上古时期，大约是尧帝在位期间，国内有位美丽的少女，名叫嫦娥，眉清目秀，唇红齿白，身材窈窕，体态婀娜，美若天仙。有一天，嫦娥和村子里的姐妹们到洛水边采草药。她们累了，就在河边歇息，跳起了优美的舞蹈，唱起了动听的歌谣。
就在这时，河里的神仙河伯从洛水中跑了出来，掀起层层巨浪。他看到嫦娥异常美丽，顿生爱慕之情，于是命令虾兵蟹将前去抢夺。河伯是个英俊的神仙，每年都要抢一个美女做妻子。就在虾兵蟹将七手八脚去抢嫦娥的时候，国内的一名神箭手后弈刚好经过这里。
后羿高大魁梧，英俊潇洒，平日行侠仗义，喜爱打抱不平，手中神箭百发百中，天上的星星、地上的妖魔都很怕他。今天，他看到河伯正在强抢民女，不由心生愤恨，于是张弓搭箭朝河伯射去。河伯被射瞎了左眼，带领众将士慌忙逃去。
后羿救了嫦娥，正所谓英雄救美人，美人爱英雄。两人一见钟情，很快就结为夫妻。河伯受伤后逃回水晶宫，捂着射瞎的左眼满地打滚。后羿的神箭威力极大，他的眼球已经损坏，根本无法治愈，再加上没抢到嫦娥，河伯恨透了后羿，决心想报这一箭之仇。
一天，河伯觉得心中十分烦闷，便去天宫游玩。走着走着，忽然看到浩渺烟波中隐约出现一棵大树，直插云霄。树干中间有个洞口，里边不停地喷射出熊熊烈焰。河伯感到十分吃惊，好奇地走了过去，发现树旁有位神仙。这位神仙就是守树神，名叫吴刚。
河伯向吴刚鞠躬施礼，然后问：“这是什么树？如此奇怪？”吴刚回答：“这棵树叫扶桑，里面关着十个太阳。平时只有一个太阳在天上飞行，其他九个住在神树洞中。玉皇大帝封我树神，在此看守，不让太阳飞出去给人间造成灾难！”
河伯听了吴刚的一番话，不禁暗自偷笑，心想：“如果能把神树中的九个太阳放出来，将大地变成火海，就能报复那个神箭手后羿了。”自从有了这个想法，河伯每天都与吴刚呆在一起，伺机放出太阳。有一天，河伯带着上等的玉液琼浆，去找吴刚饮酒。
席间，河伯显得十分殷勤，连连向吴刚敬酒。不多时，吴刚喝得酩酊大醉。趁此时机，河伯偷偷放出三个太阳，之后逃回水晶宫。第二天，天空出现了四个太阳。这是多么可怕的景象啊！整个宇宙就像一个大蒸笼，天空成了太阳的世界，大地被烤得像个火球。
地面上看不见一个影子，田野里找不到一棵庄稼，江河里存不下一滴水，人们热得喘不过气，体内的血液一不小心就会沸腾；禽兽们不断地迁徙，但躲到哪里也难逃厄运；大地上没有吃的东西，所有需要进食的动物，胃里又燃起了一把饥饿的火，逼得所有生灵快要发疯了！
尧帝看到世间苍生大批大批地饿死、渴死，心急如焚，连忙召集文武大臣商讨对策。经过一番议论，君臣一致同意请神射手后羿出马，将多出的三个太阳射下来，因为后羿曾经射落过天上的星星。于是，尧帝马上派人请来后羿，对他说出心中的想法。
后羿听完并没有立即答应，苦苦思索了半天，然后愁眉不展地说：“我曾射落过星星，是因为有一张神弓和几支神箭。现在我已经很久没有动过弓箭，力不如前，不知能否射下太阳。况且，太阳不同于普通星星。它照耀大地，滋养万物，如果随便乱射，会不会违反天规呢？”
