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秋天，正是颐和园中最美好的季节。北国秋早，溽暑全消，天高气爽，气候宜人。经那秋色一染，万寿山上的林木，昆明湖畔的榆柳，便都呈现出各种各样斑斓的色彩：青的翡青，绿的碧绿，黄的金黄，红的绯红，恰似那蜀锦齐纨一般，簇拥着一座座楼台，一处处亭榭，全都是画栋雕梁，绣幕珠帘；真的是人间天上，美景难绘。
原来这颐和园始建于清朝初叶，到了光绪年间，便成了慈禧太后晚年居住和游宴之所，年年修饰，少说也堆上了几千万两银子，却只供她一人欣赏。每日夜都是禁卫林立、重门深锁，除了一般皇族亲王、军机首辅大臣之外，一般臣僚都是很难进去的，普通百姓就更是无法问津了。可是，这一天，却偏偏有一位普通的乡下嬷嬷，也起了游园之兴，想到这人间天堂、皇家禁苑中去观光观光，竟然也遂了她的心愿。你道这岂不是一桩怪事？
却说这位嬷嬷，娘家姓魏，小名银花，乃是直隶人氏。因她排行笫十，人家都称她做银十嬷嬷。这嬷嬷老年无子，膝下只有一个女儿，名叫翠枝。只因她家道贫寒，无有陪嫁，因此翠枝虽已长大成人，却尚未找到婆家。前年甲午战起后，坊间百物昂贵，她家又没有一个丁壮男子撑持门户，弄得衣食都成了问题。无奈何，银十嬷嬷只得听从媒妁的劝告，狠心将自己红花女儿，许给了在颐和园颐乐殿当差的主管太监崔得贵，做了一个挂名儿的干夫妻。想那些当太监的人，都是去了势的，根本过不得夫妻生活。一个女子，只要是嫁了太监，也就好比是活守寡一般，那是很痛苦的事情。如果不是家境特别困难，谁也不愿意走这条路。不过，这类人家，也有一宗好处，就是不愁衣食二字。特别是这个崔得贵，又是西太后驾前的一名比较得宠的太监。因他下得一手好棋，又会吹弹拉唱，所以前几年颇为慈禧太后所喜爱，经常能得到一些赏赐。这几年，太后的恩宠逐渐转到总管太监李莲英身上去了，太后的恩赏也比过去少了许多。但是，外边并不知道，许多到颐和园来晋见慈禧太后的要员大臣们，仍然经常来走他的关节，送他一些包封礼物；加上他们家口又轻，一家生活倒也过得比较宽裕。去年冬天，翠枝知道自己无法生育，便和崔得贵商量，到孤儿院中去左挑右选，买来了一个女儿，起名叫做芬儿。这芬儿年方一十三岁，倒也生得乖巧伶俐，赶着崔得贵叫爹爹，赶着翠枝儿叫妈妈，简直比那亲生女还要亲热。翠枝两口儿也十分喜欢，把她看做掌上明珠一般。一家四口，日子倒也过得十分和美。
却说这一天正是七夕。京城人家都是很讲究过节的。每逢元宵、寒食、清明、端午、七月半、中秋、除夕之日，总有许多讲究。七夕也不例外。这天夜晚，崔得贵一家，吃了一顿丰盛的晚餐。晚饭后，全家人都坐在灯下吃茶点、聊天，看翠枝和芬儿母女准备供品和乞巧。银十嬷嬷却陡然起了个游园之兴。她捧着把白银镂花的水烟袋，一边咕噜咕噜地吸水烟儿。一边对他女婿说道：“爷在园子里当差，常常说起园中的景致是如何如何的好。想我这个老骨头，也是一天一天离天远离地近的人了。如今我家大姑娘跟上了你，日子过得倒也顺畅，老身也没有别的什么挂牵了。就只一宗，守着在这园子旁边过了一辈子，却从来没有得幸到园子里去走走，心里总觉着不满足似的。如果能沾爷的光，让老身也进这御花园去看上一眼，开开眼界，我就是死了也闭眼，不枉在这阳世间走过一遭了。”
她女儿翠枝，正拿着一些织锦方胜绣花桌帏之类的东西，在那里装饰七夕晚上供奉的摩喉罗孩儿，听了妈妈的话，笑道：“娘，您又说疯话了。想那园子里乃是何等样的地方，差不多的四五品官儿还进不去哩！我们算什么人家，哪里能随便进去得的？”
孙女芬儿不知从什么地方找到了一头小巧的红蜘蛛儿，正在用一根银簪儿挑着，放进一个小银盒内。这是七夕之夜女孩儿们常做的游戏，名为乞巧。她一边盖上小银盒，一边朝她妈妈撇撇嘴道：“这有什么？妈就是胆小。其实姥姥想到园中去看看，这也是常情。傍着这么个天堂般的大花园子，苦了一辈子，哪有不想进去看一眼的道理？再说，咱们也并不是什么寻常人家呀，爹爹在园里伺候老佛爷，谁人不知，哪个不晓，差不多的官儿，都还要巴结巴结咱们爹爹呐。这且不讲，就说我吧，也曾进园去过多次，许多公公管事们也都是认得的。难道说，咱们就不能设个法子，让姥姥也进去饱饱眼福，了却了却她老人家的这么一点儿心愿？”
