人们没有忘记嘉靖开马市的惨痛教训，也没有忘记世宗禁开马市的诏令。嘉靖朝，大将军仇鸾避战，主张开马市，即互市，由俺答岁进马匹若干，中国岁给币、帛、粟、豆若干。嘉靖三十年（1551年）三月开马市。以兵部侍史道前往大同，总理互市。兵部员外郎杨继盛上疏，备言十不可五谬，开马市，懈天下饬武之志，开边臣私通外寇之门，给俺答以入寇之机，以中国之资养敌寇之力。仇鸾愤然，谓杨继盛不知兵，故将战争视为轻易之事。结果杨继盛下锦衣卫拷讯，仍持论不变，被谪狄道典史。四月，宣府、大同马市成。而当年十二月的一个月之中，俺答三寇大同，翌年，又屡寇大同等地，劫掠财物，奸辱妇女，这一切，正如杨继盛所预料的，互市非但没有解决边患，反而为俺答的入寇提供了便利条件。敌人往来于大同城外，讯之，则以贡市为言，以至“大同市，寇宣府；宣府市，寇大同。甚者朝市暮寇，币未出境，而警报随至，并所得赢马掠之去”。故嘉靖三十一年（1552年）三月，罢马市，世宗下诏，有荐言开马市者处死。
但是，现在的情势与世宗时已大不相同了。张居正分析了这一变化，世宗朝开马市，官给马价，市易胡马，而鞑靼拥兵压境，恃强求市，以劣马索我数倍之利，又间以抢掠，寻致了当时皇帝下诏禁开马市。现在，边境戒名，无一日少懈，又顺其入贡之便，开市贸易，同时规定贸易的货物种类，并限定互市期限和地点，加强管理，不会重蹈嘉靖朝的覆辙。张居正更以为，封贡互市乃制虏安边的大机大略，时机在即，稍纵即逝。他致函王崇古，鼓励他一定要坚持己见，不为浮言众议所动。同时又要王崇古上疏提出贡额、贡期等具体事项，自己在穆宗那里，极力赞成此事。
兵部尚书郭乾提出世宗禁开马市的诏令，给事中章端甫亦谓王崇古邀近功而忽远谋，甚至有人提出，如果答应封贡互市，那么首倡者必须保证百年之内无事。张居正对这种近乎无理的要求甚为愤慨，谁能够保证俺答永不背盟呢？我方沿边之策在于加强防卫，而不能弛边备，完全寄望于互市。没有互市，俺答还不是数十年劫掠不绝、无地不入，这难道也是互市之过？即使数十年之后，俺答背盟开战，亦非此次互市之过。在张居正的策动下，王崇古又上疏力陈封贡入市之利，封贡互市，边疆可得安宁，边备可乘机修整，如果拒绝互市，则边境了无宁日。他还援引永乐间成祖开马市的先典，以为依据。又条陈封贡八事以上：议封号、定贡额、议贡期、立互市、议抚赏、议归降、审经权、戒狡饰。兵部尚书郭乾游疑不定，张居正请穆宗下诏廷议。定国公徐文壁、侍郎张四维等22人以为可许，英国公张溶、户部尚书张守直等17人以为不可许，工部尚书朱衡等5人以为封贡可许，而互市不可许。于是，一切便都等待皇帝的裁决。“朝议纷呶，有为危言撼帝者”。内阁中。“阁臣力持之”。张居正尤全力积极策动，高拱也赞助此举，在穆宗御经筵时，阁臣请外示羁糜，内修守备，于是穆宗下诏允准封贡互市，张居正拟旨敕行，封俺答为顺义王，名所居城日归化（即今内蒙古呼和浩特），赐红蟒衣一袭，昆都力哈、黄台吉授都督同知，各赐红狮子衣一袭，其余授官者61人，把汉那吉封昭勇将军，指挥使如故。至此，嘉靖朝以来屡犯北京、为患北边多年的一股最大的敌对势力，通过封贡互市，化干戈为玉帛，从此，俺答诸部成为中国的藩属，不再侵扰西北边疆。
西北边疆的稳定，使明王朝的军费开支大为减少，“三镇岁费二十七万，较之乡时户部客饷七十余万、太仆马价十数万，十才二三耳；而民间耕获之入、市贾之利不与焉。所省甚多”。同时，昔日，“三军暴骨，万姓流离，城郭邱墟，刍粮耗竭，边臣首领不保，朝廷为旰食”。封贡互市以来，“幸无此事矣”。
张居正在俺答封贡之后并没有放松北部的边防，他致函边帅，乘机整饬武备，加强防卫力量，丝毫不可因封贡互市而有所松懈。一方面，他以强大的军事力量作为与俺答和解的后盾，迫使其不敢违约，做到战可恃而后和可坚。另一方面，他也在准备万一俺答进攻，有足够的力量可以抵御。