尧帝及文武百官急忙解释说：“天上本来应该是一个太阳，这就像国家中只能有一个君王一样，其余三个必是妖星，射下它们就是斩妖除魔，怎么会违反天规呢？”后羿想了想，又提出一个新问题：“即使要射下那三颗妖星，但四个太阳一模一样，如何才能辨别哪个是真，哪个是假呢？”
尧帝与大臣们商议了好长时间，谁也没想出辨别真假太阳的好办法。情急之中，他们只好劝后羿说：“不如你先射射看，按道理来说，能射下来的必定是妖星，而真正的太阳是不会射下来的。”后羿听后仍觉不妥，思来想去，犹豫不决。
这时，一个大臣站出来，双手抱拳，高声说道：“后羿神功盖世，武艺高强，从前遇到困难勇往直前，今日国家有难，百姓陷于水深火热之中，为何迟迟不肯出力呢？”后羿被激怒了，紧握拳头，咬牙说道：“好吧，既然大家对我如此器重，那就试试吧！”
于是，后羿快马加鞭，返回家中，取来弓箭，大步走向阅兵场。尧帝带领文武百官紧随其后。听到消息的老百姓蜂拥而来，要看看这位英雄如何为民除害。阅兵场上，后羿深深吸了一口气，抬头仰望天空。只见空中东南西北四个方向各有一个火辣辣的太阳，都发出耀眼的光芒。
后羿仔细察看，眼睛被照得痛痒难忍，流泪不止，但仍然看不出哪三个是妖星，哪个是真正的太阳。于是，他对身后的尧帝说：“大王，太阳光线非常强烈，在下的眼睛都快睁不开了，根本看不清天上的东西，怎么能射下太阳呢？”
尧帝也觉得有些为难，可是身后的群臣和老百姓却不管那么多，异口同声地叫道：“快射呀！后羿，快射呀！”后羿无可奈何，只好拉弓射箭，朝天空胡乱射了一通。人们等了半天，也不见太阳落下来，都感到非常失望，一个个垂头丧气离开阅兵场。
后羿心中十分难过，不停地唉声叹气。这时，身后突然传来一阵冷笑：“嘿嘿！听说他原来射下过星星，我以为是真的。但今天看来，只不过是说大话而已。如果真能射下星星，今天怎么会再三推辞，而且没能射下太阳呢？看来他是心中有鬼，怕人看出破绽，胆怯了！”
后羿回头一看，原来是徒弟逢蒙，此刻正用鄙夷的目光看着自己，嘴角还挂着一丝冷笑。尧帝见后羿没有射下太阳，不由万念俱灰，在大臣的簇拥下，闷闷不乐地回到皇宫。后羿看到众人大失所望，而且徒弟还嘲笑自己，不禁自惭形秽起来。
这时候，河伯正在水晶宫乐得合不拢嘴，但他仍不肯罢休，马上跑到天宫，用美酒灌醉吴刚，又放出两个太阳。第二天，人们起床后发现天空比原来更加明亮。六个太阳高高悬挂在空中，恶狠狠地吐着火焰，好像要把大地烧成火海似的。
这样一来，整个大地面临着更加严重的灾难，被烈焰烤死的人和牲畜不计其数。旷野里的植物都燃烧起来，山上的石头仿佛也要熔化……后羿哪里看得下去这种悲惨的场面，他强忍着毒火的炙烤，毅然背上弓箭去射日。可是一天下来，还是没有结果。
而河伯决心与后羿作对到底，又跑到天宫，避开吴刚，放出两个太阳。空中的太阳变成八个，给大地带来的灾难更严重了。又一天过去了，河伯将最后两个太阳放了出来。十个大太阳高悬空中，大地上的人们已经无法忍受、痛不欲生了。
