尧帝在位时期，大地上出现了许多人坑蒙拐骗、无恶不作的奸邪小人。天帝龙颜大怒，派水神共工前去惩罚人类。水神共工得令，立刻施展法术，使苍茫大地变成一片汪洋大海。滔天洪水肆意横流，就像恶魔野兽一样凶猛无情，给人类制造了一场空前绝后的大灾难。
那悲惨的景象令人触目惊心！葬身于洪水之中的人不计其数，尸体一个挨一个地漂浮在水面上，浮肿、腐烂，样子难看，气味难闻；得以生存的人们，扶老携幼，纷纷登上大山，住在山洞里或山坡上；有的爬上大树，像鸟儿一样住在巢穴里……
田地都被淹没了，人们没有粮食，只能在山中吃些野果。可是，他们常常找不到食物，反而成为野兽和飞禽的美餐。成群的禽兽经常向他们发起进攻，一是把他们当作食物，二是占领地盘。人们一天天减少，除了被禽兽吃掉的，还有冻死、饿死和生病死掉的。
看到这种情景，尧帝日忧夜叹，寝食难安，却又束手无策。这时，天上有位大神实在看不下去了，他十分同情人民的疾苦，心想：“即使人类犯下了再大的错误，也不该把罪行降在所有人身上，天帝这样做，太不公平！”这位大神名叫鲧，是天帝的孙子，也是禹的父亲。
鲧曾多次诚恳地劝谏天帝，希望能够饶恕人类所犯下的罪行，使他们免受洪水之灾。可是，天帝每一次都无情地斥责他，还警告他不要妨碍公事，否则将会受到惩罚。鲧知道，即使再多费些口舌，也不会改变天帝的决定，惟一的办法就是自己去拯救人类。
可是，用什么办法呢？鲧知道自己的神力不够，不禁为此事发起愁来。正在这时，一只猫头鹰和一只乌龟相互牵扯着走了过来，并询问鲧为何闷闷不乐。鲧知道它们两个十分善解人意，而且见多识广、足智多谋，于是把心事告诉了它们。
猫头鹰和乌龟听后，异口同声地说：“要平息洪水，这有何难？”鲧听后，连忙请教：“看来你们有好办法！如果是那样，请告诉我好吗？”猫头鹰说：“天庭里有个叫做‘息壤’的宝物，不知你听说过没有？”鲧说：“这个名字倒是听说过，但不知是什么样子，也不知是用来干什么的。”
猫头鹰说道：“‘息壤’就是一块生长不息的土壤，它的体积不大，但只要剥下芝麻大的一点儿，抛向大地，立刻就会长成大山，或化作大堤，就可以阻挡洪水。”鲧听后，顿时喜上眉梢，笑容满脸，兴奋地说：“那宝贝太神奇了！你们知道它藏在什么地方吗？”
乌龟开口说：“那是天帝心爱的宝贝，很少有人知道它藏在什么地方，我们当然也不知道！你问这个干什么，难道你想把它盗出来？”鲧郑重地说：“没错！我正想这样做！”猫头鹰听了，惊恐地说：“鲧，你疯了！难道不怕你祖父怪罪下来吗？”
鲧冷静地笑了笑，说道：“随他去吧！即便是那样，也是非常值得的！”鲧主意已定，决心盗取宝物息壤，以拯救天下苍生。天帝的宝物，自然藏得极其严密，而且有重兵把守。但是，天下无难事，只要肯登攀。为了此事，鲧耗费了大量心血，几经周折，终于将宝物弄到了手。
得到息壤之后，鲧立即降到凡尘。这宝物果然灵验，鲧只将芝麻大的一小点儿抛向水中，眨眼间，长成一座高山。接着，鲧又接连取下息壤，像播种一样撒向水中。不多时，水面上耸立起一座座连绵起伏的青山和一片片广袤无垠的原野，将洪水团团围住，并使洪水一点点干涸。
很快地，洪水在大地上消失了，取而代之的是充满生机的原野和高山。这时，住在山上和树上的人都欢呼雀跃，重新回到大地上。人们在感谢鲧的救命之恩的同时，开始重建家园，耕种良田。可是就在这时，天帝知道了鲧盗取宝物拯救人类的事情。
天帝痛恨天国里出现了这样的叛徒，更加痛恨家门中出现如此大逆不道的儿孙，不由勃然大怒，决定大义灭亲。他命令火神祝融下凡，在羽山将鲧杀死，再取回剩余的息壤。祝融接到旨意，很快下到凡尘。这一日，鲧正和人们在一起建造房屋，祝融突然降临，对准鲧的身体猛喷烈火。鲧猝不及防，被活活烧死。
鲧死后，祝融夺回息壤，返回天庭。这样一来，鲧做的所有努力前功尽弃，那滔天的洪水又汹涌而来，在大地上到处泛滥。人们在悲悯鲧牺牲的同时也悲悯自己的不幸。他们知道，世上没有一个人能救得了他们，而且天上也没有一位像鲧那样的神仙想救他们。
