公元前33年（元帝竟宁元年）5月，四十三岁的元帝死于未央宫。太子刘骜继位，是为成帝。
对于成帝刘骜，史书上是这样描述的：“成帝很善于修饰自己的仪表，在公开场合，总是表情严肃。乘车巡行时，站在车子上，手扶车栏，身体挺直，目不斜视，缄口不言，也从不随意指指点点。上朝时，成帝端坐在皇座上，如同塑像一般，真是一派穆穆天子之容。”就是这样一个仪表堂堂、令人敬畏的天子，却是一个荒淫有术、治国无能的伪君子。
刘骜在做太子期间，就因为酗酒无度、喜好女色，元帝曾经想废掉他，另立太子。但考虑到刘骜在儿时，宣帝特别喜欢他，称他为“太孙”而作罢。为了不让刘骜在宫中恣行，元帝决定为刘骜完婚。因怀念母亲许后，元帝就选择了国舅平恩侯许嘉的女儿嫁与刘骜为太子妃，并让自己亲信的宦官亲自送到刘骜的住处。当元帝听到宦官回来后向他描述了刘骜见到许氏的激动的情景时，高兴地高呼“拿酒来！”心想，刘骜从此可以改邪归正了。
许妃进宫后，确实是深得刘骜的宠爱，一时间，其他宫人再也难以得到进幸的机会了。不久，许妃便生下一子，可不幸夭折了。刘骜即皇帝位后，许妃被立为皇后，此后不久，又生下一女，但又死了。接二连三的打击和岁月的流逝，使许皇后容损色衰，因而也就失去了成帝的专宠。此后受宠的是王美人和班婕妤。
班婕妤在成帝的诸嫔妃中是比较有性格的，她少年有才，工诗善赋。成帝即位时，被选入宫。因其才学而得成帝的常识，被立为婕妤。班婕妤虽备受成帝宠幸，但颇能自重。有一次，成帝让她与其同车游后宫，她说，古代的圣贤君主无不是由名臣相伴身边。只有那些末代昏君才让美女同车。这件事让皇太后知道后，高兴地夸赞说：“古有樊姬，今有班婕妤。”樊姬是楚国国王的夫人，也是很得宠于楚王。因楚王喜欢打猎而疏于政务，樊姬便以拒绝吃肉来劝谏国王。班婕妤尽管是得宠于成帝，但也是很不幸，她曾怀孕过，但没几个月就流产了，以后就再也没有生过孩子。后来，当赵飞燕姊妹得宠后，班婕妤鉴于后宫形势多变，自知皇恩决绝，便自请到长信宫去侍奉皇太后，这以后她的生活便日趋凄凉孤寂。为了抒发自己的郁闷和幽怨情怀，写下了一些诗和赋，留传下来的有《自悼赋》《捣素赋》和《怨歌行》。其《怨歌行》写道：新裂齐纨素，皎洁如霜雪。
裁为合欢扇，团团似明月。
出入君怀袖，动摇微风发。
常恐秋节至，凉风夺炎热。
弃捐箧笥中，恩情中道绝。
诗中，作者用“合欢扇”来象征自己的命运，在热天，它有“动摇微风发”的用处，因而受到“出入君怀袖”的恩宠，但一旦秋风至，便被弃于箧笥之中。这哀婉动人的文辞，不仅是叙说着班婕好个人的遭遇，也反映了封建社会中贵族妇女所必然面临的悲剧命运！
自小风流的成帝，宫中尽管是嫔妃成群，也免不了他四处采花弄蝶。有一次，成帝到阳阿公主家饮酒作乐，就看上了阳阿公主的婢女赵飞燕。
赵飞燕，原籍扬州。由于家境贫寒，刚生下来时，其父母曾把她丢弃到野外，因三天不死，才重新为父母收养。在托名汉人伶玄的《赵飞燕外传》中，对赵飞燕的身世提供了另一种说法：赵飞燕的亲生父亲叫冯万金，在江都王家中做事，与江都王的孙女姑苏主私通，生下飞燕姊妹。因姑苏主嫁与赵曼为妻，故飞燕姊妹亦姓赵。赵飞燕因其体态轻盈而得名，赵飞燕“长而纤便轻细，举止翩然”，稍长后被卖到阳阿公主家当婢女，并学习歌舞，其舞艺精绝，尤其是踽步而行，如同人手执花枝颤颤然的舞步，他人莫可学，也深得后世赞誉。赵飞燕也就是以其娇美的身段，绝妙的舞姿，而使成帝意醉神迷，入宫后，即被赐为“昭仪”，住进了昭阳殿。昭仪之号始于元帝，“昭显其仪，示隆重也，昭仪位视丞相”，在宫中介于皇后与婕好之间。
