四月，黑石炭、以儿邓、小歹青、卜言兔又犯辽阳，这一次，李成梁军失败了。副将曹簋追击敌人至长安堡，遇到敌人伏兵，千总陈鹏及370名将士被杀，损失马460匹，鞑靼武士大掠人畜而去。对于这一次失利的处置，仅将曹簋等下吏逮捕，张居正没有追究李成梁主帅的责任。
万历十年（1582年）三月，速把亥率弟炒花、子卜言兔入犯义州。李成梁在镇夷堡设下伏兵，速把亥进入伏击圈后，参将李平胡射中其臂，速把亥当即坠下马来，李平胡的家仆上前一刀砍下速把亥的首级。速把亥侵扰辽东20余年，或单独犯边，或纠合土蛮共同侵扰，是辽东边防的大患，这一战役，将速把亥斩首，同时斩杀敌一百余人。捷报传来，神宗大喜，张居正奖赏有边功的武将，自然十分踊跃，李成梁因此功赐甲第京师，世荫锦衣指挥使。
张居正在经营北边时，“用李成梁镇辽，戚继光镇蓟门”。可谓知人，又善用边将，对李、戚二人“居正皆右之”，使二人得以立功边疆，“边境晏然”。
张居正去世后，李成梁的命运与戚继光不同，他仍留任辽东，并屡有建树，直到万历十九年（1591年）才解任。李成梁镇辽东22年，先后奏大捷者十，他锐意封拜，师出必捷，威振绝域，“边帅武功之盛，二百年来未有也”。而任之、信之、赏之、爱之，使他能够在辽东建功立业的，正是张居正。李成梁离任辽东后，辽东十年凡易八帅，边备废驰。万历二十九年（1601年），神宗又起用76岁的李成梁镇辽东，凡8年，辽东少事。后以90岁高龄辞世。
王崇古也是张居正赏识和重用的一名边将。王崇古，字学甫，蒲州人。嘉靖二十年（1541年）进士。王崇古“身历七镇，勋著边陲”。隆庆初年，总督陕西、延、宁、甘肃军务，在陕七年，先后获首功甚多。隆庆四年正月，调总督宣府、大同、山西军务。王崇古善于捕捉时机，因时通变，在鞑靼发生变乱之时，不失时机地提出纳降把汉那吉、俺答封贡，在总督宣大时，为安定北边，卓建功绩。
方逢时，字行之，嘉鱼人，亦为嘉靖二十年进士。隆庆初巡抚辽东，隆庆四年正月移大同。方逢时才略明练，处置边事，皆协机宜。其功名与王崇古相亚，时称“方、王”。与王崇古同时参与纳降把汉那吉和俺答封贡事。张居正以其才具可用，在王崇古入京后，遂以方逢时总督宣府、大同、山西军务。方逢时与王崇古“两人首尾共济，边境遂安”。
吴兑，字君泽，绍兴山阴人，嘉靖三十八年（1559年）进士。为人有智计，俺答初封贡时，昆都力、辛爱助土蛮为患，吴兑操纵驯伏之。隆庆五年巡抚宣府，万历五年，方逢时入为理戎政，张居正遂以吴兑总督宣府、大同、山西军务，将北边的防务托付于吴兑。万历九年，张居正又以其总督蓟州、辽东、保定军务，兼巡抚顺天。张居正去世后，反张派竟以吴兑附张居正，遂被弹劾。
张学颜，字子愚，肥乡人，嘉靖三十二年（1553年）进士。隆庆五年巡抚辽东，在辽东的防卫方面，颇有建树。
梁梦龙，字乾吉，真定人，嘉靖三十二年进士。才具颇得张居正赏识，万历五年，张居正以梁梦龙总督蓟、辽、保定军务，他在任上，助李成梁多次奏捷。前后奏永奠堡、丁字泊、马兰峪、养善木、红士城、宽奠、广宁右屯、锦州、义州、人宁堡诸捷，屡建边功。又主持修筑了黄花镇、古北口边墙。此外，刘应芨、王之诰、侯东莱等人，皆为所用。
正是张居正的识人善任，才使这批边将在北边的防卫中卓有建树。
