众百姓一片声嘈杂喧嚷，轰闹不休，最后还是那个中年汉子扬起了手臂，大伙儿才安静下来。那汉子对众人道：“各位父老兄弟请肃静。既是钦差大臣吴大人驾到，咱们就好话好讲，别乱了套儿。”那汉子大步走到吴大澄马前，拱拱手道：“咱们都是辽阳县棘楼堡子和韩家营的民团。可恨那些官兵，白吃国家的粮饷，却不为百姓分忧。他们见了洋人像群羊，见了百姓像群狼。上次叶志超、卫汝贵、丰升阿的败兵从这儿过，把咱们的村子都抢光了，奸掳烧杀，比土匪还厉害。咱们吃了那次亏，才成立了这个民团，为的是保境安民，杀敌救国。今日幸亏是吴大人到此，要是叶志超、卫汝贵那些王八羔子再从这儿路过，咱老子定要揭他的皮，开他的膛，才出得心中这口闷气！今天咱们没有别的话讲，只请吴大人回朝之后，奏明皇上：东洋鬼子兵有咱们百姓们挡着，叫他皇帝老子放心；只要朝廷好好管住那些文官武将，莫让他们再苦害百姓，这国家也就太平了。不然的话，只怕天下难保！”
吴大澄听了那汉子一席话，胀得满面通红，又不便多言，只是拱拱手向那汉子说道：“各位父老忠勇为国，甚可钦佩。请壮士留个姓名，来日后会有期。”
那汉子抱拳当胸答道：“小的姓张，乃本地人氏，家贫从未读书，也从未起过什么名号，排行第六，大伙就称我张六儿。此地危险，请大人快行！”说完，回过头去，把手一挥，那伙人便纷纷向两边闪开，让出了一条人巷。
吴大澄点了点头，催动战马，从那人巷中缓缓而过。走出人群后，他和众亲兵再勒马回头看时，那伙民团早又呼啸一声，举着刀枪火把，攀上两边的岩头，隐没到丛林中去了。
这时天已破晓。凌晨的寒风迎面吹来，砭人肌骨，使吴大澄的心头突然感到一阵悲凉。他叹息了一声，用脚跟轻轻触了触马腹，那枣红骝就好像懂得主人的心意似的，立即快步奔跑起来。山林中又传来了黎明前最后的一阵狼嚎。夜色正在消逝。在东方，在那覆盖着皑皑白雪的千山群峰之上，开始露出了一缕血红的曙光，远远望去，也分不清那是正在升起的朝霞，还是从劫后的牛庄升起来的尚在燃烧的血红的战火。
5
战败的消息，像惊人的霹雳，一个接着一个，沉重地打击着这古老的帝国：
湘军、淮军这些在镇压国内起义人民方面曾经威赫一时的旧式军旅，在维新后的日本新军面前，却全部崩溃了！
旅顺口、威海卫等经营了十多年的军港要塞，被日军全部占领了！
花了数千万两银子，费了数十年心血建设起来的第一支海军——北洋水师全军覆灭了！全权大臣、户部侍郎张荫桓赴日本求和，竟受尽了侮辱，被驱赶回国来了！
全权大臣、大学士、一等肃毅伯李鸿章再次赴日求和，又被打伤了脸颊，最后竟在强权威胁之下，签订了丧权辱国的《马关条约》，不但把台湾和辽东半岛等大片国土割让给日本，还要赔偿日本军费二万万两！
政治腐败、科技落后的中华大国，就像一个被剥去了一切衣饰的贵妇，正惊慌失措地屈膝在一个粗野的、贪婪的、矮小的强徒面前忍受屈辱、瑟瑟发抖！
震惊！屈辱！悲愤！痛苦的感情就像一股灼人的电流，迅速传遍了整个中国。中国要沸腾了！
光绪乙未三月，正当《马关条约》内容传到北京的时候，恰是朝廷会试之年，全国各地的举子都荟集到了北京。这些举子，都在血气方刚的年华，听了这丧权辱国的消息，怎能不气，怎能不恨？这一天，宣武门外松筠庵内人群熙攘，全国十八个行省的举子和北京的一部分京宦名流都集合到了这里，讨论中日和约问题，把个园林秀丽、景色清幽的松筠庵闹得热火朝天。那回廊上、假山旁、花径内、鱼池边，到处都是激动的人群。主要人物却都集中在谏草堂内。
这松筠庵本是明朝大臣杨椒山的故宅。谏草堂便是杨椒山冒死起草上皇帝书的著名所在。
