北平的东北方向是军事重镇蓟州，这时由都指挥使马宣、镇抚曾浚把守。
在那天晚上，大将张玉就建议燕王道：“蓟州外接大宁，多骑士，不取恐为后患。”大宁是蓟州以北喜峰口外的广大地区，东连辽左，西接宣府，是军事重镇，洪武时在这里设立了大宁都指挥使司，封宁王镇守其地。据称宁王善谋，带甲八万，革车六千，所属朵颜三卫骑兵皆骁勇善战。
因此，控制蓟州，防止它与塞外宁王的结合是当务之急。
蓟州也就是现在的天津市蓟—县，古称渔阳，西周时属燕国，春秋时期称无终子国并建都于此，战国时称无终邑，秦、汉代置无终县、秦代属右北平郡，隋大业末年改为渔阳郡，唐朝设蓟州渔阳县。明洪武初年撤渔阳县入蓟州，明清为蓟州。民国二年（1913年）改为蓟是县至今（截至2012年）。（《三国志》、《资治通鉴》等史书中多有记载，《水浒传》中蓟州被描写为主要人物活动地之一。）
有名一代在这里镇守过的大将，有戚继光，孙承宗等，之所以在这里“督师蓟辽”，倚仗的就是当地天然形成的地势。为何这里能成为古代历史文化悠久灿烂的、历代兵家必争之地，也因为这里占据了足够的地利优势。古代冷兵器战争，射程有限，往往地利上的这个优势就能决定一个民族的兴衰成败。它的地理位置，位于现在的天津市的最北部，地处京、津、唐、承四市之腹心。到明代，东北少数民族如果想进犯北京，想从这里通过，则需要传出极大的代价。据史实考评，后来的后金根本就没有实现过从这里穿越的企图。这也就说明这个地方的地利条件，已经达到了当世的条件下无可征服的优势。
真是：雄关漫道真如铁，而今迈步从头跃。从头越，苍山如海，残阳如血。江灼怀着一种对古代战略要地的一种崇敬之情，和老杜一起在马车上，经历了近一天的颠簸到达了蓟州城。一边感受着古城的风景，一边还要听老杜的唠叨，说什么平常他也没怎么留意过要和这个守备亲戚多来往，人是富在深山有远亲，而他老杜虽说大半辈子挣了个举人的身份，但偌大的家业，全家里里外外都没有一个会打理的，结果到今天还落魄到要到深山里来找亲戚的地步，真是人生在世，白云仓狗，变化莫测呀！
“一切都怪这个大逆不道的燕王！”老杜最后咬牙切齿总结道。
“见到了都指挥使马大人，一定要请他发兵，剿灭燕王这伙叛党！”江灼边审视着这座不大的渔阳县城，一边帮腔搭话，顺着老杜的话往下说道。其实他此行的目的，正是希望这位马大人能把蓟州城里的兵马给派出去，别在城里死守，否则和燕王干耗起时间来，那将会是一件最最糟糕的事情。
老杜不知道轻重的还说呢：“俗话说‘做贼心虚’，他朱棣我看也风光不了多长时间，只要咱们俩人到城里一去，把话一说，定叫马宣那小子出兵，到时候咱们天兵一到，朱棣就只有束手就擒的份儿了！我看他还拿什么起兵靖难！”
“这老杜翻书本背课文是个好手，”江灼心里暗自鄙视道，“可他简直是个军事盲！活这么大岁数了说这么幼稚的话，真难为他那个举人的头衔了，科举制度害死人啊！那正好，我到了县府，就见机行事，利用老杜的这股热情，办成我想要办的事！”
眼前就是蓟州县府，老杜大模大样的还请人专门买了拜贴，写好了自己的名号叫门子送了进去，然后就是江灼和老杜在门口忐忑不安的在外面等着，门口的守卫操着当地口音，听说老杜是北平这样的大地方来的，还热热情和两人攀谈，真不错，不多大的功夫，里面人出来说指挥使有请。
老杜可得意了，带着江灼进了院，走进上厅房。
江灼看到这个蓟州都指挥使的衙门，建筑得倒也说不上多豪华气派，和那元大都的燕王府根本就没法比，充其量是个普通大院，石头垒的地基，砖瓦的房子，这在蓟州整个县城来说已属高档了。院里有士兵来回走动，穿着也不新，精神气也不足，见惯了燕王王府的无比勇猛的士兵后，江灼再看到这些小兵，心里就更有底儿了，心里叹着兵和兵的区别，真是差太多了嘛！这些人拿的那刀那枪也都似乎要生锈破烂了的，他好笑道：“老杜就是说想让这些家伙去摆平燕王啊？那好，现在的问题更简单了，就怕这帮人死守，只有把他们都骗出蓟州，一切任务也就都完成了。”
上房里出来一位三四十岁的中年军官，脸上五官普通得混在人群里根本找不着，但好在他身上穿的官服能让人认出是个官儿来。脸色很黑，身子很瘦，其实这个所谓的蓟州都指挥使在那个时候，官职也不大，管的人也不太多。别看官名响，但只是个七品还往下的小武官。但偏偏是他，横在蓟州这块地方，成为朱棣嗓子里的第一根鱼刺。
他看见老杜，先是有点陌生，后来慢慢的两人拉了拉家常后，这才亲切得多了。
