元朝末年，北方白莲教教主韩山童以独眼佛人事件煽动黄河修堤民工造反，引发元末红巾军大起义。数年以后，刘福通将韩山童之子韩林儿扶上了皇位，建元龙凤，迁都汴梁，得到天下红巾军的尊奉，然而时局急转直下，这个在历史上活跃了十二年的王朝，最终被朱家王朝代替。
红巾军大起义
元朝末年，占据统治地位的蒙古贵族，对其他民族尤其是汉族人民实行了残酷的奴役和掠夺。他们将大量的农田改为牧场，使世代以耕种为生的农民失去了赖以生存的土地，沦为任由大地主驱使奴役的佃户和奴婢。
除此之外，元朝政府还任意征收苛捐杂税，名目繁多，相比元朝初年税额竟然暴增二十倍之巨。在如此横征暴敛的情况下，百姓们不堪重负，政府财政也陷入危机。元朝统治者不思己过，反而施行变钞，直接引发物价飞涨，货币贬值，再加上天灾不断，百姓终于被逼上绝路。
韩山童是中原地区首先号召百姓揭竿而起的义军领袖。他出生于北方白莲教世家，祖籍栾城（今河北境内）。韩山童的祖父韩学究，就是北方白莲教教主。元武宗至大元年（1308），朝廷下令禁止传播白莲教，韩学究举家迁往永年县（今河北邯郸东北）。之后，韩山童接任白莲教教主，焚香聚众，寻机起义。由于白莲教历史悠久，而且与弥勒教、明教、佛教、道教相互渗透，这个综合性的教派拥有很大一批信徒。
至正四年（1344）五六月间，黄河白茅堤、金堤相继决口，江淮旱灾、蝗灾、瘟疫横行。至正十一年（1351）
四月，元顺帝任贾鲁为工部尚书，聚十七万军民于黄河堤岸治河，大伤民力，社会矛盾因此达到了一触即发的地步。韩山童看准时机，散布独眼佛人的歌谣，与弟子刘福通、杜遵道、罗文素等聚三千人于颍州颍上县发动起义。起义过程中韩山童不幸被杀，其子韩林儿与其妻杨氏躲入武安山山中。弟子刘福通聚义军，占据颍州之后，先后攻陷安徽、河南许多城乡。颍州起义的成功，燃起了全国起义的热潮，这也为龙凤朝廷的建立奠定了坚实的基础。
元朝的币制
元朝币制最大的特点是长期、广泛、大量地发行和流通纸币。元朝纸币的形状一般为长方形，长25～26厘米，宽16～18厘米，版面的四周是花边，上方从右到左印有“××通行宝钞”，正中为数额。下方印有印钞的单位，职官名称，发行年、月、日及伪造者处死等警告语。元朝的纸币流通主要经历了中统钞、至元钞和至正钞三个时期。这三个时期中币值最稳定的是中统钞，流通时间最长的是至元钞，发行量最多、贬值最严重的是至正钞。
至正钞于元顺帝至正十一年（1351）开始流通，以纸为母（本），铜钱为子，与过去的交钞或以丝为本、或以金银为本大为不同。至正交钞发行的同时，还发行“至正之宝”铜钱，来配合纸钞的发行，让铜钱来代表纸钞，目的是印制交钞，以虚代实。交钞大量印刷，结果使物价上涨了10多倍，人民苦不堪言，都不愿意使用，更有人将这些纸币拿来糊墙铺地。这样一来，交钞最后形同废纸。
芝麻李起义
芝麻李本名李二，邳州（今江苏邳县）人，因逢饥荒之年以家中仅存的一仓芝麻赈济灾民，百姓感念其仁义之举，故称他为“芝麻李”。元至正十一年（1351）五月，刘福通在颍州首倡红巾军大起义，当时元朝为修治黄河，致使民业荒废，人心不平。芝麻李认为大丈夫建业当在此时，决定打起红巾军的旗号，响应刘福通举行起义。之后他聚集赵均用、彭大等八人，歃血誓盟，计划起义方案。
同年八月十日，这八人乔装成治河的挑工，半夜时分芝麻李带领三人寻机闯进徐州城中。到四更天时，他们四人在城中燃起多处大火，向城外呐喊。城外四人得到信息，也四下燃火、呐喊作为呼应。
就这样城里城外喧呼接应，城内很快乱成一片。城中四人趁乱夺取守城士兵兵器乱杀，接应城外四人冲入城中。八人会合后一面高声叫喊，一面奋勇砍杀。城中百姓平日里早就受够官府的欺压，这时有人挑头造反，均跑出来跟随芝麻李等人砍杀官兵。黑夜之中元兵不知虚实，只顾逃命，天亮的时候，徐州城已经完全在芝麻李等人的掌握之中。芝麻李树起红巾军的大旗，自愿从军者达十余万，之后他又派遣人马，先后攻取宿州（今安徽宿州）、五河（今安徽五河）、睢宁（今江苏睢宁）、丰县（今江苏丰县）、沛县（今江苏沛县）、灵璧（今安徽灵璧）、安丰（今安徽寿县）、泗县（今安徽泗县）等地，获得了起义的初步成功。
