国都不但是国家的标志城市，还是国家的政治、军事及经济中心，这三者的关系能否均衡发展，国都的地理位置至关重要。大明王朝的兴起在应天，这里也是朱元璋称吴王时的国都，然而随着明王朝疆域的扩大，以经济为中心的应天，已不再适应北方军事上的变化，国都的选择成了这个崭新帝国面临的一大难题。
国都与国防问题
在朱元璋称帝建国之后，有两个亟待解决的难题：第一个是选择何处作为国都，第二个是用什么办法来维持朱家王朝的统治。
早在朱元璋的大军从和州横渡长江攻下太平的时候，太平府名儒陶安便认为应该再取应天，将其作为根据地。现在国都的选择成为大事，被提到朝堂之上由大臣们商讨。冯国用、叶兑都建议以应天为都，然后开扩江面，拓展土地，以增强国都的地理优势，进可以虎视两淮，支援北征，退可以划长江为天险。不仅冯、叶二人有此主张，文臣们也一致认为当以应天为国都。这个提议提出后，经过一段时间的研究，到至正二十六年（1366）六月，朱元璋下令在钟山南面建筑新的宫殿，由于城中面积不够开阔，不得不扩大了应天的旧城，到第二年九月，全部完工，不过这仅是朱元璋做吴王时的都城。
从洪武元年（1 3 6 8）在应天称帝，到洪武二十年（1387）收复辽东，完成真正意义上的全国统一，在这二十年里，朱元璋的统治疆域由东南一角的江南扩大了数倍，成为了举世瞩目的大明帝国。随着疆域的不断扩大，应天这个朱元璋做吴王时所选定的国都，已不能更好地适应时局的发展。元帝虽然逃到北面荒漠，但仍是蒙古大汗，有着强大的军事实力，随时有南下恢复元朝的可能。与此同时，沿海海寇的侵扰也成为了国防的大问题，国都应该是政治和军事的中心，也是国家安定的根本。国防与国都成为了这个时期朝野最受关注的问题。
郡国制度的产生
明朝建国以后，疆域辽阔，从辽东到广东，几千里的海岸线，一直是倭寇侵略的目标。在长城以北还存在着蒙古人的势力，他们也在寻机重入中原，恢复大元的统治，如不在险要处设置卫所，屯驻重兵把守，难保他日蒙古铁骑不会突然破关而入中原，到时黄河以北则无险可守。
屯兵倒是可行，但如若把边境军权交给他人，又存在藩镇跋扈的危险。只有派重兵扼驻在国防前线，才能使军需和指挥得到统一，为战事创造有利的条件。东南属全国经济中心，北方又是国防重点所在，如果将国都建于东南，倚重于经济为中心，则北部边防必然空虚，这样一来，若要防范蒙古的入侵，就比较困难了。如果建都于北方，便是以军事为中心，但粮食要靠东南供给，运输方面将耗费大量人力财力。摆在眼前的国都问题只有两种选择，要么国都以经济为中心，要么以军事为中心，要想二者兼顾几乎不可能。
这一时期，由大明帝国的国都问题引发出来的还有国家制度问题。从历史经验来看，秦、汉、唐、宋之所以衰败灭亡，主要原因之一就是没有较强的藩国支持并保卫中央。可是如果像周代那样分封诸多藩国，时间一久，又会支强干弱，使中央法令不能执行，进而架空中央。是效仿周代分封藩国，还是学习唐宋加强中央集权，成为大明帝国新制度选择的难题。朱元璋在这两个制度之间徘徊了许久，终于想出了个折衷的办法，就是仿效西汉初期的郡国制度，一方面立郡县，设官分治，将大权集中于中央；一方面又置藩国，分封土地给子弟，来保卫中央政权。这个办法把国家制度和建都问题合二为一，使它们同时得到了解决。设国都于东南财富的中心，封藩国于北边国防据点，使经济、军事和皇权问题都得到了圆满的解决。