翠枝是个谨慎守礼之人，听了女儿的言语，正想阻拦，那边崔得贵却发话了。今晚，崔得贵的心情特别舒畅。自从娶了翠枝以后，他才第一次尝到了家庭生活的舒适和人生天伦的乐趣。难得妻子贤淑、女儿乖巧，嬷嬷也把他当亲儿一样对待，使他这些年来的生活过得特别舒坦，身体也发福了。刚才，他又多喝了几盅烧酒，兴致更加高涨。他有心在妻子、女儿和老丈母娘面前显显自己的能耐，便笑呵呵地说道：“芬儿说得对。这园子固然是老佛爷的寝宫禁地，任何人都是不准乱进去的。不过，咱们是什么人家？不管怎么说，总得想个法儿，让嬷嬷也进去看看，要不，等到嬷嬷百年归山之时，还会埋怨我们做女儿女婿的，没有遂得她老人家的心愿，不肯闭眼睛咧。”
接着，他就给芬儿出了个主意，叫她趁明日上晌，德和园后门是他一个拜把弟兄轮值的机会，带领嬷嬷从那边后门进去，到园中去看上一看；并且再三嘱咐她们，只能在后山玩玩，千万不可走到前山去，如果叫老佛爷或总管莲公公碰见了，那就不好说话了。
翠枝听了崔得贵的主意，觉得不妥，连声说：“使不得，使不得。”芬儿却高兴极了，冲着她妈妈，连声说道：“使得，使得。”银十嬷嬷也在一旁骂她女儿，说她还不如女婿和外孙女儿孝心好。翠枝三面受夹，无可奈何，也就只得不再阻拦了。
一宿无话。次日天还未大亮，崔得贵就起了床吃过早点，进园轮值去了。
银十嬷嬷和芬儿也忙着梳洗干净，换了两套整洁衣衫。祖孙二人，一前一后，径直向颐和园后山的德和园后门奔去。后门口轮值的果然是崔得贵的拜把兄弟。崔得贵事先又都拜托好了的，所以没有受到什么阻拦，就放她二人进了园内。
芬儿先前本也曾进来过几次，路途是熟悉的，今日和姥姥同来，显得特别高兴。她扶着姥姥爬上后山，沿山脊往西而行，一路经过了景福阁、花承阁、善现寺、须弥灵境、香岩宗印之阁、云会寺、清可轩、赅春园、构虚轩、味闲斋、绮望轩等处。这些亭台楼阁，虽然都座落在后山部分，显得比较冷落，但也都是碧瓦飞甍，重檐回栏，环绕着许多秀林修竹，栽培着不少奇花异草，规模之宏丽，远非民间其它园林可比。银十嬷嬷出身贫寒，整天在那尘天粪土、小院矮屋中生活，虽然活了六十多岁了，哪曾见过这样的景致，少不得看一处赞一处，啧啧连声夸赞不已：“哎呀呀，阿弥陀佛，人世间真有这样好的所在！要不是亲眼得见，谁敢相信。还有这么多的好屋宇，却都空在这里，没有人住，这多可惜呀！要是把它都搬到咱们胡同里去，咱们百姓家也不住那些破房子烂胡同了。”
芬儿笑道：“姥姥，您老人家先莫忙念佛，这点儿楼台算得了什么，只不过是一个小角落罢了，还有更好的地方，都在山那边哩。”
说着，芬儿见姥姥游得高兴，也就更加添了劲头，牵着姥姥的手，三步两步爬上了智慧海最高处。这智慧海位于佛香阁之后，乃是万寿山的正顶，全部都是用琉璃砖瓦建成，而且，每块琉璃砖上还都塑着一尊罗汉像。她们站在智慧海前，往南眺望，只见昆明湖水，明净如镜；十七孔桥，横卧波心；而鉴远堂、月波楼、涵虚堂等处，则都掩映于红花绿树之中煞是好看。再看脚下昆明湖与万寿山之间，东起仁寿殿，西迄清宴舫，宫殿林立，馆阁栉比，山光水色，绿树红楼，相映成趣，更是花团锦簇，仙境一般。银十嬷嬷见了，自然更是念佛不已。
那芬儿玩得兴起，一心只想让姥姥快活快活，多享些眼福，哪里还记得她爹爹崔得贵的嘱咐，竟拖着姥姥，信步向那山下行去。她俩穿过众香界、佛香阁，循着一丈多宽的辇道，首先到寄渊堂看了一会儿，倒也没有碰到什么阻拦。然后又过了石丈亭，进入了那条著名的长达二百七十三间的长廊。只见那长廊两边全都是一色的大红柱脚，朱漆雕栏，廊房上还都画着各色人物故事、山水花鸟，飞丹流翠，十分绚丽。长廊两边又有望不断的山光波影，数不尽的异草奇花，更是令人目不暇接，不知看哪里为好。
