这个星期一是十月十日，明亮的太阳照射着已被乌云笼罩一周之久的巴黎。夜间一直还落着毛毛雨，污水和潮气弄脏了街道；可是到了天亮，劲风吹散了阴云，人行道上干燥起来；蔚蓝的天空展现了春季唯有，天高气爽的特征。
到了八点钟，妇女乐园在它的季末清仓大甩卖中闪闪发光。旗子在门口飘舞，一些羊毛料子在早晨清新的空气里招展着，盖容广场显出一片活气，如外地集市一样的热闹；同时在两面街道上，橱窗里摆放的商品，奏出了交响乐，洁净的玻璃也加入了光彩夺目的元素音导。它像是花团锦簇的色彩，像是奔放在街道上的欢乐，疯狂购物的一个角落整个开放了，每一个人都可以走进去一饱眼福。
不过这个时间，只有少数人走进去，只有少数匆忙的顾客，如邻近的一些家庭主妇或是一些想躲避午后拥挤的妇女。在装潢的货物里面，人们觉得这店家是空的，仿佛装备齐全准备作战，地板打了蜡，柜台上堆满了商品。早晨忙碌的人群几乎对木橱窗目不斜视，径直走过去。停放车辆的圣奥古斯丹新街和盖容广场上，在九点左右，才有两辆出租的马车。只有附近一带的住户，特别是小生意人，受了这样陈列出来的旗子和彩色装潢的鼓动，分为数组，站在人行道转角上的店门口，扬着鼻子，嘴里说些刻薄话。最使他们愤懑的，便是米肖狄埃街上送货部门前的一辆车子，这是慕雷刚刚向巴黎引进的四辆送货车的其中之一：这些车辆的底子是绿色的，边上是黄色和红色，嵌板上漆着闪亮的油漆，在太阳光下映出金黄和紫红的光彩。这辆崭新的色彩缤纷的车子，每边都写着店家的名字，另外还有一方广告牌子，展示当天甩卖的种类，车子装完了昨天晚上留下来的包裹以后，一匹骏马便奔驰着出发了；鲍兑站在老埃尔勃夫的门口，面色苍白，睁着圆圆的眼睛，看着车子在两边茂密的树底下慢慢地离开，那令人憎恶的妇女乐园的名字，如一团星光，消失在城市的上空。
这时有几辆马车来到了，列成一排。每一次有顾客进门，店家的小伙计便走上前来迎接，这些小伙计排列在高大的门道里，身着制服，上身和裤子是淡绿色的，背心上有红色和黄色的条子。退休的上尉、如今当稽查员的茹夫也在那里，他身穿燕尾服，打着白色领带，佩戴勋章，这似乎像征着老实诚信，他毕恭毕敬地迎接太太小姐们，点头哈腰地为她们指路各个店面的方向和去路。然后她们走进了改装成东方厅的前堂里不见了。
一走进门，就是那么令人叹为观止，所有的人都被迷住了。这是慕雷想出的主意。他第一个以低廉的价格在东方部选购了一些古代的和近代的地毯，这些稀有的地毯到至今只有古董商人才卖，而且价钱很贵；他存心用这种货物充斥市场，售价差不多与进价相等，纯粹拿它们当作华丽的装饰品，把那些品味较高有情趣的顾客吸引到他的店里来。从盖容广场的中央可以看到这个东方厅，厅里一律是在服务员按照他的指示悬挂起来的毡毯和门帘。首先在天花板上，张着士麦那城的毡毯，红色的底子上绣着复杂的图案。其次，在周围，挂着一些门帘：叙利亚和喀拉马尼亚的门帘，上边有绿色、黄色和银珠色的斑点；有一些狄雅倍克的门帘，比较平常，手摸起来十分粗糙，或很差；还有一些可以悬挂的毡毯——伊思巴罕、德黑兰和凯尔曼沙的长条毡毯，叔玛卡和玛德拉斯更大型的毡毯，有芍药和棕榈等较少见的花卉，仿佛是在梦想的花园里随意的幻想。在地下又是一些毡毯，如一片油光撒散的羊毛：正中央有一方亚格拉的毡毯，这块东西很不平常，底子是白色的，有柔软的蓝色宽边，穿插着堇色装潢，表现出十分雅致的样子；其次到处陈列着美妙的名产，麦加毡毯，发着丝绒一样的反光，达格斯坦祈祷用的毡毯，有象征的刺绣，古的斯坦毡毯，满满地镶嵌着盛开的花朵；最后，在一个角落里，叠起一大堆便宜货——戈尔戴斯、库拉和齐尔西尔毡毯，价格为十五法郎起价。这个豪华的土耳其总督的天幕，布置着用骆驼囊作成的安乐椅和躺椅，有的刻着五颜六色的花纹，有的栽着野生的蔷薇花。土耳其，阿拉伯，波斯，印度全都在这里。人们把那些皇宫抢完了，把那些伊斯兰教寺院和东方市场抢光了。这些陈旧无色的古代毡毯，透出浓重的黄色，暗淡的色泽还保留着一股温暖的情调，好像不再燃着的火炉的灰烬里还保持着美丽的色彩，使人想起古代的巨匠。在野性的奢华笼罩下面，在古老的羊毛所保留着的毒虫和烈日的国土的强烈气味中间，漂浮着东方的遐想。