芝麻李虽然军势空前强大，但所占徐州正处于南北交通要地，对元朝威胁极大。至正十二年（1 3 5 2）九月，元朝当权丞相脱脱亲率大军南下，围攻徐州。守城义军拼死抵抗，顶住了元军的猛攻。最终脱脱用计，在巨石大炮的猛烈轰击下攻破徐州。
混乱之中芝麻李逃走，后被俘，在雄州（今河北雄县）被杀。赵均用与彭大率残兵转战至濠州与郭子兴等人会合，红巾军徐州起义就此宣告失败。
龙凤开元
红巾军大起义爆发不久，遭到了元朝军队和地主武装的疯狂镇压。
由于义军主要战斗成员以未经训练的农民为主，一度轰轰烈烈的大起义迅速转入了低潮。刘福通所领导的东系红巾军同样遭受了沉重的打击。至正十四年（1354）九月，元朝右丞相脱脱率百万大军南下围剿高邮（今江苏高邮）张士诚。张士诚率部拼死守城数月，眼看危城难保，元朝内部有奸党进谗言，脱脱被阵前削了兵权，元军不战自溃，百万之师瞬间散尽。
至正十五年（1 3 5 5）二月，刘福通抓住高邮之战的形势，又一次掀起反元斗争的高潮。恰逢此时，有人在砀山夹河找到韩林儿，当即接回亳州，立为皇帝，号称小明王，国号大宋，建元龙凤。从此大江南北各路红巾军均以龙凤纪年。韩林儿打出宋徽宗九世孙的旗帜，以大宋为国号，表示“复宋”大业已经实现，又以小明王自称，来迎合明王转世的传言。
建国后，韩林儿尊母亲杨氏为皇太后，杜遵道、盛文郁为丞相，刘福通、罗文素为平章政事。不久，杜遵道因专权被刘福通所杀。刘福通自立丞相，加封太保。
新生的龙凤朝廷非常重视政权的建设，主要行政机构多效仿元制，设中书省、枢密院、御史台和六部。为了更好地节制北方各路红巾军，又在那些比较稳固的地区设置了行省机构，如江南、益都、淮安、辽阳、曹州都有中书省，行省官制也与元制相同，行省以下的地方政权，改元朝路一级的机构为府、州、县三 级。军队方面，也有比较系统的机构，设有统军元帅府、管军总管府、管军万户府等，均受枢密院节制，各行省还设有地方枢密院，相应的军级有百户、千户、万户、总管、统军元帅等。
定都汴梁
龙凤政权建立后，面对自颍州起义以来有着四五年作战经验的刘福通，韩林儿只能作为一个虚有其名的傀儡坐在龙椅上。
这年六月，元军以河南行省平章答失八都鲁为中原大军总指挥，围剿东系红巾军主力，先后被刘福通击溃于许州长葛（今河南长葛东北）、中牟一带。东系红巾军渡过黄河，逼近元朝国都大都，全国为之震动。进入十二月，元军为减轻京师方面的压力，全力围攻亳州，小明王被迫退往安丰（今安徽寿县）。刘福通接到消息后，急速回师救援，一举击败敌军，保住了亳州。
至正十六年（1356）九月起，刘福通发动了著名的红巾军北伐战役，大军分为三路：西路军李武、崔德部转战于陕甘地区；东路军毛贵部最远打到枣林、柳林（今北京通县境内），元军无不惊骇；中路军由关先生（关铎）、破头潘（潘诚）
部由鲁入冀、晋，北战上都（今内蒙古正蓝旗东），东进高丽。
到至正十八年（1358）五月，刘福通亲率红巾军主力攻克宋朝故都汴梁（今河南开封），迎龙凤政权迁都于此。汴梁城自北宋靖康元年（1126）被金国攻陷以来，历经二百三十多年，重又回到汉族人民的手中，这使中原军民备受鼓舞，同时也感受到了恢复大宋政权的胜利。
作为复宋政权最高统治者的韩林儿，在这段时期唯一的政务就是下达诏书，任命地方军政各级官员。至正十六年（龙凤二年，1356）七月到至正十九年（龙凤五年，1359）初，龙凤政权先后建立了江南、益都、淮安、辽阳、曹州等五处行省及行枢密院，任命了一批功臣武将为各行省的平章及行省丞相等职位，朱元璋也正是在此期间由行省平章，逐步升为行省左丞相、吴国公直至吴王的。这一系列的行动，标志着龙凤政权正从一股军事势力转向一个有着严密体系的国家，这也是东系红巾军势力的巅峰时期。
徐寿辉与天完国
徐寿辉早年是个贩土布的商贩，相貌出众、身强体壮，而且为人正直，在当地有很高的威信，素有湖北罗田第一美男子之称。那时候小商小贩受官府压榨是很常见的事，徐寿辉也不例外，在他的心里，早就对这个腐败的政府怀有极度的不满。至正十一年（1351），刘福通的红巾军打到罗田附近，在明教的煽动下，徐寿辉内心长期积压的对元政府的怒火终于爆发了。他效仿韩山童利用明教召集人马，在麻城邹普胜和西系红巾军首领彭莹玉等人的辅佐下，仅几个月的时间，便拥有了足够的实力，在大别山主峰的多云山庄发动起义。徐寿辉被推举为这支义军的首领，众人头包红巾，名义上听命于小明王，因信奉明教，烧香集众，又被称为香军。
