加莱是法国北海岸的一个城市，1347年英王爱德华三世围城，加莱城坚持了一年之久，最后城中粮食耗尽，英王准备夷平全城，杀绝全体居民。此时，六名高贵的市民自愿奔赴英军驻地，他们露顶赤足，穿上麻衫，颈系绳索，持城门钥匙，决心以自己的牺牲来拯救全体市民的生命。加莱城决定为此建立一座纪念碑，他们特约罗丹来完成这件作品。
1884年，罗丹正埋头于《地狱之门》的创作，得到这一定货后，他异常兴奋。于是罗丹又沉浸于另一不朽的艺术作品的酝酿中。
本来加莱市政当局只要求罗丹制作义民的领袖德·圣彼埃尔的烈士像，可罗丹在详细研读了历史资料后，发现当时为拯救加莱全城牺牲而甘愿救死的义民并非一人，而是六名。于是他决定塑造一组六名义民赴刑场的群雕，虽然他能收到的只是一个像的款额。然而，真正的艺术家是为真理和激情所驱使的，金钱不能阻挡他创作的脚步。
《加莱义民》完成于1886年，这是一件组雕，六个人各有不同的性格，面对死亡扮演不同的角色：位置在中间的那一位长者，最引人注意，无疑，这就是德·圣彼埃尔，是他第一个挺身而出并鼓舞了其他的人。他低着头，须发长长的，那坚定的赴死的步伐及深锁于眉间的忧虑让人望而起敬。站在他旁边的那一位也同样勇敢。他两手紧握着城门的钥匙，双唇紧闭，双脚牢牢地踏在土地上。他无所畏惧，但全城的降伏使他感到无比的痛苦，他挺直身子，想找些力量来忍受这不可避免的屈服。和他们并列的左边的那个人，显得比较缺少勇气。他的一只手像被什么力量牵引起来，一个最严重的生死问题落在这只伸起的手上，而手的主人却用力扭过头去，不敢面对现实。
在他们后面，有一个义民紧捧着脑袋，沉溺在极端的绝望中，似乎要呼喊：“呵，我不愿死，我有家，有孩子，有我还未完成的工作，容我平静一下，让我想一想。”
第五个义民用手遮眼，好像要驱散一个可悲的恶梦。他东倒西斜，因为死亡使他恐惧。第六个义民比其他几个都年轻，他无畏又似乎对眼前发生的一切迷惑不解，生命还很漫长，为什么要死掉呢？然而脚步却又紧随领袖其后。
《加莱义民》反映人物内心的矛盾冲突是真实可感的。罗丹没有把这些英雄神化，而是塑成和我们一样普普通通有着勇敢与怯懦、有着无畏和留恋彷徨的人。罗丹坚持不把这组雕像放在基座上，为的是能让人们深入其间，真切地感受义民赴难时真实的情感。市政当局看了《加莱义民》的草稿，认为感情过于悲痛，希望罗丹修改，但罗丹不满足于英雄纪念碑的惯例，他力图再现历史的真相，因此没有作大的修改。后来由于资金不足一再拖延，直到十年后的1895年，这组雕像才在加莱市的里席尔广场上正式揭幕。
为了筹集45万法郎，把《加莱义民》铸成铜像并竖立在加莱城里，内政部决定在全国范围内出售一法郎一张的彩票，奖品是酒类、拖鞋、肥皂等小玩意。罗丹有点哭笑不得。然而，出售彩票的办法居然成功了。
揭幕那天，罗丹被安排在主席台上，他却希望到人群中间，看看人们的真实表情。而最令他不满的是市政府把它们放在一个离地很高的基座上了。罗丹很紧张，因为在官员们装腔作势的演讲结束时，全场陷入了一种奇怪的沉寂之中，好像谁也不愿打扰这些古代市民的幽灵。
加莱的市民们把这组塑像看成是他们自己的塑像。这几个义民都是普普通通的平民，都是他们认识和了解的，就像他们认识和了解自己一样。然而，各个义民又都是有个性的，都以自身的表情和姿态获得了各自的生命。随着人们不断地挤近塑像，他们变得越来越沉默，看得越来越仔细，一个好奇的孩子伸出手去想摸一摸那个领头的义民——欧斯塔施·德·圣皮埃尔，想看看他是不是个真人，只是由于栅栏挡着而没有摸着。罗丹真想过去抱起那个孩子。但更使罗丹感动的是另一个孩子，他爬过栅栏，攀上基座，凝视着义民的眼睛竟哭了起来。
当罗丹向塑像走去时，人们自动让开了一条路，没有人说话。他深深地感到了人民对他的敬意。在这个时刻，他们都成了一个整体，都是法国人，都为此而感到骄傲，并且都是人类普通而神圣的一分子。正如罗丹的朋友卡里埃所说：“你已经把雕塑之根扎在我们的土地上了。”
