，英国人这才答应撤走水兵而让中国军队警戒中英接壤地带。
这一下，在租界街道上连一个外国人的影子也看不见，只是在窗户口才有一些欧洲人带着吃惊的面孔探出头来。
到了12点时，中英接壤处聚集了成千上万的示威民众。下午3点，他们推开守卫在租界入口处的中国士兵，自行拆除所有电网，搬走沙包。一堆堆拆下的废弃物和沙包狼藉满地。在中国当局坚持下，英国义勇队不得不解除武装，义勇队司令部的一切财物以及凡是能搜到的武器，均在中国军队监视下装上轮船。民众捣毁了义勇队司令部。
中国民众在租界的出现，重又招来了英国水兵的登陆。数百名英国海军陆战队员登上江岸，处于戒备状态。
这时，民众继续拥来，所有街道都挤满了人。英国当局要求中国公安局长通知中国军队驱散游行队伍。公安局长没有同意，理由是恐怕激怒民众。
晚上，共产党所组织的游行队伍举着火把走来了。英国义勇队准备对游行者开火，由于中国公安局长的干涉，才防止了一场冲突。
深夜12点左右，中国民众开始在江岸散开。但是，英租界仍旧像是经过一场战斗夺下的堡垒。荷枪实弹的士兵在租界入口处警戒，持枪备棍的工人纠察队在各条街道巡逻，篝火在燃烧。围着租界江岸的铁链被砸碎后胡乱堆放在电线杆边上。欧战纪念碑被拆除了。英租界工部局的上空升起了国民党的旗帜。英国领事馆附近也飘起了国民党的旗帜。除了领事馆房顶上那面旗以外，英国旗已经消失得无影无踪。尽管各界民众联席会议的决议仅限于提出“抗议”和“要求”，尽管中国当局竭力约束民众，但是到了深夜，局势已经明朗化：民众拆除电网沙包，砸碎江岸铁链，占领了租界。守卫租界的不是军队，而是工人纠察队———民众权力的象征。
5日，在英租界前和一条马路上，一群中国苦力袭击了一个德国人，因为他们把他当成了英国人。这个德国人被从地上扶起来的时候，身上带有11处刀伤。
约中午12时，一个苏联同志带着中国翻译在英租界马路上走，当走近欧战纪念碑时，突然一群苦力把他们团团围住，比比划划地谈笑开来。苏联同志通过翻译问他们为什么笑，苦力回答说：“因为你是俄国人。”“你们怎么知道我是俄国人呢？”众人笑了起来。“英国人现在不敢上街呀！”———他们指指苏联同志衣襟上的红星，欢呼。鼓掌。
在光天化日之下占领租界，把租界转入中国国民政府权力保护之下，这件事做得如此神速而彻底，以致英国公众都被惊得目瞪口呆，不知道最近还将发生什么……
起初，英国人获得保证说，中国当局负责戒备租界入口，禁止民众冲入租界。但是，后来中国当局无力禁止民众冲租界，民众一拥而上地涌了进去，纠察队跟在民众后面接替巡捕的岗位，事后才去请求英国当局的允许……
以上是当时《每日邮报》和《泰晤士报》驻汉口记者向伦敦发出的电讯。
长江沿线的中国城镇倍受鼓舞。1月6日，九江发生了同样的事件。
汉口英租界被收回后，驻在长江内河的英国水兵自然而然地有些张皇失措。九江突然发生一个英国水兵开枪打伤一个工人，引起了各工厂工人与码头工会及黄包车工人的公愤，群起包围英租界。北伐军驻在九江的部队协助工人活动，声势甚大。停泊在九江江面上的英国兵船曾鸣炮示威，希图镇压，但是此时全国各地的工人在全国总工会，也就是共产党的集中领导之下，已成燎原之势，势不可当；而汉口与九江是一水之地，朝发夕至，收回汉口英租界的经验，完全被九江的工人接受了。英国在汉口的交涉中，已经采用了退让政策，在九江事件的交涉中也就照此办理，所以在很短的时间内，也解决了。
此时此刻，中国劳动人民的力量，发展到国际政治舞台上来了。国民政府的威信，震动了帝国主义国家长期霸占中国的迷梦。