这个星期一正是黛妮丝开始工作的日子，早晨八点钟她走进了东方厅，又迷茫的站住脚，不知道怎么去那店里，在这间像土耳其闺房的装潢中间，她完全被吸引住了，就呆站在门口。一个小伙计领她到了顶上的一层，把她转交给看管员兼清洁工卡班太太，这位太太把她安排在七号房，人们已经送来她的衣箱。在屋脊下的这个小屋很紧凑，屋顶上开着一面天窗，放着一张小床，一个胡桃木的衣橱，一个化妆台和两把椅子。顺着走廊整齐地排列着二十间同样的小屋，都是黄色的；这店家的三十五位姑娘，有二十位在巴黎居无定所，便住在里面，另有十五位住在外面，有几个是住在伯母或是假姊妹的家里。黛妮丝立刻脱下那套已经被刷坏了、缝补过衣袖的薄呢子上衣，这是她从瓦洛额带来的唯一的一件衣服。然后她穿上她那一部所穿的制服，这是一件黑绸子连衫裙，已经替她修改过，摆在床上了。这件衣服还是大了一些，肩膀太宽。可是她情绪不稳定，十分匆忙，不去注意这些细节。她从来没有穿过绸衣服。当她穿上新衣服，有些紧张地往楼下去的时候，她注视着闪闪发光的下摆，而且衣料不停地作响，使她觉得有点害羞。
到了楼下，她走进了她所属的部门，里面正在发生一场斗争。她听见克拉哈尖叫道：
“太太，我可是比她先到的。”
“不是那样子的，”玛格丽特答道，“她在门口跟我挤，可是我已经先一步到了厅里。”
这是为了签到而引起的争论，她们是根据签名排队买货的。女售货员按照到达的先后把名字写在一块石板上；各人每买商品一次以后，便把名字重新写在后面。奥莱丽太太最终认为玛格丽特的理由正当。
“老是这么不公平！”克拉哈嘀咕着感到十分生气。
可是黛妮丝一走进来，就使这两位姑娘恢复如初了。她们望望她，彼此微笑了。一个人怎么会把衣服穿得这么难看呢！这位年轻的姑娘很不自然地走过去签了名，她发觉她是最后一个。这时奥莱丽太太努着嘴，内心很平静的打量着她。她不禁地说道：
“亲爱的，你这件衣服装的下两个你这般大的人。你应该把衣服改紧一些……而且，你不知道怎样妆饰自己。过来，我替你整理整理。”
她领着黛妮丝走向一面大镜子前，每一个盛满服装的衣橱，每扇门的隔壁都挂着这样一面镜子。这间大套房，周围是一些镜子和雕花橡木的板壁，铺着一方大花的红色天鹅绒地毯，像是旅馆里没有人流限制的普通的厅房。几个姑娘穿着规定的绸衣服，表现得跟商人似的来回走动，一个也不到那替顾客准备的一排椅子上去坐一坐，如此状态更加像是在旅馆里了。所有的人都在上衣的两个钮扣洞中间，像是插在胸里一样，插了一根长长的铅笔，笔尖朝上；仍然能看得见她们的口袋里带着销货记录簿的白纸片，一半露在外面。有几个姑娘大胆地戴着首饰、戒指、胸针、项链；不过既然大家被迫穿着统一的制服，她们所能卖弄风情的，所能竞争的荣华，就只有她们那闪亮的，丰厚的头发，当她们的头发太少的时候，便扩充辫子和发髻，有的梳得整齐，有的鬈烫，有的蓬起来。
“从前面拉拉腰带，”奥莱丽太太一而再再而三地说着，“你瞧，至少背上不耸起来了……还有你的头发，你怎么会搞的如此七零八落呢！如果你注意点，头发会弄得很漂亮。”
事实上，这是黛妮丝唯一的美点。她那一头略是灰色的金发，一直可以垂到脚踝子上；每当她梳头都较不省事，她只得卷起来结成一个绺，压在骨头梳子的坚硬齿子下面。这头发在一种野性的优美中盘得十分奇特，使克拉哈很忧虑，她假装着在笑。她向内衣部的一个女售货员摆出手势打了个招呼，那个姑娘有一张大面孔，态度和蔼。这两个部彼此靠着，一直在抢着做生意；可是每当嘲笑别人的时候，这些姑娘并没有分歧。
“居敖小姐，你瞧那一头的兽毛，”克拉哈一再说，玛格丽特忍俊不禁，用胳膊肘碰着她。
但是那个内衣部的女职工却没有开玩笑的心情。她向黛妮丝看了两眼，她想起了自己最初几个月在她这一部门里曾经受过的苦恼。“哦，说什么？”她说。“并非任何人都有那样的一头兽毛哩！”她转脸朝内衣部里走去，使得那两个姑娘忸怩不安。黛妮丝听见了这番话，用感激的目光看着她离开，同时奥莱丽太太把一个有她署名的销售登记本转给她，说道：