长廊北侧有座听鹂馆，乃是珍、瑾二妃来园时居住的地方，自然修饰得比别处都好。银十嬷嬷也想进去看看，却被守宫太监挡住了。她们只好继续往东行，经过“湖山真意”“画中游”“云松巢”等胜境，便到了排云殿前。
原来这排云殿位于长廊的正中，又正在万寿山的中麓，结构最为宏丽。殿中又藏有当年乾隆皇帝亲笔书写的《平准噶尔碑》和《题五百罗汉记》两座御碑。每逢佳节喜庆之日，慈禧就常在这里接见外宾，接受群臣的朝贺。所以，她俩都不敢入内，只是悄悄地进到殿左侧的介寿堂前去，看了看那棵有名的连理柏和紫玉兰，就急忙退了出来，经过写秋轩、无尽意轩、养云轩等处，到了邀月门，才算走出了长廊。这时候，银十嬷嬷的眼也看花了，脚也走痛了，云里雾里，就像经历了一场梦幻一般，哪里还道得出半句赞语来。
这邀月门，也就是颐和园中慈禧太后的寝宫乐寿堂的西门。芬儿见姥姥脚痛，便扶姥姥到长廊尽头处的栏杆上坐下歇息，一边帮姥姥捶腰腿，揉小脚。祖孙二人正在说笑，忽然被乐寿堂前的几个太监看见了，气咻咻地跑过来喝道：“你们是什么人，怎么敢撞到这儿来了？”
芬儿见那两个公公神情严肃，也不敢怠慢，急忙站起身来，道了万福，说道：“启禀二位公公，小女子乃是颐乐殿崔家的女儿，有点儿急事，进园来找爹爹，不想误走到这儿来了。我们这位姥姥，走得脚痛，略歇片刻，马上就走，还请二位公公见谅。”
那两个太监中，有一个原是到过崔家的，见过芬儿一面，知道她就是崔得贵的女儿，更加气急败坏地说道：“哎呀呀！我的个小姑奶奶，敢情你就是崔得贵的小姑娘儿！你爹爹闯了大祸，已经没有命了！你们还在这里玩耍，真是死到临头，还不知道音信哩！快走！快走！”说完一手扶起银十嬷嬷，一手拖着芬儿，往园外就走。
银十嬷嬷和芬儿见他二人如此神情，也不知道出了什么大祸事，直吓得魄飞天外，也顾不得疲乏疼痛，由他们两人搀扶着，高一脚，低一脚，急急赶回家去。她们哪里知道，就在她俩游乐欢畅之时，等在她们面前的却是一场影响她们祖孙三代命运的凄惨的悲剧！
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俗话说：天有不测风云，人有旦夕祸福。那天清早，崔得贵像往常一样，天还没有大亮，就起了床，到颐和园中去轮值。他进了园，先到乐寿堂后院总管太监李莲英那儿去应了卯，领了职事，才回到颐乐殿来值班。
这一天的天色有些阴沉。已经是辰正三刻了，太阳还没有出来。崔得贵照例到殿内去巡视了一番，便走出来，站在殿前台阶上，看着小苏拉们浇花锄草儿玩耍。他看着看着，忽然，从那花草丛中爬出了一头刺猬。那小东西睁着一双乌黑的圆溜溜的小眼睛，望一望众人，又飞快地向前蠕动几步，迅速向殿脚爬去。霎时间，几个太监苏拉都吓白了脸，慌了脚手，有的就去拿香烛，有的就在地下跪拜，忙个不停。原来在清代宫廷中，有个习俗，即把蛇、狐狸、黄鼠狼、刺猬这四种动物，都当作殿神供奉，谁也不敢触伤它们。每逢初一、十五，逢年过节，还要用鸡蛋、豆腐干、烧酒、二五眼点心等给殿神上供，祈求殿神的保佑，以降福避祸。此刻，殿神显了形，众太监们吓得战战兢兢，就连崔得贵心中也感到有些悚然。众人正在慌乱之时，忽又听得乐寿堂那边有人传呼，要崔得贵马上到乐寿堂去陪老佛爷下棋。崔得贵听了，哪敢丝毫怠慢，急忙整理衣帽，掸掸鞋袜，跟着那前来传唤的太监，一路小跑，往乐寿堂奔去。
这些年来，陪老佛爷下棋，已经成了崔得贵生活中的一件惟一的大事。每逢这种时刻，他的内心里总是感到既兴奋又紧张，高兴而又担心。他高兴的是，每次陪老佛爷下棋，只要能讨得老佛爷的喜欢，就总能得到一些珍贵的赏赐，同时也可以巩固和提高他在园内同辈人中的地位。但是，他又十分担心。因为，这些年来，国事越不好，老佛爷的年岁越大，她那脾气也就越是古怪了，常常是喜怒无常，动不动就要打人、杀人。有些内监，往往只因为说错一句话，做错一件事，就受到了老佛爷极严厉的惩罚，从掌嘴、斩手、圈禁，直到杀头。生死须臾，真令人不寒而栗。这次，崔得贵也是怀着这样一种矛盾的心情，跨进乐寿堂的。
