在明朝开国大将之中，李文忠位列肖像功臣庙第三，是仅次于徐达、常遇春的后辈英杰。他作战勇猛多智，从十九岁开始即立功，可谓战功赫赫。在征战沙漠的战斗中，李文忠面对极其被动的局面，竟然反败为胜，追敌千里，创造了一次战场上的奇迹，然而他的死，却给后人留下了不解的谜团。
少年英雄
李文忠（1339～1384），字思本，小名保儿，江苏盱眙（今江苏盱眙）人。李文忠是朱元璋二姐的儿子，他的母亲去世时他只有十二岁，从那以后，他便跟随着父亲四处流浪，几经生死，过着有今天没明天的日子。朱元璋刚打下滁州（今安徽滁州）不久，父亲带着年少的李文忠前来投奔，当时朱元璋的二哥、三哥都已不在人世，李氏父子成为朱元璋唯一的亲人，大喜之下，朱元璋将这个外甥认作义子，并从此跟随自己姓朱，起名文忠。
少年李文忠投入军营之后，朱元璋为他请了老师，教他读书识字。他读书很聪明，做事也很机灵，十九岁就成为了朱元璋帐下小有名气的小将。
池州（今安徽池州）战役，是李文忠参加的第一次战斗。作为常遇春的先锋将官，他一出手便击败池州赵普胜的军队，接着又连下青阳、石埭、太平、旌德四个县，当时他只有十九岁。第二年，他与邓愈、胡大海一起由徽州进入浙东，一马当先，打败元军守城主将，夺取建德，被升为亲军都指挥，辅助胡大海一同镇守建德（今浙江建德）。
此时张士诚联合元朝江浙丞相达识帖木儿，杀死了苗帅杨完者，其部将员成、刘震、蒋英等主动向李文忠请降。李文忠不敢擅断，请示朱元璋并得到批准。同年九月，李文忠又与胡大海一起赶到桐庐纳降了苗军的三万部队。不久，邓愈转战江西，李文忠为胡大海攻下了诸暨（今浙江诸暨）与金华（今浙江金华），诸暨改称诸全，交由谢再兴镇守，胡大海坐镇金华。李文忠也因此升任“同佥行枢密院事”。
没多久，苗军降将蒋英、刘震二人突然反叛，用袖锤击碎胡大海脑袋，大掠金华城而去。李文忠乘势夺回金华，朱元璋封他为浙东行省左丞，总制严、衢、信、处诸州军事（严是建德，衢是金华，信是信州，即今江西上饶，处是处州，今浙江丽水）。
诸全新城之战
元至正二十三年（1363），镇守诸全的谢再兴暗通张士诚，反叛朱元璋，与张士诚合兵来打东阳。李文忠得到消息后，率军阻击于义乌，大获全胜，但因攻城力量不足未能夺回诸全，只好在离诸全五十里的地方重建一个“诸全新城”。
没几日，张士诚又派李伯升领军十六万攻打诸全新城，但未能得逞。张士诚为泄诸全兵败之愤，巩固南部防线，于至正二十五年（1365）二月，又令李伯升率兵二十万，与叛将谢再兴再攻新城。他们来到城外，建造防御工事十余里，庐舍、仓库不计其数。与此同时，他们又调派数万精兵，驻扎在诸全新城北十里处，用来阻击援军，气势逼人。
城中守将胡德济拼死拒守，派人向严州李文忠告急，李文忠派兵出浦江作为声援。张士诚担心李伯升、谢再兴不是对手，又派兵自桐庐（今浙江桐庐）溯富春江而上，经钓鱼台（今浙江桐庐西）直指严州。李文忠令水师主动迎战，亲率指挥朱亮祖于二月二十九日进驻距新城二十里处。次日，他以元帅徐大兴、汤克明作为左军，严德、王韶作为右军，自领中军，与刚刚赶到的援军一起向张士诚发起总攻。新城守军见状，出城配合作战，张士诚的部队溃散四逃，李文忠率军乘势追击，斩首数万，生擒同佥韩谦等六百人、甲士三千余人。次年，李文忠进攻杭州，杭州的守将谢五与潘元明闻风丧胆，不战自降。李文忠因此被升为“浙江行省平章政事”，加衔“荣禄大夫”。此役之后，朱元璋叫他恢复李姓，这一年，他二十八岁。
千里追击