“去吧，明天你要把自己收拾得好一些……现在，认真把店里的作法了解一下，等着当班。今天整天都比较忙，大家要看看你的能力。”
可是部里依旧冷清，在这么大清早，时装部罕有人至。姑娘们为了准备下午的疲劳，小心翼翼地放松自己。黛妮丝想到她们都在窥察她的处女秀，有些胆怯，为了保持心情的平静，在削她的铅笔；然后像其它人一样，把铅笔插在胸前的两个钮扣洞中间。她鼓起勇气，她必须战胜她的环境。昨天晚上人家跟她讲，她这次进店是当见习生，即没有规定的薪水，她只领取佣金和提成。可是她希望这样每年能得到一千二百法郎，因为她知道有些能干的女售货员，若是她能吃苦，是可以赚到两千法郎的。她的花费是一定的，每月一百法郎，够她付北北的膳宿费和帮助没有任何收入的日昂；她本人还必须买几件衣服和内衣。不过为了能赚到如此可观数目的钱，她就要付出勤劳和坚强，不能顾虑她附近的人们对她所表示的很不友好，如果必要的话，还得跟伙伴斗争和争取到属于她的那些。她正在这样鼓励自己去努力斗争的时候，一个高大的年轻人从门口经过，向她微笑了；她认出这个人是杜洛施，他是昨天进了花边部的，她也向他微笑了，对于这样的示意她感到欣慰，她把这次的致意看做一个好兆头。
九点半钟，第一桌的早餐钟声响了。接着又响了一次，招呼第二桌的人。可是一直没有生意。副主任傅莱黛丽太太，天生成寡妇的阴险冷酷脾气，喜欢幸灾乐祸，随便地侃了两句，说这一天算是完结了：人们会什么也看不到，应该关上衣橱各奔东西；这番预言使得玛格丽特的平板的面孔阴沉下来，她会很在意钱的，另一方面，克拉哈露出一副脱缰的马的神气，已经在梦想着如果这个店家倒闭关门了，她要到威利埃尔森林来一次野餐。奥莱丽太太，沉默，严肃，显出那种君临天下的嘴脸，在空空的部里来回踱步，像是担负胜败重任的将军一样。
将近十一点钟，有几个太太小姐出现了。当黛妮丝值班的时候。正好有一个女顾客露面。
“看呐，那个乡下的女胖子，”玛格丽特悄悄地说。
这是一个四十五岁的女人，她从很偏远的县份来到了巴黎。她在乡下，费了好几个月的时间，断断续续把钱存起来，这是刚刚下了车，便溜进了妇女乐园，要花完所有的存钱。她很少写信购货，她要看看，喜欢用手摸摸商品，连针都要贮备一些，她说，在她那个小镇上，针的价钱也很高。这店里的人全认识她，知道她是布塔莱尔太太，知道她住在阿尔比，别的事情，像她的境况和她的生活，别人并不理会。
“太太，您好！”奥莱丽太太殷勤地招呼着，向前凑过来。“您要买什么东西啊？马上就有人替您服务。”
然后调头说：
“姑娘们！”
黛妮丝走过去，可是克拉哈急忙抢过来。平常她卖货并不起劲，这点钱她是看不上眼的，在外边她不用辛苦可以赚到更多的钱。可是想到让新手失去一个好顾客，她就振奋起来了。
“对不起，这一次该我了，”黛妮丝反抗着说。
奥莱丽太太扫了她一眼，悄悄说：
“说不上轮到谁，这里我说了算……一边去学着点，再来接待我们的老主顾。”
年轻的姑娘退下去了，由于含着眼泪，她要掩饰这种过度的感情作用，转过身去，站在没有涂水银的玻璃前边，假装着向街上观望。她们要阻止她卖货吗？她们全都是一伙的，要抢走她的重要的销货吗？瞻望前途，她感到恐惧，眼见许多利益滑过去，她觉得气馁了。忍受不了这一阵绝望的苦恼，她把额头靠在冰凉的玻璃上，她注视着对面的老埃尔勃夫店家，她想她应该去问伯父谋个生计；或许他本人也在后悔他的决定了，因为昨晚他仿佛动了怜悯之心了。现在她在这个庞大的店家，孤孤单单的一个人，谁也不喜欢她，她在这里受人欺负，毫无地位走投无路，从来没有分开过的北北和日昂，已经住到陌生人的家里去了，这是一种无情的拆散，努力不让泪水流下来，看见街道如在一片雾里跳动。
这时从她后面传来了嗡嗡的声音。
“这件衣服显得我很不好看，”布塔莱尔夫人说。
“太太，您弄错啦，”克拉哈反复说，“肩膀很适合……太太还是喜欢皮上衣，不大喜欢长大衣。”
可是黛妮丝吃了一惊。有一只手放在她的胳膊上，奥莱丽太太严厉地斥责她。
“我说！你现在很闲吗？在观望路人吗？……啊，这样下去是不行的呀！”