田野里的禾苗早已被烧成灰烬，人们走在路上像踩在烧红了的铁块一样。许多房屋在烈日的照耀下燃起熊熊大火。每天热死、渴死的老百姓成千上万，尸体横七竖八堆积在野外，散发出一种难闻的气味。天哪！世界的末日就要来临！这可叫人们怎么活呀！
后羿回到家中，想起自己的无能，想起徒弟逢蒙的讥笑，心中像打翻了的五味瓶，酸甜苦辣咸一齐涌上来，说不出是什么滋味。妻子嫦娥看了，心疼不已，好言安慰他。突然，嫦娥想到昆仑山的西王母，便让后羿去求她，或许能找到射下太阳的办法。
于是，后羿千里迢迢来到昆仑山，向西王母求助。西王母取出一粒仙丹交给后羿，并对他说：“吃了仙丹就能升天飞到月宫。月宫里有一张神弓，再用月宫里的桂树做成神箭，就能射下太阳。”后羿大喜，再三拜谢后返回家中。
后羿决定找一个合适的人选，让他去天宫取神弓和神箭，自己留在人间射日。可是，寻觅了好长时间也没找到比较满意的人选。有一天，嫦娥看到丈夫整日愁眉不展的样子，十分难过。为了帮助丈夫完成心愿，她偷偷地吃了仙丹，眼含热泪飞向月宫，去取神弓和神箭。
再说吴刚，由于醉酒渎职，被河伯偷偷将九个太阳放到天上，玉皇大帝罚他到月宫砍伐桂树，但终日都有仙女做伴。当嫦娥来到月宫的时候，吴刚和众仙女载歌载舞，热情欢迎她的到来。而且，吴刚对嫦娥一见倾心，深深地爱上了她。
嫦娥看出吴刚对她的痴情，便说自己是有夫之妇，并且向他说明来意，请求给予帮助。吴刚得知嫦娥已经嫁给后羿，尽管心中有些不快，但仍然愿意帮助她，先是取来神弓——一张庞大的红色的弓。随后，又砍倒十棵桂树做箭杆，摘下十颗星星做箭头，制成十支神箭。
嫦娥回到人间，把神弓和神箭交给了丈夫后羿。后羿非常感激妻子的全力帮助，决定好好利用神弓和神箭射下太阳。这天，所有人都聚集在一起，共同观看后羿一展神威。就在后羿刚要射出第一枝箭的时候，河伯突然从水中蹿了出来，进行阻止。
见此情景，后羿径直接将神箭射向河伯。河伯中箭，慌忙逃回水晶宫，老老实实躲藏起来，再也不敢阻拦后羿的行动。接着，后羿奋力拉开神弓，那白色的神箭犹如一只疾飞的白色大鸟，瞬间直插云霄。片刻之后，天空中掉下一颗硕大的圆盘，流火纷飞，耀人眼目。
接着，圆盘变成一只大鸟的形状，流火变成许多金黄色的羽毛。落地之后，人们跑过去一看，原来是一只身躯硕大的金黄色的三脚乌鸦。金乌落地后，空气顿时凉爽了许多，人们的呼吸也顺畅了许多，旷野里的植物仿佛立刻有了生机，世间万物仿佛一下子有了精神。
射下第一只金乌之后，后羿接连射出八枚神箭，像八只雄鹰一样疾驰而去。不多时，天空中连连坠落八个圆盘，继而化成鸟的形状，羽毛漫天纷飞，最后落地。人们再次跑过去，原来地上落着的又是八只硕大的金黄色的三脚乌鸦。
“成功了！胜利了！成功了……”围观的人们欢呼雀跃起来，喝彩声响彻云霄。正在这时，后羿只觉眼前发黑，“扑嗵”一声栽倒在地。大家惊慌失措，急忙将他扶起。一位宫中太医急忙走到后羿身边，为他诊断，然后说道：“大家不要惊慌，这是劳累过度所致！”
太医接着说：“后羿射太阳时，将全部力气与心血集中在弓箭上，一旦大功告成，心情放松，就会出现这种昏迷情况。我有办法将他治好，大家尽管放心！”说着，太医从怀中掏出一个盒子，取出五根银针，在后羿胸前及头部刺了几下，又在他胸部和腹部按摩了一阵。