这支由徐寿辉领导的红巾军先是攻下了罗田，九月又占领了圻州、黄州、浠水等地，并定都在了浠水（今湖北浠水）县城，国号天完，年号治平。
刚刚起家的徐寿辉，虽说地盘不大，但铸有铜印，发行钱币，而且政权内部的建制十分周全。陈友谅即在此时投入军中，被封为元帅簿书掾。
元至正十三年（1353），元朝调动几省兵力，对徐寿辉进行围剿。在这次围剿中徐寿辉失去了一些地盘，重要领导人彭莹玉战死。后来，徐寿辉率军大举反攻，不但夺取了江西、湖南两省，连四川和陕西也有一部分被纳入其统治范围，并在汉阳建都，改年号太平。此时的徐寿辉，拥兵百余万，地盘是义军中最广的一个。不过好景不长，陈友谅借机孤立了徐寿辉，最终取而代之，在天完国的基础上创立了大汉国，红巾军的力量被大大削弱了。
被遗弃的王朝
至正十八年（1358）七月，元朝派察罕帖木儿、孛罗帖木儿等开始了大规模的反攻。刘福通派出的三路北伐大军并没有达到预期的目的，在敌人反扑的时候，反而暴露出致命的弱点。红巾军兵力分散，汴梁城孤城无援，次年五月被围，八月城破。刘福通护卫韩林儿一人冲出重围，逃回安丰，皇室后宫及数万官员家属以及官兵五千余人被俘，符玺、印章、国库被夺，龙凤政权几乎陷入瘫痪。
小明王逃回安丰之后，兵力丧失大半，已经不能对元政府构成威胁。察罕帖木儿调整了军事方向，矛头直指山东红巾军。这一时期韩林儿名义上仍然是龙凤政权的皇帝、天下各路红巾军的共主，他曾多次下诏加封朱元璋，而朱元璋直到至正二十六年（龙凤十二年，1366）下达命令时仍用龙凤年号。
至正二十三年（龙凤九年，1363）二月，号称吴王的张士诚派大将吕珍攻打安丰，久攻不下，而城中早已断粮，活人们以吃死尸为生，把井底的泥土做成丸子用人油炸着吃。刘福通派人向朱元璋求援，朱元璋顾及君臣关系，亲率主力驰援安丰。大军到时，安丰城刚刚陷落，刘福通战死（一说随小明王溺死于瓜步水域）。
朱元璋击退吕珍，在乱军之中找到小明王韩林儿，将其迎驻于滁州新修建的宫殿里。当年三月二十四日，小明王追封朱元璋三代，以示恩典。
至正二十四年（龙凤十年，1364）正月，朱元璋在打败陈友谅之后即吴王位，这时的龙凤政权早已名存实亡。至正二十六年（龙风十二年，1366）十二月，朱元璋在确信自己已经可以坐稳江南半壁江山之际，命廖永忠亲自去滁州迎接小明王到应天，当船至瓜步（今江苏六合南）水域时发生意外事故，船只沉没，小明王溺水而死，龙凤王朝也就这样不明不白地灭亡了。从此以后，朱元璋竭力销毁一切与龙凤有关的东西，再不提龙凤之事。他死后所编的《明太祖实录》中，也没有提到曾与龙凤小朝廷的臣属关系，这段历史就这样被抹去了。之后的百年间，也鲜有人了解这个被“历史”遗弃的龙凤王朝。
甲、里、州、县
元朝时，县以下的机构，称为“社”，五十家为一“社”，设有一名社长。明朝建国后，以十家为一个单位，称为“甲”，设立一个甲首。十个“甲”为一里，设一个里长。不论是甲首还是里长任期只有一年，大家轮流来担任。城内每百户称为坊，近郊每百户称为厢。坊长、厢长和里长的职权是相同的，主要工作是帮助执行中央与省府州县下达的政令，同时负责领导本地区的公益事业，另外还担当法官，解决纷争之类的事情。相比元朝只有“劝农”的社，要进步得多。
明朝将县尹之上的“达鲁花赤”与县尹之下的“尉”裁减下去，使县级政权更加明确，并将元朝时期六品的县尹，降阶为正七品，改称“知县”，下设县丞、主簿、典史各一人（元朝县级典史为二人）。元朝时的中级县和下级县，不设县丞。明朝的中下级县不但不设立县丞，有时候连主簿都不设立，这些事务都交给典史兼管办理。在县之上，有府有州。裁掉了元朝时期的“达鲁花赤”和“路”这种地区单位，一律改称为“府”，知府的官阶一概设为正四品。明朝对知府衙门的官员大加裁减，仅留有同知、通判、推官、经历、照磨、检校、司狱。自推官以下，每个职位只设一人。