草堂朝南开着六扇玻璃文窗。草堂正中摆着一张紫檀木镂花玲珑八仙桌。桌边上首坐着一个丰肌伟干、眉目疏朗的中年人，没有戴帽，却将辫子盘在头上，打着一个锥结，此人即珍妃当年的老师文廷式；和他并肩坐着一个虎头细眼、项短身肥的壮汉，便是两次参予朝鲜事件的温处道袁世凯。另外还坐着一些人物，也大都是都城清流，京华才人。大家都在聚精会神地倾听着中间一个广东人的演说。那演说者约莫有三十七八岁年纪，白白的面皮，高高的额角，眉毛虽极疏淡，两眼却炯炯有神。此人就是著名的广东学者康有为，人称长素先生。他身旁坐着一个青年，不过二十来岁年纪，穿着一身崭新的洋服，雪白的衣领，猩红的领结，衬着一张稍长的清俊的脸庞，倒也显得英挺秀发、举止不俗，那便是康有为的高足、广东新会人梁启超，字卓如。他们师生二人，都是博学之士，又都来自南国海疆，得风气之先，深通洋务。今日这个大会，就是由他二人首先发起串联起来的。
大家听完了康有为的演说，情绪更加激昂起来了。有的说：“李鸿章督师无功，丧权辱国，应该撤职查办；叶志超等临阵畏葸，贻误战机，必须拿京问罪，以谢天下！”有的说，要为左宝贵、邓世昌等为国捐躯的烈士举行公祭，以表彰忠烈，伸张正气！还有的提出：“朝廷应该下罪己诏，迁都变法，下定决心与倭夷血战到底！”最后，大家一致公推康有为执笔，马上起草一份上皇帝书，到都察院去呈递。
康有为早已打好腹稿，等众人送过纸笔墨砚文房四宝时，便提起笔来一挥而就。他写一段，梁启超就大声朗读一段，征求众人的意见。室内室外的人都安静下来，鸦雀无声，听那梁启超念道：
窃闻与日本议和，有割奉天沿边及台湾一省，补兵饷二万万两及通商苏杭，听机器洋货流传内地，免其厘税等款……天下震动！
听到这里，堂内众人都微微点头，堂外人群却一片声叫喊道：“听不清！听不清！”梁启超只好掇了条高凳子，放到草堂门口，站上去朗诵：
夫富国之法有六。曰钞法，曰铁路，曰机器轮舟，曰开矿，曰铸银，曰邮政……
这时，一位湖南举子插话道：“这一段好！不过富国之道，首在养民，还须加一段养民之法才好。”
梁启超道：“你莫打岔，下面就有了。”继续念道：
此六者，国不患贫矣，然百姓匮乏，国无以为富也。中国生齿，自道光时已达四万万，今经数十年休养生息，又不止此数矣。而工商不兴，民生困蹙，或散之他国，为人奴隶，或啸聚草泽，蠹害乡邑。虽无外患，内忧已极。夫国以民为本，不思养之，是自拔其本也。
养民之法：一曰务农，二曰劝工，三曰惠商，四曰恤贫。
接下去又念道：
查美国岁给新器功牌一万三千余，英国三千余，法国千余，德国八百，奥国六百，意国四百，比利时、瑞士皆二百余，俄国仅百余，故美国之富冠绝五洲，劝工之法，莫善于此。
这时，人们都频频点首，啧啧赞赏。
梁启超又继续念道：
凡一统之世，必以农立国，可靖民心，并争之世，必以商立国，可侔敌利。
听到这里，文廷式站起来大声补充道：“请诸位留意，这几句话是很紧要的。过去欧亚隔绝，我中华大国，乃是一统天下，故以农立国，可靖民心；今日海运发达，乃列强并争之世，如仍死抱住一个农字，国家就要吃亏了。立国之道，重农者滞，重文者弱，重武者乱，重商者富，重工者强。我等读书之士，肩负国家兴亡之责，于富国之术，切不可不深入讲求。”
袁世凯拖他坐下道：“你也来演说了，究竟听谁的呀？快坐下，让卓如继续念吧。”
梁启超点点头，等文廷式就了座，才继续念道：
土耳其为回教大国，不变旧法，遂为六大国所分割；日本一小岛夷耳，能变旧法，乃能灭我琉球，侵我大国。前车之辙，可以为鉴……
念完上书，数百举子都沸腾起来，高呼变法拒和的口号。接着就由康有为、文廷式等带领大家，从松筠庵出发，一路游行，沿路张贴揭帖，发表演说，穿衙过巷直向都察院而来。霎时间，把那都察院门前，挤得万头攒动，水泄不通。