宣府、大同与蓟州、辽东是明朝北边最重要的两个防区，这两个防区对于防御鞑靼成唇齿相依之势，但是长期以来，两个方面的关系并不融洽。有时竟至视同吴越，“虏祸中于蓟，则宣人安枕，虽得虏情，不以实告”。这对于北边的防务是极为不利的。张居正很敏锐地意识到这一点，并且在他主持北边的防务事务时，采取有效的措施，对蓟、辽和宣、大两方面的关系进行协调，以保证北边防卫声气相连，协同配合。万历五年，兵部尚书谭纶去世，谭纶原总督蓟辽军务，于是张居正改调刑部尚书王崇古为兵部尚书，王崇古原总督宣大军务，同时，又起用已致仕的陈道基的顺天巡抚，以杜人言，同年，又调兵部左侍郎梁梦龙为蓟辽总督，万历九年，再调宣大总督吴兑为蓟辽总督。这样，使蓟、辽和宣、大之间不存畛界，关系融洽。当时，有些人声言，张居正偏袒戚继光，蓟镇之任，每有所缺，便言必用戚总兵所欲者，这样的人事安排，也出于张居正对戚继光的爱护，而这一切都是为了国家的防卫。
鞑靼自明初即为患北边。世宗时，俺答成为鞑靼的领袖，四、五十年间。威制诸部，横行塞外，侵扰边地，甚至带领鞑靼武士进攻北京。所以他成为明朝北边的大患。隆庆四年十月，发生了一件似乎无足轻重的小事情：俺答的孙子把汉那吉率十几人来降。把汉那吉为俺答弟三子铁背台吉之子。铁背台吉死后，幼子由俺答的妻子一克哈屯抚养，及长，为之取比吉为妻，后又聘兔扯金的之女。俺答长女哑不害所生三娘子，相貌庄美艳丽，已受聘于袄儿都司，俺答偏偏爱上了自己的外孙女，于是夺为己妻，同时将兔扯金的之女嫁给袄儿都司，以作补偿。把汉那吉对祖父夺孙妇与人，感到十分忿情，遂带妻子比吉等十几人离开俺答，叩关请降。大同巡抚方逢时感到，这是一个重要的机会，便迅速通知宣大总督王崇古，王崇古也以为奇货可居。于是王崇古、方逢时不顾边吏的反对，派骑兵500人将把汉那吉迎入大同，待若上宾。王崇古的打算是以把汉那吉作为人质，挟制俺答，交换一直助俺答为患边疆的汉奸赵全等人。随时关注着北边事态的张居正，很快便听说了这件事，他立刻致书王崇古，认为此事于边务大有关系，要王崇古迅速报告详情。待王崇古将详情报告之后，张居正意识到，处理得好，这一件事将成为北部边防的一次重要转机。“顾此事关系至重，制虏之机，实在于此”。素擅机谋的张居正又致函王崇古，吩咐他一面坚壁清野，扼险守要以待俺答来攻，另一方面，对俺答好言相款，晓以利害，提出条件，迫其就范。于是王崇古、方逢时联名上疏朝廷，主张对把汉那吉纳降、授官。奏疏送达之后，朝议纷然。御史饶仁侃、武尚贤、叶梦龙都极力主张不受降，而兵部尚书郭乾又没有主张，在这种情况下，张居正极力支持王崇古、方逢时的提议，高拱也持此议，遂黜叶梦龙于外，以息异议，而授把汉那吉指挥使。
俺答正掠西番，闻变急归，调儿子辛爱领兵入弘赐堡，侄儿永郜统兵趋威远堡，自率大军攻平虏城，以索要孙儿把汉那吉。一克哈屯思念孙儿，日夜啼哭，催促俺答。这时，方逢时又派人去俺答营中，多方晓以利害，俺答略有所动，在此时，张居正又致信王崇古，嘱咐他坚持前议，勿为异议所动，并嘱其使把汉那吉着所赐绯袍金带以见俺答使者。使者回报，俺答知孙儿安好，大喜过望，遂决定以赵全等人交换把汉那吉。
张居正此时又有一番布置，他以为，俺答拥兵近边，游骑不绝，交换人质，恐中途生变，须要求俺答先将赵全等送入境，待其返回后，再以礼遣送把汉那吉。同时提出，“今边防利害，不在于那吉之与不与，而在彼求和之诚与不诚。若彼果出于至诚，假以封爵，许其贯市，我得以间修战守之具，兴屯田之利。”张居正已经在考虑如何因时乘势，达到与俺答通贡互市了。以当时敌我双方的军事实力而言，都没有战胜对方的把握，在这种情况下，如果能安抚俺答，使边疆长期安宁，无疑是最可取的对策。隆庆六年十二月，俺答送赵全等十几人至云石堡，明军又将其转押至北京，穆宗祭告郊庙，磔死赵全等。把汉那吉也被送回俺答的大营，俺答及一克哈屯“抚之泣，遗使报谢，誓不犯大同”。
王崇古见事有可为，于是又诱使俺答偕弟、侄、支属提出入贡、互市的要求，王崇古上疏请行。这件事在朝廷中引起了轩然大波。
