炀帝的一句话，竟把个隋朝的大丞相——左光禄大夫、房国公苏威和苏威之子、现任越王司马的苏夔二人削职为民了。
本来苏威年高，早就想交印，安度晚年，他对这次削职并不生气，反而感到轻松许多。
他的儿子苏夔就不然了，感到无颜见人，忧愁成疾，不几天就一命呜呼了，终年四十九岁，留下二子，不再一一细表。
自从炀帝把苏威父子免官后，朝里再没人敢多话了，于是，当天就下发了一道诏书，决定第四次御驾亲征，发兵二百万，踏平高丽。
这次仍由左翊卫大将军、兼兵部尚书宇文述为水、马、步兵大总管；左武卫大将军来护儿为副总管，就在洛阳集兵。
然而，不但各地都在平贼无兵可发，而且，民部尚书樊子盖，率领的三十万讨贼大军，竟在城父全军覆没；先锋官、原右御卫大将军张寿被反王朱粲战死；而讨贼大帅的樊子盖，身中数箭，也为国尽忠了！
宇文述得知这不幸的消息后，竟吓出了一身冷汗。他也看出若再对外，国家将亡的局面。可是，就为此他把苏威参垮了，岂能再改口？他仍然顺着炀帝，报喜不报忧。
转眼到了春暖花开的三月，西苑中海风光，格外明媚。炀帝召集群臣，至西苑水上会宴，特让大学士杜宝撰水师图经，采古水事七十二种，使朝散大夫黄衮、督率伎士，演剧水中，作傀儡戏——人物俱能自动，击鼓敲钟，不烦人力，并且能成节奏。然后让妓航酒船，往来穿梭，老远看去，画浆齐飞，绿波似织，真是赏心悦耳，游目骋怀。就这样，他们玩到夕阳西下，灯火齐明时才命停罢，尽兴而归。
这天晚上，炀帝和萧后并没回宫，打算在西苑过夜。
王义和几个宫女引他们刚上岸，十六院夫人和众美人一齐迎上来，她们手里都提着一只特殊的风灯。
炀帝第一个发现此灯特殊，问：“这灯奇妙，是什么做的？”说着，便接过一只灯观看。
八岁的赵王杲，同他养母沙夫人也来了，手里也拎一只风灯，看圣上在问，忙说：“父皇，这是萤火虫做的。”
“什么！萤火虫做的？”炀帝过细一看，确是萤火虫，赞道：“这是谁做的，妙极了。”
李夫人道：“这是文安院狄夫人做的。”
萧后也接过一只萤灯，看了看道：“狄夫人真有巧思。”炀帝也夸道：“原来是狄夫人做的，真是慧心巧手，出神入化。”
文静而高雅的狄玄蕊，听圣上皇后夸奖，忙道：“多谢陛下、皇后夸奖。如果陛下和皇后感兴趣的话，我编排了个萤灯舞，请陛下、皇后到文安院一观。”
炀帝和萧后听说有萤灯舞，都很感兴趣，便乐哈哈地同她们来到文安院，众夫人和众美人也说笑着走进院门。
他们刚一进门，就见院内的假山上、水池内、道路边和花草丛中，到处都摆着精制的、闪闪发光的萤灯。
其实，院里这些灯还有内容，这是狄夫人早就安排好的。当炀帝、萧后、赵王、沙映、众夫人和众美人都在院里临时摆的看台上坐下后，只见狄夫人一人走上场，然后将中间放着的一盏精制的萤灯拿起来，做了个起舞的样子。
就在她起舞的同时，院内十几盏萤灯下突然奏起了优美动听的乐器声。这一举动，使炀帝、萧后、赵王、众夫人和众美人都感到惊奇。
原来萤灯下是吹拉弹打的美貌女子，按狄夫人提前安排的地方，让她们抱着乐器，蹲在那里，头上戴着精制的萤灯。特别在黑夜，外人不细看，只能见灯，不能见人。当他们看狄夫人起舞时，这才一边奏乐，一边慢慢地站起来，踏着舞步，把个手拿萤灯、翩翩起舞的狄夫人围在中间，跳起舞来。