世界上有很多不可思议的事情，每天都在发生着。而现在，就有一件。
其实呢，蓟州都指挥使马宣和老杜根本就是八杆子打不着的一门亲戚，在明朝那个时代，军户制度下，当兵的就永远是当兵的，就算是你当了军官，下辈子也不可能改行去念书当书生。这和现代是有区别的，所以马宣按常理说是连个远房亲戚都不能是老杜的，问题是人家偏偏就走动过。中国的亲戚关系比起西方来复杂得太多，比如说马宣的父亲认了个老杜的姐姐当干姐姐，那这门亲戚关系又成了。谁能说清楚呢？
老杜想的是，借来马宣的兵马，赶紧收拾燕王朱棣，夺回他那些被没收的财产。同时，还可以报效朝廷，对得起亲爱的皇帝陛下。
而马宣想的是，老杜是从北平来，他一定了解燕王那边的底细，城里现在能有多少叛军，他们最近的动向是什么？会不会马上派人来攻打我这个蓟州？我又应该怎么办？是好好守住我的这个小城镇，还是趁着那边混乱，能捞他一把就捞他一把，要是逮住个起兵叛乱的亲王，交给我最亲爱的皇帝陛下，那我以后就不用再在这个荒山野岭的鬼地方混了，也许我会被调到南京，至少是个南方的城市吧，听说秦淮河上的歌姬，那都是色艺双绝的，江南水乡，比起在这儿整天对着山石喇子不强万倍吗？
想到儿，两人都不约而同的问道：“你听说过燕王起兵造反了吗？”
“何止听说了，”老杜叹口气道，“你舅舅我就刚从燕王的王府逃出来哩！要是没有这位小兄弟的帮助，我就被那帮贼人给残害了呢！咱家其他人的下落我都没顾得上来打听呢！估计也凶多吉少。”
马宣暗道：“谁操心你那家人啊？”
不过他总要礼貌一下，装模作样的含糊过去，也朝江灼扫了两眼，看江灼他的岁数不大，是个年轻的书生，根本就没把他当成一回事。接着还得问他最关心的问题：“舅舅您既然从王府来，可探查到没有那里的虚实？燕王会不会来攻打我这里？”
“贼势甚众啊！”老杜皱眉嘬牙花子，一脸凝重的吓唬马宣道,“听说燕王用王府内的八百侍卫起兵，在这两天内夺取了北平城，随后朱棣他又领兵取了通州，声势为之大振，说不定现在他已经领着精兵强将来攻取你蓟州了呢！”
“啪嚓！”一个没留神马宣把手里的杯子掉到了地上。
老杜见吓唬战术成功，心里得意，一捋自己的胡子，镇定道：“不过嘛，老夫早已经有了破敌之计！”
“哈哈哈哈……来呀，上好茶，摆酒，上好菜！好好款待一下我的亲舅舅！咱们边吃边说。”利益当前，马宣倒也豪爽，舍得把珍藏的好酒好菜都贡献出来。
不多一会儿，晚饭就已经摆放上来了，真是当地的土产，木耳，山菇，野鸡，这屋子里炖的肉，离老远都能闻到香味。
老杜和江灼饿一天一夜了，也不客气，甩开腮帮子这路吃呀。但吃归吃，老杜半天也没有把他那套什么“破敌之计”拿出来。马宣等得着急得恨不得把老杜掐死。
“咯！”最后老杜吃得实在不能再吃了，边打饱嗝边剔牙边不紧不慢的说：“我的计策是咱们稳守这座蓟州城，坚决不能让朱棣想取你的城池的诡计得逞！”
江灼听了老杜的话，差点把吃的一口馒头卡在喉咙里：“好么！怕他说啥他说啥！这老杜被放出来后，竟然性情大变，怎么会变得那么胆小了呢？他刺杀燕王的那点豪情去哪儿了？人真是奇怪的动物啊！”
马宣也有点泄气。
江灼忙说“那马大人您岂不根本得不到平息叛乱的军功了？杜老，您是举人，见多识广，您说马大人要是领着人马，来个偷袭北平，能不能成功呢？”
“嗯……这个嘛……”老杜对军事不太通，但对和人动心眼还有两下子，他一听江灼跟他一唱一合，正称他心意，但还是要拿捏火候，“倒也不是不可以，不过嘛……”
“不过啥啊？”马宣真是个实在人儿，正中老杜圈套。
“兵法上说‘知已知彼，百战百胜’，你要去偷袭，行是行，可你得有对北平知根底的人带着你去，那样取胜的把握才大些。这个知根底的人嘛……”老杜继续卖弄着玄虚。
“还有谁，不就是您嘛！我什么都听您的，舅舅，只要能抓住了反王朱棣，到时候有什么赏赐，都得算您的！明天一早我就起兵！”
马宣其实也口不对心，他暗道：“想的倒美，一旦得了手，你这个舅舅就可以做到头了！”
还真行，第二天，马宣早早的点齐了一千人马，准备当天晚上赶到北平城下，休息片刻后，偷偷的乘夜袭击北平，可他哪想到，他的如意算盘和一干安排，早被一旁的江灼听了个明白。他暗自传递给了后面暗中跟着的马三保，结果马宣他们带着人前脚刚走，埋伏好了的大将张玉就带兵到了蓟州城下，里应外合，没费什么力气打开了城门，马宣听说城丢的消息，回来迎战，结果兵败被擒。
在乱军之中，江灼拼命保护着杜老先生，向下一座关城进发。
