顾绛礼毕，见这偶像后人面黄肌瘦，身量矮小，身上衣裳虽收拾得齐整，但那膝前肘后的缝缝补补，却是逃不过他的眼睛，想必这些年来吃了不少的苦，心中不免恻然；但又见少年颇有谈吐，举手投足之间，自有气度。虽说年纪尚小，缺了阅历，还显青涩，但是底子显见是不错的，心中又是欢喜。他倒也不见外，上前挽住了少年的臂膀，说要跟他回去拜访左夫人，并且径直问起了他这些年的遭遇。
少年也是年轻，没什么防范之心，更兼对顾绛很有好感，便一口答应，一边引他向家走去，一边一五一十说了起来。
原来这少年叫左镡，未及弱冠，尚未取字。当年六君子入诏狱，魏忠贤命徐显纯栽赃陷害，徐显纯为讨权阉欢心，硬说六君子俱事涉贪污，每五日一追比。追比者，追逼赃款也。追之不得，便毒刑伺候。杨涟等人自然一身傲骨，宁死不屈。但六人家人却不忍看自家老爷、父亲受苦，纷纷筹措银两，好让自家亲人免于毒刑加身。只是那六君子本是冤枉，兼两袖清风，哪里拿得出几千两的赃款来。当时左夫人左于氏，卖了家当，拿出了自己所有嫁妆，又向自己娘家要了一些，最后厚着脸皮，向丈夫以前的学生告求。所幸大家感佩六君子高义，纷纷解囊，算是勉强筹措够了钱财。
谁知徐显纯后来还是下了毒手，消息传出后，左于氏忍痛安葬了自己丈夫。那时魏忠贤已经开始大肆搜捕、迫害东林党人。左于氏一个弱女子，家徒四壁，身无余钱，又怕魏忠贤爪牙来行那斩草除根之事，便带着两个儿子，往南方避走。谁知大儿子从小体弱，身逢剧变之下，又是背井离乡，旅途辛劳，竟是身染恶疾，一命呜呼了。留下左于氏和尚在襁褓中的小儿子左镡相依为命。
接下来左于氏便千里奔波，她一个妇道人家，带着孩子，又身无银钱，几乎是乞讨度日。再加上当时反贼四起，处处硝烟，其中辛苦，自不待言。后来总算到了姑苏，见江南富庶，又无兵灾，便定居下来，靠替富贵人家做帮佣过活。她本是大户人家出生，又是做过官太太的，行止气度，自是不凡。那主家疑心起她的来历来，便开口相询。左于氏实在瞒不过，只得道出实情，天幸那虽是江南一个寻常小镇的富贵人家，家主却也是个有功名的读书人，读圣贤书，知天下事，对六君子的遭遇也是感佩。听左于氏漏了些许口风，猜到是左光斗家属，当时便装作不知，雇了她当洒扫婆子，只是暗中常周济些许。左于氏心知魏阉正兴大狱，自己母子二人身份敏感，那家主这么做是担了干系的，心中也是感激。
顾绛听到这里，知道左镡母子二人这些年过得清苦，却没受什么欺凌，也松了口气，接着问道，“那你可曾读书？”此时二人已经熟络，他便称起“你”来。
左镡道：“娘从小教我识字。不过书价贵，娘便用碳灰默在家里墙上教我。现在已经学了四书。小诩去的镇上的私塾，也没我学得好。不过他已经学了五经，我还没有学。”
顾绛奇道：“怎得不学五经？”明朝科举，考八股文，讲究“代圣贤立言”，考题皆出自四书五经，故而明朝士子，从小便能熟背这九本书。左镡今年十三岁，还未学五经，却是有些晚了。
左镡挠挠头，道：“墙上写不下了，我家地方小，娘说，等我把四书学透了，她便拿石灰把墙擦了，让我学五经。”
顾绛愕然，半晌无语，把手搭上少年瘦弱的肩膀，温言道：“那小诩又是谁？”
左镡道：“小诩就是镇上吴家的独子，比我还小一岁，是我的好朋友。”
顾绛点头，正要再问，左镡忽然停下，道：“我家到了，你且等一下，待我先进去和我娘说一声。”见顾绛点头，便转身进了屋去。
顾绛站在屋外，转身四顾。这是一间很破旧的矮小平方，门外打扫收拾得很干净，但是没什么家什，也没什么篱笆院子，空空如也。墙是泥土夯实的，屋顶是搭的茅草，扎成一捆一捆，只防雨不防风。顾绛看在眼里，心中不免又叹了口气。
须臾间，左镡又开门出来，道:“顾大哥，家母有请。”
顾绛点头，跟在左镡后面进了屋。便见一个四十多岁的妇人端坐在内，身上也是粗布衣服。脸上含笑，道：“我儿却是给先生添麻烦了。”
顾绛心想，这便是左夫人了，赶紧拱手道：“左夫人哪里话。左大人以身殉社稷，晚辈敬慕不已。左夫人当面，晚辈不敢称先生，夫人叫我钟清便好。”