张居正对俺答的动态始终十分关注。万历六年，俺答带大队人马离开居处西行，张居正感到事态严重，他采取“因机劝诱，阴修内治”，以待其变旧的策略，立刻命三边总督及甘肃巡抚预作准备，同时让宣大总督吴兑劝俺答返回其居住地。俺答不听劝导，继续西行，在甘肃境外，败于瓦刺部下，最后到达青海，拜见活佛。张居正以为，俺答此行，名为拜见活佛，实则欲西掠瓦刺，所以他在俺答打了败仗之后，让甘肃巡抚劝俺答早回故地，“约束诸部，坚守约束，以终前功”，保证北边的安定。万历八、九年间，俺答病重，张居正闻报，立刻考虑到这件事对北边的影响。俺答长子黄台吉和侄青台吉妄躁骄盈，反复无常，俺答一病，难以驾驭，恐肇事端。张居正更担心的是，俺答一死，部下酋长，各自为心，必有大乱，倘归属与中国处于敌对状态的土蛮，则北边的形势将十分严峻。所以他告诫边帅练兵积粮，密于自治，以待其变。万历九年，张居正拟诏，敕边臣加意警备。万历十年春，俺答去世。北边的空气顿时紧张起来，张居正一面布置边防厉兵秣马，厚抚士卒，以备不测，同时静观鞑靼内部的变化。
在这个关键的时刻，三娘子起了极大的作用。
三娘子，名钟金，不仅貌美，而且文武双全，她好读书，平日手不释卷，精通蒙古文字，又仰慕汉文化，嫁与俺答后，深受俺答器重，事无巨细，俺答都交她裁决。三娘子深明大义，主张蒙汉和好，同明廷建立友好关系。三娘子极力促成俺答与明廷关系的改善，隆庆五年，明朝廷封三娘子为“忠顺夫人”。三娘子协助俺答“约束诸部无入犯，岁来贡市”。鞑靼与明朝之间通贡互市，多年无战事，亦赖三娘子的鼎成之力。俺答死后，黄台吉为众望所属，遂继承汗位。黄台吉要求取三娘子为妻，三娘子不从，率部西走，这样，明朝与鞑靼的关系便紧张了。这时宣大总督劝谕三娘子，要以蒙汉和好为重，于是三娘子为蒙汉和好计，依蒙古旧俗，与黄台吉结为夫妻。明朝遂封黄台吉为顺义王，黄台吉与三娘子继续与明朝保持互市的友好关系。
黄台吉在位三年去世，其子扯力克于万历十五年（1587年）嗣位。三娘子以自己年长，便自练兵万人，筑城别居。明政府担心这样会影响双方的友好关系和互市，便要求三娘子与扯力克匹配，扯力克当下尽逐诸妾，以三娘子为妻。凡是与明朝互市、汉蒙往来之事，扯力克全部交给三娘子处理。在三娘子的主持下，鞑靼与明朝的友好往来进一步发展。为了表彰三娘子的贡献，明朝三次封三娘子为“忠顺夫人”。三娘子“历配三王，主兵柄”，前后执政40余年，“为中国守边保塞”。她与俺答建的归化城，后来被人称为“三娘子城”，表达了人们对她的热爱。
俺答封贡以后，东北部的土蛮继续与中国作战，不时侵扰明边。张居正在隆庆初年，把北边防卫的重点放在蓟镇，隆庆中，重点转移到宣大方面，俺答封贡以后，他经营北边防卫的重点又转移到了辽东方面。张居正对待上蛮的政策，与对待俺答的政策不同。他认为，土蛮虽然也要求开市，但是他们没有和平相处的诚意，土蛮屡屡侵盗中国内地，屠掠人民，想以武力胁迫中国开市。如果中国屈从土蛮压力，同意开市，那么土蛮日后将不断提出各种要求，后患无穷。而且，轻许土蛮开市，中国威信降低，必然影响到与西边的俺答的关系，使其有可能背弃盟约。效法土蛮，要挟中国，到那时，中国整个北边都将处于紧张状态，与俺答封贡互市的结果亦将毁于一旦。所以张居正对土蛮采取强硬的对抗政策。既使土蛮的威胁不能得逞，又使俺答更加珍惜得之不易的封贡互市，这样，“一举而树德于西，耀威于东”。所以他鼓励辽东巡抚张学颜、辽东总兵李成梁坚决抗击土蛮的侵扰。李成梁在辽东打击土蛮，屡建大功，张居正对之倍加褒奖。万历十年，俺答死后，土蛮又重申前请，要求互市，其意并非伪诈，但是张居正以为，辽东的地形事势，不同于宣府、大同，土蛮又无俺答封贡互市的诚心素志，恐和必不久，而反使我边备松驰。他决定慎重从事，不允互市，再观察一二年，相机处置。
富国强兵，是张居正的夙愿。自隆庆元年入阁，参与机要以来，张居正对北边倾注了极大的心血，“外忧边境，一日之内，神游九塞，盖不啻一再至而已”。即使俺答封贡之后，他对边防也丝毫没有放松，他“三岁则遣大臣巡阅”。又以八事考课边臣：积钱谷、修险隘、练兵马、整器械、开屯田、理盐法、收塞马、散叛党。经过张居正着着不懈的努力，嘉靖朝以来，令明帝国君臣日夜萦绕于怀的北部边崽，得以解决。西北边防的加强在张居正手中完成了，自此以后，明朝西北边防再无大患，明帝国从建国伊始受到的侵袭、搔扰，延续几近三个世纪之长，在张居正呕心沥血的苦心经营下，终于解除了。张居正身后，他的改革措施多被废止，然而西北边疆一带免遭鞑靼铁骑蹂躏的人民，却仍世代身受其惠，绵延的长城，高耸的敌台，成为张居正经略北边的丰碑。
