1926年的冬天格外寒冷，更何况是纬度和海拔更高的口外地区，在张家口，凌冽的寒风如刀子一般刮向每一个街上的行人。
在一个向阳的街边，一群看客围拢在一起，揣着双手，缩着勃子，大睁着眼睛，不时发出赞叹和笑声，似乎正被什么有趣的事情所吸引。在人群之中，原来是一老一小两个街头卖艺的人，年龄“老”者其实仅三十岁上下，年龄小的看样子只有五六岁的样子。此时，“老者”站在一旁，正以挑剔的眼神看着孩子的表演。孩子则赤着上身，双手紧攥一根木棍，以棍为支撑正吃力的将双手由前胸翻向后背，此之谓“翻膀子”。看他扭曲的身子，已冻得通红，瘦削的小脸上却丝毫不见狰狞或痛苦。
“老者”看着孩子的表演，似乎有些不太满意，便严厉的叫道：“没吃饭是怎么着，小子，卖点力气呀！再来一个！”
孩子则眨着眼睛，一边调整着姿势，一边接口应道：“您擎好吧，我的亲爹！”
一句话把围观的人群逗乐了，原本紧张的气氛瞬间释然。
随后，孩子晃动着小身板，双手又拉开了架势，准备再展示一遍“翻膀子”。人群却早已重归寂静，一些中年妇女不无怜悯地低声嘀咕着：“你瞧瞧，这孩子多么样儿的可怜呐！”“可不是吗，难不成这不是亲爷俩？”
话音刚落，孩子立即停住身子，翘起大拇指，用清脆的嗓音狡辩似的说道：“这可是我亲爸爸，没错儿！”
其机灵的头脑和可爱的模样，马上引来人群的阵阵掌声，在鼓掌的人中，分明已有人流下了心酸的泪水。
“多好的孩子呀！只可惜从小就沦落江湖，遭受这般痛苦，无人疼爱……看他那样子，就跟此地盛产的口蘑一般，刚刚长出的，小口蘑，白白嫩嫩，弱不禁风，让人怜爱。”
于是，此后当地人便称呼这位孩子为“小蘑菇”。
“小蘑菇”的真名叫常宝堃，被其呼为“亲爸爸”的是常连安。常连安原名常安，祖籍北京，满族，幼时赴东北学戏，出师后唱净行，艺名小鑫培。十四岁进北京富连成科班学京剧老生三年，根据戏班排字，取艺名“连安”，与京剧大师马连良、于连泉等为同科师兄弟。后来因“倒仓”，不得不离开京剧舞台，另谋生计。
不久，在京北名城张家口街头，出现了一位手提装水铁筒的戏法艺人，该人在表演时便变便说，以说为长，其所说之内容包罗万象、幽默滑稽，很是受人喜爱。此人便是常连安。之后，他娶妻生子，长子即常宝堃。
常宝堃幼时极聪颖，口齿亦清晰伶俐，再加上双眼黑中透亮、熠熠生光，很是受人待见。在乃父的教导下，很快就掌握了上地演出的本领。据其弟常宝华介绍，“（常宝堃）刚满六岁，就跟着父亲流浪街头巷尾‘画锅’变戏法。”其实，常宝堃跟着父亲作艺的时间，当更早一些。
至于说常宝堃与相声的渊源，常宝华先生这样解释：“每次（他们）都是变一套，说一段……对于相声，他（指常连安）当时是门外汉。看到宝堃说相声比变戏法更灵，也更吸引观众……”
可见，常宝堃对于曲艺，对于相声，是有着足够的“慧根”的。早在孩童时期，就已经在口外被众人所喜爱了。可以说，他是相声界名符其实的“童星”。
常连安看到了儿子身上闪耀的相声天赋，便带着他到北京、天津投亲访友，期待能为他找到一扇可以踏入进行系统学习的门。在天津，一个相声名家正如皓月当空一般为人所追捧，此人正是前文所述张寿臣。此时的张寿臣正值而立之年，年富力强，艺术生涯也处于辉煌之时，唯一的遗憾便是尚未收徒，从而继承艺业。
能遇到这样的机会，常连安及其子常宝堃无疑是幸运的。但是，面对机会，如何把握呢？毕竟常连安与张寿臣交情并不深，平时很少来往，他深知，张寿臣之所以还未收徒，并非是无人愿意叩头拜师，实在是其对徒弟的条件要求严苛，一般人是根本入不了其“法眼”的。这么说来，怎样才能捅破这张窗户纸呢？
此时，常连安突然想到了好友陈荣启。陈荣启早年说相声，后改说评书，不但与常氏关系密切，更重要的，他与张寿臣亦关系甚厚。如此一来，由陈氏引荐，张寿臣当不会拒绝。
为此，常连安带着儿子匆匆奔赴北京，见到陈氏，说明了来意。陈氏对常宝堃有所耳闻，知其是个学相声的材料，便欣然应允，代为引荐。
事实果如所料，当陈氏带着常氏父子见到张寿臣，张仔细端详着那个从里到外透着伶俐劲儿的常宝堃，心中已是一喜，后又询问其生平经历和作艺情形，常宝堃对答如流、丝毫没有怯意。张寿臣看着他，频频点头，表示满意。当即便下定决心，开门收徒。常宝堃明白其意后，马上跪倒在地，口称师傅不迭。如此，张寿臣心中更加欢喜了。
于是，常宝堃很荣幸地成为了张寿臣的第二位徒弟，根据张氏对徒弟的排字，由于第一位徒弟名为赵立梧，授予其艺名为常立桐。常宝堃亦成为第五代相声艺人的领袖级人物，此后，该代人中出现了多位闻名遐迩的相声大家，诸如侯宝林、刘宝瑞、赵佩茹、王长友、王世臣等等。即便如此，常宝堃仍被公认为当时相声界重要的扛旗者之一，可见其艺术水准已达到很高的地位。
值得一提的是，张寿臣不仅收了常宝堃为徒，还代师傅焦德海收下常连安为徒，这样就为常氏相声立了门户，为之后常氏相声百年不衰打下了坚实基础。
古语有云：“小时了了，大未必佳。”现实中，也有太多儿时聪明而长大后没有太多成就的实例。对于一个自小就顶着“神童”、“天才”之光环，又有名师提携、父亲襄助的人来说，难免会骄傲自满，甚至裹足不前。但是，常宝堃并非这样的人，其从小便尝过了生活之艰辛，自然会严格要求自己，认真学艺，刻苦钻研，立誓成名成家，为美好生活而不懈奋斗。
关于常宝堃学艺之情形和成名之过程，下回再说。