左于氏却是笑道：“我如今早已不是什么官太太，哪来的前辈晚辈。要不是为了我儿着想，便是这点子架子，我也是不愿端的。先生还请就坐，我虚长了这些岁数，便倚老卖老，叫你一声钟清。镡儿倒水去了，家贫无茶，钟清还请无怪。”
顾绛口称不敢，这便坐下，偷空打量起四周来，却是比在外面看时更感觉逼仄狭小，这屋子竟只有里外两间房，外间的是厨房兼客厅，只有一丈长，半丈宽，此时待了三个人，便显拥挤。里间便是卧房了，顾绛眼尖，一眼瞥到卧房墙上密密麻麻写满了字，开头一句“学而时习之，不亦说乎？”却是《论语》。想必便是顾镡口中说的默在墙上的四书了。
这时，左于氏问道：“我儿说钟清乃江东人士，此来姑苏，不知所为何事？”
顾绛道：“正要和夫人分说此事。钟清自幼读书，寒窗十数年，只觉八股取士，积弊甚深。故而立志走访天下，便览郡县志集，寻经世致用之学。此来江南，正逢姑苏徐家广撒名帖，举办诗会，晚辈也收到请帖，这才前往。不料途中遇上令公子，也是有缘。晚辈有意邀令公子同往，不知夫人意下如何？”
左于氏闻言，正要说话，却听得旁边一声：“娘。”却是左镡听得顾绛所言，心中千百个愿去，一急之下，开口唤了出来，眼却巴巴地望着左于氏。
左于氏又好气又好笑，用手点了他一下额头，道：“又没说不让你去，这么看着我做什么？”
左镡闻言大喜，道：“谢谢娘。”又转头问顾绛道：“顾大哥，我们什么时候动身？”
顾绛正欲回答，却听门外一声叫唤：“镡哥儿，你家有客人么？要去哪里玩？”话音还未落，便闪进一个小人儿来，看着才十二三岁的样子，却是身着绸缎，长相倒是斯文俊逸，只是尚未长开，带着些懵懂稚嫩，还有些许婴儿肥，倒是很有些粉雕玉琢的可爱劲儿。
这孩子一进门，便跑去拉着左于氏的手，甜甜地叫道：“左姨好，爹爹许了您回家歇息，可想死诩儿了。连镡哥儿都已经三天没找我玩了。”说着说着竟是一脸委屈。
左于氏显见是极疼爱这个孩子的，忙拉他到怀里，一边抚着他的头发，一边道：“你镡哥儿要读书，我也是怕耽搁了，这便请了几天假来教他。待到明天，我便回去了。诩儿莫要委屈。”
谁知那诩儿嘴巴一撅，道：“当初我央爹爹让镡哥儿陪我一同去私塾读书，左姨偏偏不肯，道什么使不得。我是左姨从小抱大的。诩儿没有兄弟姐妹，镡哥儿便如同我亲哥哥一般。偏生左姨你和我生分，非要算得清楚。”
这番话条理分明，竟把左于氏讲得一时无言。
这时，顾绛在一旁插话道：“夫人，那诗会就要开始，这便要启程了。晚辈雇的马车，尚等在官道上呢。”
那诩儿这时才转过身来，仿佛有些不好意思似的，从左于氏怀里挣出来。却是对着顾绛施了一礼，道：“先生好。晚辈吴诩，见过先生。”
顾绛点点头，道：“先生不敢当，你既是镡兄弟的朋友，也叫我一声顾大哥便好。”
吴诩又转头问左镡：“镡哥儿要去诗会么？是什么诗会？”他一会看看左于氏，一会看看左镡，眼中满是期盼。
左于氏刚刚听了吴诩那番话，正自心疼他，此时看他这番模样，更是想遂了他的愿。只是能决定此事的是顾绛，自己却不便开口，一时踌躇。左镡却没有这么多心思，他只道吴诩是自己的好朋友，若能同去，自是大好，便拿眼央求顾绛起来。
顾绛看在眼里，也不生气。那吴诩虽古灵精怪，但毕竟还是个孩子，进屋以来那翻动作，只为了能让自己也带他去诗会，顾绛自是心明如镜。只是他本非迂腐之人，反而觉得这孩子聪明讨巧，却有几分可爱。便道：“罢罢罢，带一个是带，带两个也是带，我便带你们同去。只是需得听我的话，不得擅自乱跑。”
他还未说完，这边两个孩子已经欢呼起来。吴诩大声道：“谢谢顾大哥。”又跑向左镡那边问道：“镡哥儿，你说那诗会是什么样子的？”
左镡老实地摇摇头，道：“我也不知道，娘以前和我说过，只有很有学问的人才能参加，让我好好读书。这次，我们便当去长长见识了。”
他们这边聊的兴奋，左于氏那里却是担心起来，道：“诩儿，你需得回府知会一下吴老爷。”
吴诩应道：“左姨我省的，待会出镇时顺路带个信便成了。”
左于氏还是不放心，又多叮嘱了几句，又嘱咐左镡莫要顽皮，听顾先生的话，照顾好诩儿，左镡也一一应下了。最后才对顾绛说：“便有劳钟清了。”
顾绛道：“夫人请放心，我们这便去了。”说完便行了一礼，领着左镡吴诩，动身离去。