鲧虽然死了，但他的灵魂仍然活着。因为他的事业还没有成功，理想还没有实现，人民还处在水深火热之中，世间万物正处在一个极度悲凉的境地，他怎能安眠地下呢？正是由于这股博大而坚强的爱心的支撑，鲧不但灵魂尚存，而且保全了尸体，在三年之后，竟然完好无损。
为了完成自己的心愿，鲧的肚子里还孕育着新生命，就是他的儿子禹。鲧把自己毕生的精血和本领都传授给了这个小生命。禹在父亲的肚子里茁壮成长，三年之后，已经具备了种种神力，远远超过了自己的父亲。有一天，禹急着要出世，鲧告诉他时机还未成熟，到时候自然会有人前来相助的。
鲧死后，他的尸体三年不腐的奇事被天帝知道了。天帝担心他会变成妖精，将来到天庭捣乱，就命令一位天神带上一把名叫“吴刀”的宝刀，到羽山把鲧的腹部切开，取出心脏，埋入地下。天神手持宝刀降到羽山，切开了鲧的肚子，接着去取心脏。
当天神刚要伸手摘取心脏时，一件更加奇怪的事情发生了。在鲧的肚子里，突然跳出一条虬龙，浑身金光闪闪，头上长着利角，二目有神，神采飞扬。虬龙腾空而起，盘旋而上，伴着阵阵怒吼，转眼之间直插云霄。这条虬龙便是大禹。
大禹飞入云霄后，径直朝天帝的宫殿飞去，向天帝请求治水一事，并请求赐予息壤。天帝突然看见眼前的怪龙，不知其为何物，又听说他要治水，更加吃惊不已，连忙问他是何身世。大禹毕恭毕敬地作了回答，天帝听后，心头为之一震，不禁感慨起来。
天帝想：“割开鲧的肚子，出现了一只虬龙禹，不知道割开禹的肚子，会产生什么可怕而又强大的怪物。”他又想到，叛逆者假如也有叛逆者的道理，那么，这道理就会像火种一样传递下去，永不断绝，而且会成为一种使命和责任。那也许是不可逆转的趋势！
这时，天帝又想到，世上只不过是少数人犯了错误，而自己却用洪水处罚全人类，这无疑已经伤及了无辜，的确是太残忍了。想到所有这些，天帝很快答应了禹的请求，赐给他息壤，还索性任命他专门去治理洪水。不但如此，还特意派了曾经杀死蚩尤的应龙和一些小龙前去相助。
禹得到天帝旨意，率领应龙等神仙，浩浩荡荡出发了。听到大禹前来治理洪水的消息，水神共工怒不可遏。他想，天帝为什么出尔反尔，既派自己为人类制造灾难，为何又派禹来平息？想到这些，他决定与天帝作对，一来显示自己法力无边，二来以此提升自己的地位。
于是，水神共工施展法术，念动咒语，洪水便像脱缰的野马，流向四面八方。滔天巨浪汹涌澎湃，大地瞬间变成一片汪洋大海，淹死的百姓不计其数。大禹没料到共工给了自己当头一棒，他明白水神共工执迷不悟，要想治理洪水，必须将他铲除。
于是，禹召集天下神仙，在东越的茅山摆下战场，要与水神共工决一死战。神仙们都到齐了，只有防风氏不听从命令，没有按规定时间到达茅山。为了整顿军纪，大禹下令将他斩首示众。这样一来，谁也不敢违反命令了。后来，人们为了纪念禹在这里大会诸神，将这座山改名为会稽山。
水神共工气势汹汹来到会稽山，双方展开一场厮杀。后来，水神共工招架不住，被打得落花流水，狼狈而逃。大禹除去水灾的罪魁祸首，开始实施治水计划。他父亲治水采用堵塞的方法，而大禹除了采用这种方法外，还想出许多其它办法。
禹指挥黑色巨龟背上土壤，遇到低洼的地方，就将其填平；遇到人们居住的地方，就将其垫高；其中有些地方垫得非常高，成了后来的高山。同时，他又命令应龙用尾巴在地上挖掘河道，疏通河流，让洪水顺着河道流入大海。这些地方就是后来的江河湖泊。
有一天，大禹正在黄河边视察，忽然看见水面冲起一道高高的水柱，接着跳出一位巨人。此人名叫河伯，人首鱼身。他将一块青黑色的巨石交给大禹，然后潜入水底，瞬间踪影全无。大禹接过巨石一看，上面布满歪歪斜斜的花纹。他左思右想，终于明白这些花纹是一套治水方案。
有了这样一幅地图，治理洪水更加容易了。那时候，山西省与陕西省交界处有一座大山，叫龙门山。黄河流到这里，被龙门山挡住去路，河水只得往回流，淹没了上游的大片田野。禹来到这个地方，看见龙门山的山腰处有个山洞。他钻进山洞，想探探这洞到底有多深。
山洞内漆黑一片，伸手不见五指。禹举起火把，弯腰驼背摸索着前行。不知走了多远，前方突然出现一束光亮。走过去仔细一瞧，原来是一条黑蛇，约有十丈长，头上生有双角，嘴里衔着一颗夜明珠。黑蛇见禹走到跟前，便掉转身子，在前面为他带路。
