谭纶，字子理，宜黄人。嘉靖二十三年（1544年）进士，“纶沉毅知兵”，“练兵事，朝廷倚以办贼，遇警辄调，居官无淹岁”。他出任蓟辽总督之后，即上疏提出，蓟州、昌平兵不满10万，而老弱居半，分散于二千里的防线上，因此当务之急在于练兵。练兵有四难：募兵三万人，所需粮饷岁计54万，一难也；北兵军纪不振，召南方兵二干人，以为指导、师范，而论者以为不可，信任不专，二难也；边地近京，骤加严法，必生流言，至令边将掣肘废功，三难也；妒贤嫉能，功未成而祸先至，四难也。谭纶提出，为今之计，当调蓟州、真定、大名、井径及督抚标兵三万，授戚继光以总理练兵之职。又请速调浙兵三千。对谭纶提出的要求，在内阁中筹划边防的张居正都予以满足。
谭纶鉴于以前北边的边将行动举措多受牵制，往往事未行而议论盈庭，遂上疏提出，对边将任之未专，是蓟镇练兵几年不见成效的主要原因，要求使自己和戚继光“得专断，勿使巡按、巡关御史参与其问”。这一要求立刻遭到一些人的反对。巡抚刘应节提出异议，巡按御史刘翩、巡关御史孙代又弹劾谭纶自专。张居正有自己的主张，他认为，对谭纶、戚继光这些有才干的边将，只有“假之以便宜，需之以岁月”，使“事权归一，法令易行”，他们才能有所展布。所以他从中建议穆宗允准谭纶的要求，“穆宗用张居正言，悉以兵事委纶，而谕应节等无挠”。
得到专断的权力，谭纶遂根据地形地势，分蓟镇为12路，每路置一小将，立三营，东营驻建昌，备燕河以东，中营驻三屯，备马兰、松、太，西营驻石闸，备曹墙、古石。三营按时练兵，互为犄角。节制详明。通常，逢到秋收之时，鞑靼便来搔扰劫掠，以往常调陕西、河间、正定兵防秋，至此皆罢。隆庆六年（1572年），张居正当国，谭纶入为兵部尚书，给事中雒遵弹劾谭纶，谭纶三疏乞罢，张居正都拟旨挽留，直到万历五年（1577年），谭纶病逝于官。
戚继光与谭纶共事齐名，当时人称“谭、戚”。戚继光，字元敬，世为登州卫指挥佥事，嘉靖中嗣职。“继光幼倜傥负奇气。家贫，好读书，通经史大义”。“为将号令严，赏罚信，士无敢不用命”。他用兵飙发电举，屡败倭寇，使“戚家军”名闻天下。戚继光被调到北方以后，谭纶集步兵三万，又征浙兵三千，请专属戚继光训练，立刻得到了张居正的同意和支持，于是，戚继光被命以都督同知总理蓟州、昌平、保定三镇练兵事，总兵官以下悉受节制。
戚继光到任之后，视察情形，感到北疆的边防积弊甚多，于是上疏朝廷，提出了十几个方面的问题，建议逐一加以解决，其中包括兵员、训练、管理、战术等等。同时，戚继光又提出自己的为难之处。蓟州、昌平、保定三镇原来各设有一名总兵官，现在，张居正出于对戚继光的格外倚重，创制了一种新的官职，使戚继光总理三镇冻兵，但是，这却造成了事权的分离，以至总理三镇练兵的戚继光和三镇总兵的职权关系不清，“诸将多观望”，所以戚继光提出。“臣官为创制，诸将视为缀疣，臣安从展布”。兵部议论的结果，决定调还蓟州总兵郭琥，而以戚继光为蓟州总兵官。戚继光由总理三镇改为一镇的总兵，尽管实权增加了，但是名衔却贬黜了。戚继光为此怏怏不快。张居正感到有解决的必要，以大学士的身份，他本人没有权力公然发布指令，所以他给谭纶去信，建议谭纶提出恢复戚继光总理的名衔，建议送到内阁票拟时，他便可以从中活动，促成此事。但是谭纶似乎有为难之处，故未提出这项建议。于是张居正便直接出面，说服穆宗用特旨将戚继光的蓟州镇总兵官改为总理练兵事务兼镇守，解决了这一难题。
当时，朝中有些人排挤戚继光，提出戚继光虽在南方卓有战功，但不适于北方，对戚继光多所挑剔。这时，张居正非常明确地表示了自己的看法：戚继光的声名，虽著于南土，然其才智，并非拘于一局。他又致信凌云翼参政，要他“调适众情，消弭浮议，使之（指戚继光——著者注）得少展布”。
戚继光初到北边时，北兵军纪松驰，操练无方。谭纶、戚继光调渐兵三千，浙兵历来训练有素，军纪严整，可以应缓急之用，同时，又作为北边军队的中坚力量和骨干，从事训练。一天，天降大雨，三千浙兵列阵郊外，从早上一直到下午，在如注的大雨中，“植立不动”，这使北兵感到十分惊骇，“自是始知军令”。