不大一会儿，后羿吐出长长一口气，慢慢睁开眼睛，恢复了精神。人们悬着的心终于落回肚里。天下百姓不再受太阳的炙烤，又过上幸福快乐的生活。他们将后羿奉为神明，对他百般尊崇。后羿自然也感到无比骄傲和自豪，他逢人便说，这其中有嫦娥的一半功劳。
从此以后，后羿和嫦娥与人们一起过着太平、欢乐的日子。河伯看到这种情景，心生忌恨，心想：“当初若不是后羿从中插手，嫦娥早已成了我的妻子。而现在，她却成了仇人后羿的妻子。本来打算报复后羿，没想到弄巧成拙，却使他成了英雄。我怎么能咽下这口气！”
河伯突然想到，被后羿射死的那九只金乌都是天帝的儿子，于是决定在这件事上做文章。他飞上天宫，把这件事告诉了天帝。天帝听后勃然大怒，决心惩治后羿，立即从天宫选出六种怪物降到人间，让它们兴风作浪，以此来为难后羿。六种怪物分别是：猰貐、凿齿、九婴、大风、巴蛇、封豨。
不仅如此，天帝还说：“后羿的妻子嫦娥，本是天上的神女下凡到人间，到了一定时期就可以升上天宫。但是现在，后羿杀了我的儿子，我不能让他的妻子嫦娥实现这个梦想。”对于嫦娥的事，天帝只是这样说说，并没做出具体行动，也没有下达任何命令。
但是，卑鄙狡猾的河伯一心想报复后羿。他听了这些话后，决定挑拨后羿与嫦娥的关系，从而破坏他们的家庭。有一天，河伯摇身一变，化作一名神仙去见嫦娥，把天帝说的那些话告诉了她。嫦娥这才知道自己竟是下凡的仙女！当她听说因为与后羿结婚而不能升上天宫，立刻悲愤起来。
嫦娥深爱着后羿，但是她一想到因为受到丈夫连累，而使自己由神仙变成凡人，便对丈夫痛恨起来，因为她毕竟是一位妇人，具有与生俱来的狭窄心胸。是啊，人和神的距离是多么遥远，两者有着天壤之别啊！如今的天壤之别正好颠倒过来，这巨大的遗憾怎么填补呢？
嫦娥心中容不下那么多的悲愁和烦恼，于是有一天，她向后羿说出了这件事，并对他无情地进行指责和埋怨。从这以后，嫦娥每天都哭哭啼啼责怪丈夫。渐渐地，夫妻二人的感情出现了裂痕。后羿虽然极力缝合感情的创伤，但最终无济于事。
不久，后羿终因无法忍受妻子的满腹牢骚和声声抱怨，便带着弓箭，拖着沉重的脚步，背负心灵的包袱，离家出走。可以想象，他当时的心境是多么凄凉、痛苦、忧郁！他曾冒着生命危险为民除害，立了大功，本该受到上天赏赐。不料，他的所作所为触怒了天帝，因此被疏远和冷落。
在家中，后羿得不到一丝爱抚和安慰，反而被妻子终日埋怨。那时候，大概还没有酒，否则他早已借酒消愁，每日都在醉乡中昏睡了。为了消除心中的苦闷，他每天与人们一起到原野肆意奔跑、呼号，或是去打猎。拂过耳畔的柔风，也许会吹散忧愁；与猛兽搏斗时的刺激也许能发泄痛苦。
很长一段时间，后羿都是这样度过的，终日游山玩水，不干正经事。当时，大家都认为，一度成为英雄豪杰的后羿正在一天天堕落、沉沦，仿佛无药可救。唉！这不都是嫦娥的鼠肚鸡肠造成的？其实，嫦娥看到丈夫的样子，心里也很难过，渐渐埋怨自己当初不该对丈夫那样无情。