像这样的萤灯舞，炀帝和萧后都是第一次看到，非常开心，不住拍手，不住叫好。就在这时，忽听有人喊：“陛下，不好了！”
这一声喊叫，使看舞的和跳舞的人都是一怔，乐器声和舞步也停下了。
炀帝震惊地起身，看是矮子王义，问：“出什么事了？”
王义上气不接下气地：“皇宫内失火了。”
众人听了又是一惊，向东边一看：只见东天一片火海，“噼啪”作响，还能听到人喊声，都感到不妙。炀帝不知烧的何处，忙对王义道：“快，火速回宫。”
王义应“是”，遂把炀帝、萧后引到龙船上，然后同内相、宫女一道，急如星火地回宫去了。当他们又换上辇，进了皇宫后，方知是显阳门失火。多亏人多，有的端盆，有的挑桶，不多时，便就扑灭，使炀帝虚惊一场。
次日早朝，炀帝命工部尚书何稠，选能工巧匠重建显阳门。何稠领旨，不到一个月，一座雄伟、壮观的新显阳门全部完工了。
却说这天早朝，炀帝问宇文述道：“宇文爱卿，东征的兵马，可曾集齐？”
这几个月内，因外地大乱，除了京内有十几万兵马外，其它郡县均未来兵。但宇文述不敢实说，只是想了想，道：“回陛下，东征的兵马，已集了些，但还不够。”
炀帝正色地：“火速招兵，越快越好。”
宇文述忙说：“遵旨。”
就在这时，令狐达忙出班，朝上边跪下叩拜道：“臣开河副使令狐达，叩拜吾皇万岁！万岁！万万岁！”
炀帝看是开河副使令狐达，喜道：“罢了，令狐爱卿平身回话。”
“谢陛下。”令狐达再拜起身，站在一边。
炀帝问：“汴河开的怎样？”
令狐达执笏道：“回陛下，汴河全部开通，特来禀报。另外，开河都护麻叔谋，受贿百万，任意改道，使睢阳段弯曲太甚。”
这次挖汴河的目的，就是挖睢阳的天子气，他麻叔谋敢私自改道，炀帝岂能不气？然他没有发作，只是说：“晓得了，待朕查明后再作处理。”
令狐达忙拜道：“圣上英明。”
炀帝突然改变了主意，遂下诏，让工部赶制龙舟，准备南巡——这一，他要同萧后领着他的十六院夫人和满朝文武，在新开挖的汴渠上巡视一遍，看这道渠规模如何；其二，他要亲自看一看睢阳段，若是麻叔谋真的因受贿而改道，他打算要亲自审理，斩麻与睢阳；第三，春去夏来，天气渐热，准备去江都避暑，凡四品以上之要员，可带家小；关于东征之事，就在江都集兵，待秋高气爽或春暖花开时出征。
圣旨一出，上上下下都忙碌开了，特别是何稠——他带着云定兴和封德彝，日夜在工地上指挥，终于与本年七月十四日完工，报与炀帝。
炀帝闻之大喜，遂下诏：大业十二年七月十九日南巡，仍由越王侗留守东京。
炀帝得知樊子盖阵亡，故封检校韦津为民部尚书，在京辅佐越王。
又改封右翊卫大将军段达为左光禄大夫，同武卫将军皇甫无逸、太府卿元文都、右司都郎虑楚等也在东京为辅官。
这次南巡以避暑为主，所以，除了萧后，十六院夫人和众美人伴驾外，皇室成员大多都来了——齐王暕、赵王杲，观王雄、蔡王智积、郇王庆、秦王浩、燕王倓，就连已经废为庶人的杨秀也来了。