万历四年，郜光先巡边，回京后，提出蓟镇无军功，南兵调北没有必要。张居正致函郜光先，分析了蓟州的特殊性，蓟州迫近明朝皇陵，故他镇可以战为守，蓟镇当以守为守，在他镇以杀贼为功，而在蓟镇则以贼不入为功。至于南兵北调之事，张居正追述隆庆初年北兵军纪松懈的情形，详加解释，以说明当时调南兵的必要性。以后，在张居正当国期间，指责戚继光的言论一直不断，而张居正认定，蓟镇一矢不惊，令敌人不敢觊觎，即为上功，对一切不利戚继光的盲论都多方疏解，千方百计地维护戚继光。
戚继光不负张居正所望，他轮训各地边兵，又招募沿海流民，开垦荒屯，保证粮饷的供应。同时，他根据边防一带地形的特点，在边外山谷仄隘之地用步战，在平原之地用车战，在近边之地用马战。戚继光又根据蓟镇防御的特点，创造了一种新的战术——马、步、车协同作战，车一辆用四人推挽，作战时，几十辆车可以衔接成圆形或方形的防御据点，马、步军处其中。当敌人攻击时，先以骑兵冲在前面。阻挡敌人，战车乘机排列成阵，敌军逼近，骑兵退入阵；当敌人进入火器射程之内时，战车上的火器齐发。火器攻击之后，步兵以战车后冲出，持体轻便利的拒马器，排列向前，间以长枪筤筅，进行攻击，待敌人队形散乱，溃奔之时，骑兵从车后整队出击。这一套混合编组的战术，是戚继光的天才创造。张居正以为其才不拘于南土，是慧眼独识。由于戚继光的经营，“蓟门军容遂为诸边冠”。
戚继光在北边的另一建树，是修筑空心台，又叫空心敌台或敌台。北京一带的长城原为明初大将军徐达所修，是当时的国防工事。嘉靖以来，长城虽修，但墩台未建。戚继光巡行塞上，建议修筑空心敌台，以增强防御能力。他上疏提出，“蓟镇边防，延袤二千里，一瑕则百坚皆瑕，比来岁修岁圮，徒费无益。请跨墙为台，睥睨四达”。空心台高五丈，虚中为三层，上有雉堞，台宿百人，铠仗糗粮具备。这个提议由督抚呈上，张居正再一次给予全力的支持，才使这一浩大的工程得以如议开工。戚继光和谭纶在自己的防区内，西起居庸关，东到山海关，筑敌台三千。从隆庆三年（1566年）开始建台，至隆庆五年（1571年）台功告成。又增“募浙兵九千余守之，边备大饬”。以“蓟门守甚固，敌不能入，尽转而之辽”，结果，使镇守辽东的李成梁屡建战功。
俺答“封贡”之后，兀良哈朵颜部酋长董狐狸交通土蛮，常扰蓟州。万历三年（1576年），戚继光大败董狐狸，俘获其弟长秃，董狐狸与其侄长昂率亲族300人，叩关请死罪，乞赦长秃。戚继光受降，释长秃，与其保持通贡互市关系。以后，终戚继光在镇之日，二部再也未敢犯蓟门。
自嘉靖“庚戍之变”，俺答兵犯京师之后，北边的防卫独重蓟州，增兵益饷，搔动天下。复置昌平镇，与蓟州相唇齿，然鞑靼兵仍不时蹂躏内地，总督王伃、杨选并坐失律诛，17年间，易大将10人，悉以罪去。自戚继光调守蓟州之后，“在镇十六年，边备修饬，蓟门宴然。继之者，踵其成法，数十年得无事”。戚继光在蓟州保卫北部边防取得的巨大功绩，除了他本人的天才外，实赖当国大臣的鼎力支持，“居正尤事与商榷，欲为继光难者，辄徙之去”。张居正知人久任，使戚继光得以施展其才略，成为拱卫帝都、立功北边的名将。戚继光对张居正的爱护、信任和重用，心存感激。张居正归乡葬父时，戚继光特地派人卫护，张居正仅留下其中的六人作为随行，以示接受戚继光的厚意，也表示和戚帅的密切关系。这种亲密关系，一直保持到张居正去逝时为止。张居正身后，其家被抄没之时。在审讯其子张懋修时，竟有人提出：戚继光与张居正相结，戚帅凡有书信，即使夜间，亦开门递进，莫不是要图谋不轨？欲加之罪，何患无辞！边疆有事，夜即纳书，足见张居正理国的艰辛。张居正对戚继光的爱护，完全出于为国整饬北边的苦心。他曾经自己剖白过：“仆何私于戚（继光）哉？独以此辈国之爪牙，不少优假，无以得其死力。今西北诸将如赵马辈，仆亦曲意厚抚之，凡皆以为国家耳。缕缕之忠，惟天可鉴”。