都察院门前的喧呼之声，震动了北京城内广大群众的心灵；同时，也飞过一重重暗红的宫墙，传进大内，吓得皇帝、太后、王公大臣们胆颤心惊。
在军机处的小房间内，军机大臣孙毓汶正急得满头大汗，把个珊瑚顶的貂皮红缨帽都摘了下来，露出了那难看的光秃秃的头顶和脑后的一小撮猪尾似的花白发辫。他手里拿着李鸿章从日本送回来的《马关条约》草案，力争要马上用宝，争取早日议和停战。他气喘吁吁地对翁同龢说道：“今日人心浮动，一夕数变，乃师傅大人亲眼所见。如果再不用宝，延误了和议，万一激成事变，贻祸邦国，不知大人如何担当得起！”
翁同龢也是气急败坏，挥着一个碧玉鼻烟壶大声回驳道：“人心沸腾，正说明人心可恃，正气犹存，有何可怕？似这样辱国丧权的条约怎能强使皇上用宝？万一苟且求和，害国害民，大人你我才真将成为误国之庸臣、名教之罪人！”
孙毓汶不让步，又说道：“去年东事方起之时，也是你听信那些书生之见，清谈误国，沽名钓誉，在皇上面前极力主战，出兵朝鲜，滋生事端，才使得朝廷受今日之累。如今旅大、威海尽失，山海关危在旦夕；北洋水师尽毁，渤海门户洞开；现又有直隶王大臣电报，连日海啸成灾，塘沽要塞，也遭破坏。京都形势，危如累卵。师傅大人纵不念国家安危，也应该为我等自己的身家性命想一想呵！”
翁同龢听了，老泪纵横，慷慨激昂地反驳道：“谁无妻孥子女，身家性命？只是今日之事，如国家何！台湾遥远，割让东夷，姑且不论。辽东乃盛京门户，皇陵屏障，岂能拱手让人，引贼入室，使虎狼常在我卧榻之侧？且我国税收，每年不过四五千万两，有何能力赔偿二万万两巨额军费？纵使刮尽民脂民膏，竭泽而渔，十年也还不清这笔国债，而四亿百姓之衣食生活，将何以堪？事关国家命脉，万民生机，你我能不三思？”
孙毓汶无言答对。他知道争论不赢，只得拂袖而去。
翁同龢坐下来喘了口气，也急忙进宫去见皇上，准备劝说皇上，暂不用宝，缓期五日再作计较。
他问过苏拉，知道光绪帝正在南书房观书，便径直向南书房而来。到了南书房门口，突然望见书房内有一片火光跳跃，忙问太监，才知道皇上因战事失利，朝廷受辱，正在生气，烧掉了许多古书，说是这些东西不好，害人，坏事，还是人家西洋的那一套厉害有效。翁同龢听了，心中惊疑不定，又不便多言。便硬着头皮进去，按照大臣晋见的规矩，摘帽、磕头，先向颐和园方向请了老佛爷的安，又请了皇帝的安，才跪在皇上面前准备启奏。可是他尚未开口，就听得皇上长叹一声，说道：“师傅免奏了，和议之事，还是用了宝吧。”
翁同龢心中一怔，正想辩白，抬头看见皇上满面愁容，正含着眼泪，向他摇手道：“事已至此，也不必多说了。这是老佛爷的懿旨，师傅就快去办理吧！”说罢掩面欲泣。
翁同龢知道，一切都已无可挽回了。他双膝颤抖，好不容易才行完了礼，叩别皇上，颤巍巍地走出了南书房。
这时天空中忽然落下一阵雨来。他脸色苍白，步履艰难，刚步出西华门，便被家人们扶上了一辆快车，冒着风雨，向城南米市胡同翁邸驰去。
大街上激动的人群还没有散尽。那些热情的青年举子，仍然顶着风雨，聚集在都察院门口，焦急地辩论着、期待着都察院的长官们能将他们的书呈，转递到皇上那儿去，期待着皇上能够采纳他们的意见，接受他们的呼吁，拒绝屈辱的条约，迁都，变法，坚决抗敌，打败日本侵略军，保卫祖国。
翁同龢躺在快车暖阁里，透过两边的玻璃窗，可以依稀看见各处人群激动的神情和满街的揭帖。他回想起刚才见到的皇上悲戚忧愤的面容和孙毓汶那些刺人的话语，更感到国事如麻，心境悲凉，不禁落下了两行热泪。他昏昏然地倒在车箱的软座上，听任那哒哒的马蹄和辘辘的车轮，在北京城泥泞的、坎坷不平的黄土路上艰难地前进着。
雨，潇潇地、潇潇地落下来。北京，这座古老的帝都，正在无边的风雨中呻吟！