这次南巡，还是左翊卫大将军、兼兵部尚书宇文述为大总管；吏部尚书卢恺、刑部尚书卫玄、礼部尚书许善心和工部尚书何稠为副总管；内史侍郎虞世基为总管府长史；太仆卿宇文化及和御史大夫裴蕴为副长史；金紫大夫裴矩为总管府司马；右光禄大夫云定兴和驸马宇文士及为副司马；谏议大夫萧怀静为纳言。左武卫大将军来护儿为前导，同右武卫大将军李景、虎贲郎将司马德戡、直阁将军裴虔通和武勇郎将赵行枢，率精兵三万在前边清道；特封已故的大将军宇文庆之子宇文协为右翊卫大将军，让他同光禄大夫麦孟才、正议大夫陈棱、虎牙郎钱杰、千牛宇文协之弟宇文白等，率精兵六万为后护，以防不测。
就因为这次是去江都避暑，所以，被削职的苏威和一些家属也跟着来了。出了皇宫后，前边是浩浩荡荡的仪仗队，跟着是炀帝和萧后并坐的一乘金围玉盖的逍遥辇；挨着是众王爷的玉轿、十六院夫人和众美人的香车；再后是骑马或坐车的众文武和家属了。
来护儿的前导在前边清道，宇文协的后护在后边保卫安全。就这样，他们一行很快就来到汴河岸边。
宇文述是这次南巡的大总管，就连坐船的规格也由他安排：炀帝和萧后乘的龙舟是最高大最豪华了；十六院夫人和众美人的龙舟略次；王爷和一、二品要员的楼船再次；五品以上的官员，可乘一般的大船；九品以上和一些家属们，那就在这些船的中层居住或在岸上夹护；来护儿的前导和宇文协的后护，都在两岸骑着马紧紧跟随。
行不到两天，江都丞王世充，听说炀帝一行乘龙舟来了，大喜，遂将他早以挑选的一千名越女和一千只肥羊献给炀帝。
炀帝看这些女子，吴妆越束，十分可爱。但又看到那么多肥羊就不理解了，问道：“王爱卿，你这是何意？”
王世充神秘地一笑，说：“这叫‘殿脚女’；这些羊就叫‘殿脚羊’吧，是弄来为陛下拉纤的——明天你就清楚了。”
炀帝听说用美女和肥羊拉纤，感到很新鲜，但天已黑，无法观看，只好等到明天。
这天晚上，炀帝在中舱排宴，招待王世充和文武大臣。众臣散后，又摆上宴席，这才同萧后、十六院夫人和众美人吃酒，半夜以后方才休息。
次日早饭后，就要开船，忽一流星马来报：“荥阳城被贼师杨仲绪击破，郡丞战死。”
炀帝听了一怔，遂写了两道诏书：一是让郇王杨庆去荥阳任郡丞；二是让右武卫大将军李景为讨贼元帅，在前导和后护中抽出一万人，去荥阳一带讨贼。
他二人不敢怠慢，便点齐人马，匆匆去了。
炀帝看他们走去，于是传旨，道：“击鼓，开船——”
王世充早就派人安排好了：把前边的十只大船上，在船桅上系上彩缆，然后每只船分一百名女子和一百只肥羊拉纤。
这些女子和肥羊都是提前演习过的，上了岸后，每个船上的女子把自己的羊按规定的缆绳上套好，而且一个美女赶一只羊，当他们听到鼓声后，众女子一边赶羊一边着力。
那些羊带着缆绳向前奔跑，这些女子一手扶纤一手扬鞭——那十只大船，早被那一百条彩缆悠悠漾漾地扯上走了。
炀帝和萧后，就在船楼上观看，见两岸锦牵绣挽，玉曳珠摇，百样风流，千般嬝娜，看得炀帝欢喜不尽，把荥阳丢失也全忘完了。
他正在兴奋地观看，突然见那殿脚女，走不上半里远，已经是香汗淋淋，娇喘吁吁了。炀帝看到此，遂让船头上去鸣锣。
两岸的这些殿脚女，一听到锣声就停一下了。当他们听到二声锣时，都把自己的肥羊拴了，当听到第三声锣响时，她们便把缆绳一收，走上船来。
萧后不解，问炀帝道：“陛下，才走几步路，怎么又止住了，这是为何？”