张居正去世后，又有人提出戚继光不适于北方，此时，朝中已经没有张居正这样的首辅了，呕心沥血地经营北边16年的戚继光，被调任广东总兵，第二年，即以病谢职。在清算张居正时，给事中张希皋等又对戚继光提出弹劾，戚继光遂被罢官，三年后，又被夺俸，这一年，戚继光在悒悒不得志中离开了人世。所著《纪效新书》、《练兵纪实》为兵家所重。
李成梁是张居正在整顿北方边防中重用的又一名大将。
李成梁，字汝契，为人“英毅骁健，有大将才”。隆庆元年，土蛮大入永平，李成梁赴援有功，由辽东险山参将，进副总兵，协守辽阳。隆庆三年，李成梁迎击张摆失等，斩杀张摆失，歼其卒160余人。隆庆四年（1570年），辛爱大举入侵辽东，总兵官王洽道战死，擢李成梁代之。隆庆五年，插汉部长土蛮入侵，李成梁夹击之，斩首580余级。隆庆六年、万历元年（1573年）、万历二年（1574年），连续击败土蛮的入犯。张居正以李成梁“忠勇可用”，所以辽东的防卫，颇倚重之。
万历三年，土蛮犯长勇堡，李成梁击败之。这年冬天，泰宁部的炒花等会合二万余骑，从平虏堡南掠，又转掠沈阳。李成梁与敌人大战，发火器，敌军大溃，弃辎重以逃，李成梁乘胜追击，击斩敌人以千计。张居正对李成梁“厚赏以劝之”。李成梁加太子太保，世荫锦衣千户。万历四年，李成梁在大清堡边外，率精锐驰二百里，攻击来侵扰的土蛮从父黑石炭、弟大委正，杀部长4人，斩60余人。
万历五年，李成梁又击退土蛮进攻。万历六年（1578年），泰宁部的速把亥纠合土蛮，再次大举入侵，扎营劈山，李成梁率军队驰至丁字泊，夜出塞二百余里，捣毁敌人劈山营，斩杀敌430人。捷报传来时，正当神宗大婚在即，自然十分欣喜，慈圣太后认为，由于张居正的运筹策划，才使李成梁得建此奇功。因劈山大捷，李成梁加太保，世荫本卫指挥使。
万历六年十二月，泰宁部长速把亥、炒花、烂兔、拱兔，会合插汉部长土蛮及黄台吉、大、小委正、卜儿孩、慌忽太等三万余骑兵，进攻辽东东昌堡，深入到耀州，来势十分凶猛。李成梁派诸将分屯要害，遏止敌人进攻，同时，自己带领锐卒，出塞二百余里，直捣圜山，大获全胜，这便是著名的东昌堡大捷。这次战斗，斩杀敌840人，斩酋长9人，获马匹1200匹。敌人闻之，仓皇出塞。这是一次对鞑靼骑兵的巨大胜利。这一次大捷报到朝廷，神宗告谢郊庙，在皇极门对百官宣布捷报。张居正更觉欣慰，他对李成梁用奇出捣的战术十分赞赏，同时表示，对李成梁的战功，准备请旨加恩，“且不肖于渠（指李成梁——著者注），奖提爱护，意固不为不厚，然以为国家，非敢有一毫市德望报之心也”。张居正建议神宗封李成梁为伯爵。他提出，李成梁屡建奇功，忠勇为一时之冠，只有封爵，才可以鼓励将士为国奋勇。五月，李成梁被封为宁远伯，岁禄八百石。此前，为王皇后父王伟封爵之事，以神宗之命，张居正勉强行之，但是，奖励立功边陲的大将，张居正不惜官爵，主动为之请封。
万历七年（1579年）十月，蓟辽总督梁梦龙报告土蛮大举入寇，张居正遂对防卫土蛮的进攻作了布署，“如敌骑入，勿轻战，坚壁清野。野无所掠，彼将自阻”。同时又令梁梦龙驻永平，戚继光驻一片石，伺机截去。既而，土蛮与速把亥合驻红土城，声言入海州，而分兵进攻锦州、义州。李成梁出塞二百余里，直抵红土城，击败鞑靼武士，斩首470余人，这便是红土城大捷。“是役也，张居正实预授方略云”。
万历八年（1580年）三月，六百余骑鞑靼武士侵犯云圣阳及黄冈岭，指挥王守义战死，鞑靼更以千骑从永莫入侵，李成梁出击，追出塞二百余里，斩首750人，尽毁其营垒。捷报传到朝廷，张居正并红土城之功，予李成梁世袭伯爵。
万历九年（1581年）正月，土蛮与黑石炭、大、小委正、卜言台周、脑毛大、黄台吉、以儿邓、烂兔、拱兔、炒户儿聚兵塞下，谋攻广宁。李成梁率轻骑从大宁堡出击，至袄郎兔与敌人大战，从早上麈战到下午，李成梁军锐气不减，愈战愈勇，以至鞑靼骑士力不能支，遂败走。李成梁正要率军返回营地，鞑靼骑兵又追过来，准备掩杀李成梁军，李成梁指挥军队掉头反击敌人，且战且走。这一次，先后斩杀敌340人，杀敌酋长8人。张居正表彰其功，增岁禄百石，世荫一等。