洪武五年（1372）正月至十一月，朱元璋对元朝发动了第二次大规模北伐，兵分三路，中路徐达轻敌冒进，遭到敌人伏击，损失惨重。李文忠在六月二十九日率军抵达口温（今内蒙古查干诺尔南），元军佯装败退，实为诱敌深入。李文忠企图以快制敌，错误地判断元军没有防备，于是将辎重扔在后方，亲率大军轻装全力追击元军。当李文忠的十万人马追到阿鲁浑河（今蒙古乌兰巴托西北）时，终于追上了“败退”的元军，但摆在眼前的却是另一支等待已久的强悍之师。
这支元军部队的统帅是蛮子哈剌章，他是一个较有才干的将领，现在被他吸引而来的明军主力已经进入了他的预定包围圈。而此时李文忠的部队，在连续追赶了数日之后全军疲惫不堪。在如此不利的情况下，双方激战数日，占尽优势的元军居然被硬生生地打垮了，李文忠歼敌上万人。
元军此次是真的向北败逃，明军诸将均认为应该回师休整，可李文忠力排众议，定要杀绝这股元军才肯收兵。在粮草和辎重供应不及的情况下，他率大军一口气追到了称海（今内蒙古哈腊乌斯湖）才撤退。元军早被李文忠打垮了士气，疑有伏兵，也不敢追击，任由李文忠如此嚣张地班师回朝。
李文忠之死
洪武六年（1373）与洪武七年（1374），李文忠奉命巡边，曾与元军有过小规模接触，均获全胜。洪武十年（1377），他与李善长二人受任总中书省、大都督府、御史台、议军国重事，权及丞相。李文忠曾于洪武十二年（1379）上半年督率沐英等人，带兵平定洮州十八个番族的叛乱，七月回京，掌理大都督府的事，国子监也交由他兼管。没几个月胡惟庸案发，朝政机构发生大的变动，大都督府从此分为五个都督府，李文忠也只担任了一些虚职，多数时间闲居在家。
洪武十六年（1383）冬，李文忠患病不起，第二年三月病逝。李文忠生病期间，朱元璋曾亲自看望过他，回去后派华云龙的儿子淮安侯华中来料理李文忠的医药。李文忠死后，朱元璋以料理不周为名，废了华中的官职，并将华中一家流放建昌（今辽宁建昌），后因怀疑医生药中下毒，把所有为李文忠看过病的医生全部处斩，甚至连这些医生的妻儿也没有放过，一同处死。
曾有人猜测，李文忠之死其实是朱元璋暗中授意太医下毒，以解后患。不过也有人认为，朱元璋没有毒杀李文忠的必要，李文忠是他一生中除了马皇后外最亲的人，而且早已罢兵在家，与世无争。
李文忠病逝时年仅四十六岁，朱元璋亲自写了一篇祭文悼祭他。开国六公之中，李文忠被封为曹国公，死后又追封岐阳王，谥“武靖”，配享太庙。
李景隆
李景隆，明朝开国名将李文忠之子，小名九江，是个白面书生。洪武十九年（1386），李景隆世袭公爵爵位，娶阳成公主（朱棣同胞妹妹）为妻。李景隆曾经掌管过左军都督府事，官至太子太傅。建文帝即位之后，李景隆深受信任，得到重用。建文元年（1399）七月，燕王朱棣以“靖难”为名，起兵造反。长兴侯耿炳文讨伐燕王失利，退守真定城，经黄子澄举荐，李景隆接任主帅，率大军五十万接替了耿炳文，直逼北平城。
然而李景隆是个纸上谈兵的庸才，他妄自尊大，除了挑选平安为先锋官一事算有点功劳外，其他无一事有成，许多老将功臣弃而不用，最终兵败而归。建文帝并没有认识到选人的错误，反倒认为是给李景隆的权力不够，又令他亲率六十万大军再次出征，结果再次大败。三年后，燕军做最后一击，打过长江，李景隆奉命与燕军割地求和，遭到拒绝，燕兵进驻金川门，他反叛建文帝开门迎降。朱棣即位后，授以李景隆高官厚禄，引起功臣们不满。明永乐二年（1404），以周王为首的诸大臣联合弹劾李景隆图谋不轨，朱棣只好将其下狱，后李景隆自杀而死。