大禹扔了火把，跟在黑蛇的后面继续前行。又走了很长时间，他们遇到一条黄狗。黄狗一边走，一边大声叫唤，显得十分兴奋。走着走着，山洞逐渐宽敞起来，不一会儿，面前出现了一座华丽的宫殿。这时，黑蛇和黄狗变成两位身穿黑色衣服的大汉。
在两位大汉的带领下，禹走入宫殿。只见宫殿当中坐着一位人首蛇身的神仙，周围站着一些黑衣人。大禹看到这种场面，惊讶万分，疑惑不解。就在这时，神仙发话了：“我是大神伏羲，天帝见你为了拯救天下黎民而不辞劳苦，特地派我来助你一臂之力。”
说完，伏羲从怀中掏出一支竹片，大约一尺多长。他将竹片交给大禹，说：“这支竹片是一件宝物，可以度量山的高度和水的深度。有了它，就能测量高山和大河，治理洪水就容易多了！”大禹接过竹片，再三拜谢，然后离开宫殿。
禹沿原路走出山洞，用竹片测量好龙门山的高度，用神力挥舞一把大斧，将龙门山劈成两半。这样，滔滔黄河水便从大山中间奔流而下，径直流入东海。传说中，龙门附近的鲤鱼经常聚集在山崖，比赛跳高，跳过去的便能成龙升天，跳不过的只好碰一鼻子灰，鼓着腮帮子回到水里，仍旧做鱼。
在龙门的下游，还有一座大山阻挡黄河的去路。大禹又用巨斧将此山劈成三段，让河水分成三股，绕道而行，好像经过三道门一样。因此，这里被后人称作“三门峡”。这三门都有自己的名字，分别是“鬼门”、“神门”、“人门”。今天，在三门峡还有大禹治水的遗迹。
禹在“三门峡”附近挖掘了七口水井，一直供附近老百姓饮用，因此人们又称“三门峡”为“七井三门”。此外，附近鬼门岛的崖头上有两个圆坑，活像一对马蹄印，可是比井口还大，叫做“马蹄窝”，就是禹当年骑马跃过三门时马的前蹄留下的印迹。
大禹治理好黄河，又去治理淮河。淮河岸边有一座大山，名叫桐柏山。山上有一只怪兽，头上长发银白如雪，全身毛发乌黑发亮，两只眼睛大如铜铃，射出慑人心魄的寒光。怪兽听说大禹来到此处，便施展妖法。霎时间狂风大作，雷电交加，山上的大树连根拔起，岩石滚落而下。
一连几天，大禹都无法降服这只怪兽，因此无法治理洪水。于是，他下令召集诸神，大家共同想办法除妖。一些神仙不愿出力，大禹就把他们拘禁起来。其他神仙看了，只好老老实实通力合作，同时施展仙术将怪兽用绳索捆住。
怪兽虽然被绳索捆住，但仍然暴跳如雷，不听管束。大禹让天神童律去制服它，童律费了九牛二虎之力，仍然没办法制服它。大禹又让天神乌木由去，乌木由也没有办法。最后，只好请力大无比的庚辰出马。庚辰刚来到怪兽面前，怪兽手下成千上万的妖怪就想上去支援。
庚辰大怒，挥动长戟，将那些妖怪打得屁滚尿流，魂飞胆丧。接着，他又在怪兽肩上砍了一道深深的口子，这才把它降服了。庚辰取来一条沉重的铁链，套在怪兽脖子上，又用铁钩穿透它的鼻子，将它压在淮阴山下。从此以后，淮河水不再泛滥，顺流而下，直入东海。
大禹马不停蹄，日夜兼程，来到长江三峡。他决定首先治理巫峡的洪水，便派出二十多条猛龙前去挖掘河道，以疏通河水。不料，一条猛龙由于疏忽大意，开错了一条峡谷，禹不得不派出更多人马将这条峡谷填平，然后重新挖掘河槽。
这样一来，不但浪费了人力，还耽误了治水进度。禹一怒之下，将这条粗心大意的猛龙斩首于山顶之上。于是，今天巫山附近就有了“错开峡”和“斩龙台”。大禹将全部精力花在治理洪水上，不分昼夜地忙碌奔波，年过三十还没有娶妻成家。
这天，禹又来到河边视察水情，看见许多儿童唱着一首歌谣：“九尾狐仙，难得一见，如能相见，幸运连连。娶妻生子，扬名立万，家业兴旺，可为王也！”大禹听了，以为小孩是闹着玩儿的，也没放在心上。有一天，他正在指挥手下挖掘河道，忽然一只雪白的九尾狐狸跑到跟前，没等他看清楚，就一闪不见了。
大禹急忙向手下询问，问他们有没有看到九尾狐狸，大家都说没看见。这时，大禹想起前些日子听到的童谣，心想：“我看见的狐狸，大概就是儿童唱的‘九尾狐仙’，难道我真的应该娶一位妻子了吗？”从这以后，大禹就留心观察起当地的姑娘来。