南北两个国都
洪武初年，定都应天的主要原因是考虑到经济中心的问题。首先，江浙地区有长江三角洲作为全国的大粮仓，应天的富庶程度堪称全国之最，早就有“财赋出于东南，而金陵为其会”的美誉。其次，早在朱元璋打下集庆改名应天之日起，到建立大明帝国，风风雨雨历经十数年，文武群臣对这方土地早有了感情。即使朱元璋本人，长年看着吴王时代的宫阙，也不愿意就这样轻易放弃。另外，朱元璋为人节俭，考虑到要另行建都，在建造宫殿方面又是一笔不小的开销，建国后百业待兴，此事必然加重百姓的负担。除此之外，朱元璋的部下，不论是文臣还是武将，多数都是江淮地区的人，远走他乡，这是多数人所不愿意接受的。
雄伟的明长城
明代是中国最后一个修筑长城的封建王朝。当时元朝统治者虽被逐出关外，但在北部边境仍然对明王朝形成了极大的威胁。自洪武初年到永乐中叶，明朝军队曾在北部边境线上发生过多次激烈的战争。为了稳固北部边防，明政府不惜花费大量人力、物力修筑长城。
明长城的修筑起于洪武元年（1368），终于16世纪末年，前后共历时200余年才算基本完工，而个别地段的城、堡、关城直到明朝末期仍在修建中。明长城东起鸭绿江，西达嘉峪关，全长1.27万里，是中国古代防御设施和工程技术从提高到完善的重要历史见证，也是至今为止保留最为完整的一段长城。
以应天作为国都，是诸多备选城镇中理由最为充分的一个，但是从照应北方军事的方向出发，很明显应天的地理位置是不大适合北方战事的。洪武元年（1368），徐达的北伐大军攻下汴梁（今河南开封），朱元璋带领太子朱标及一些亲信重臣在汴梁进行实地考察。从地理位置上来讲，汴梁位于北方中心地带，是不错的北方集散地，可惜四野空旷，无险可守，一旦敌兵来犯，势必四面受敌。从地势上来看，汴梁也大不如应天。可是为了西北方面的战事，在北方不能没有一个军事上进行补给的基地用来屯饷和补足军力，于是朱元璋与大臣们商议之后决定模仿古代的两京制，南方地区以应天为都城，称为南京，北方地区以汴梁为都城，称为北京。
迁都大业
洪武二年（1369）八月，陕西地区的反明势力已被荡平，北方全境归入大明王朝的版图，建都问题重又成为朝议的要点被提了出来。在朱元璋心里，长安、洛阳、汴梁这些古都战乱多年，百姓还处于恢复阶段，如果大肆新建宫殿，重建国都，迫使百姓服役，显然不得人心。北平（今北京）虽说有旧的宫室，可难免有所变动，也耗费国力。如仍以南京为都，地理上有长江天堑，地势险要，而且还可以作为经济中心城镇，可以立国。
在诸多备选国都中，毫不起眼的临濠也被列入了国都之选。洪武三年（1370），朱元璋下令迁江南十四万户富户于临濠，以图发展当地经济，并不许移民擅自返乡。满朝文武均知朱元璋大建临濠，乃是光宗耀祖之意，却无几人敢于直言，最终刘基再度谏言，坚决表示反对。朱元璋也意识到此举不但劳民伤财，而且还会助长淮西功臣居功自傲的风气，惹出事端，这才下令停工，放弃了在临濠建都的想法。研究了近十年的建都问题，直到洪武十一年（1378）才正式确定为南京。
可是，朱元璋并没有放弃迁都西北的想法，首选的两个城市仍然是长安和洛阳。洪武二十四年（1391）八月，他派太子朱标亲自带人巡视西北，针对迁都一事进行实地考察与比较，并根据实地绘图。太子朱标返京后，将地图献给了朱元璋，哪知第二年四月太子朱标就去世了，迁都大业又一次被搁置下来。