炀帝道：“难道你看不见她们，才走了一会儿，就娇喘起来。若再走一程，岂不满头大汗地像个什么光景？朕想，恐怕是天热，日照之故，所以朕叫她们暂住，想一个妙法。”
萧后笑道：“原来你心疼她们，怕她们晒坏了。那就想个办法，既能拉纤，又能让她们遮荫。”炀帝想了半天，也没有计策，于是宣群臣前来商议。
众大臣很快就到了，当他们听说为殿脚女、怕日晒与他们想妙法时，都很感兴趣，但都想不出好法子来。
还是内史侍郎虞世基奏道：“陛下，此事不难，只将两岸堤上种了垂柳就可以了。这样，不但她们能遮荫，而且这树根长开了，使这新筑的河堤盘结起来，免遭崩坍；这柳叶摘下，又可喂羊，岂不是一举三得？”
炀帝听了大喜，道：“此计甚妙，可是，这河堤太长，一时怎能种那么多？”
世基道：“尚若分地方让郡县栽种，恐怕你推我捱，耽误时间。陛下可传道旨意，不论官民人等，有能来种一棵柳者，赏绢一匹。这些好利的百姓，肯定连夜来种，臣料几日便成。”
炀帝听了非常满意，遂传旨，着兵、工二部，速写告示晓谕百姓：有来种柳一棵者，赏绢一匹。又让内相督同礼部，装载无数的绢匹银两，沿堤照树给绢。
真是有钱能使鬼推磨——那些百姓们，听说一棵树能换来一匹绢，高兴坏了，他们不分昼夜赶来种树，往往来来，络绎不绝。近处挖完了，他们跑三十里以外挖树来种。
炀帝在楼船上，见两岸种柳人蜂拥而来，心里十分畅快，对众臣说：“昔周文王有德于民，民为他起造台池，如子事父一般，千古以为美谈。你看今日这百姓，个个争先，赶来种树，何异昔日光景？朕也亲种一株，以见君臣同乐的盛事。”说着，便同众臣走下船，来到岸上。
众百姓看皇帝来了，忙跪地叩拜，高呼万岁。炀帝一抬手道：“都快起来，都快起来。”
众人又拜，这才起身，便好奇地看着炀帝。
炀帝激动地：“你们这么远来种树，朕心里真是过意不去，今天我要亲手栽一棵，以见恤民之意。”说着，他在一老人手里接过一棵。当他将此树刚拿到手时，早有许多内相就上来了，挖了一个坑儿，栽将下去。
炀帝只是用手扶着，也算他种了。
群臣和百姓，看他种完，齐呼万岁。
炀帝种罢，众大臣也每人种了一棵。
他们刚种完，不知是谁突然喊着歌谣来：
种柳树，大家来，又遮荫，又当柴，天子亲自栽，官儿也要栽，百姓更应该。
开始只那一人说，后来看听着怪有意思，都跟着说。
炀帝听了满心欢喜，又取了许多金钱，赏赐百姓，这才引众文武上船去了。
这些百姓得了厚利，格外踊跃，百十里的人都跑来种树，不到三天，这一千里长堤，早已是绿柳成行，清荫覆地了。
炀帝和萧后凭栏观看，见两岸青枝绿叶，碧影参天，炀帝喜道：“垂柳之妙，一至于此，竟是一条漫天的青幔。”
萧后也激动地：“青幔哪有这般风流潇洒。”
炀帝动情地：“朕要封它一个官职。”一想道：“不对，与众宫女杂行在一处，殊属不雅。”又想了想，道：“我赐它国姓，姓杨好了。”
萧后赞道：“陛下重赏草木，世上少有。”
炀帝命内相取红缎一方，又要来笔墨，在红缎上写“杨柳”两个大字，递一内相道：“速将此挂在柳树上，以为旌奖。”
“遵旨。”内相接过，下船去了。
炀帝看着他把红缎挂在柳树上，然后一扬手道：“击鼓！开船——”