自赵飞燕入宫后，成帝就“从此君王不早朝”，终日和赵飞燕厮混。他把赵飞燕的帷帐称之为“温柔乡”，并十分得意地说：“我终老这温柔乡足矣！”一次，成帝和赵飞燕同游太液池，赵飞燕穿着一条云雀紫裙，在鼓乐中翩翩起舞，突然，一阵狂风吹来，把赵飞燕像燕子一样给吹了起来，幸亏宫女们眼疾手快，一齐拉住裙子，才救了赵飞燕一命。但经过这一拉，裙子给拉出了很多的皱纹。赵飞燕一看，拉出皱纹的裙子，反而比平挺的裙子更柔美了。从此，缀有细裥的裙子便流行开来，并被称之为“留仙裙”。
由于赵飞燕得宠，其父、兄先后被封侯。为更进一步巩固自己的地位，赵飞燕把自己的妹妹赵合德也推荐给了成帝。赵合德善于歌唱，其歌唱声音婉转、轻缓，十分动听，因而也得到成帝的欢心，成帝专为赵合德修了昭阳舍。昭阳舍金碧辉煌，豪华无比，其中有玉几、玉床，甚至用来盛饭食的箪也是用象牙制作的。最奇的是其中有一张熊席，席毛长二尺多，人睡到上面，熊毛可把人盖住，外面根本见不到。人坐在上面，毛可没膝，在席上还放有各种香料，坐到席子上一次，身上香味百日不绝。
公元前18年（成帝鸿嘉三年），皇后许氏因参与用巫蛊诅咒王美人而被废。公元前16年（成帝永治元年），赵飞燕被立为皇后。
赵飞燕姐妹贵倾后宫，但受成帝专宠十余年仍无子息。在封建社会中，妇为夫贵、母以子贵的现实，使她们不能不为自己将来的命运担忧。因此，赵飞燕广蓄外宠，希望能怀上一女半子。赵合德则买通宦官，严密监视着其他嫔妃的状况。公元前12年和公元前11年，赵飞燕用非常残忍的手段杀害了生有皇子的许美人和宫人曹伟能，并杀死了这两个皇子。
荒淫的成帝，对女色已是不满足了，竟然发展到好男凤。侍中张放，生得一副女人相，姿态动人，成帝便召他入宫，奢淫不制，张放也因此得到数千万计的赏赐，并被封为富平侯。由于成帝过度纵情声色，而变得又黑又瘦，皇太后流着泪求他说：“还是把富平侯放出长安吧！”丞相和朝廷诸臣也强烈地要求弹劾张放。成帝无可奈何，只好把张放调出京城。张放出行的那天，成帝竟置皇帝的尊严于不顾，哭哭啼啼地送其上路。
成帝的这些丑行，连长安城中的儿童都知道。当时长安城流传这样一首童谣：“燕燕，尾涎涎，张公子，时相见。木门仓琅根，燕飞来，啄皇孙，皇孙死，燕啄矢。”童谣中的“燕燕”，当然是指赵飞燕姊妹，“木门仓琅根”是指大门上的铜质装饰物，这里是暗指张放的大富大贵，“皇孙”是指成帝，因成帝在儿时曾被宣帝称为“太孙”。
公元前7年（成帝绥和二年），酒色侵骨的成帝在赵合德的怀抱中暴亡，实现了其“吾终老这温柔乡足矣”的心愿。
成帝生前未留下一子，继位的汉哀帝刘欣是定陶王刘康的儿子。刘欣少年时喜欢法律，对《诗经》等儒家经典也是倒背如流，很受成帝称赞。由于成帝无嗣，再加上刘欣祖母向赵飞燕和成帝舅舅王根行贿，使刘欣被立为太子。
哀帝即位后，赵合德因成帝是死于她的怀抱之中，有口难言而畏惧自杀。赵飞燕父兄因残害皇子被废为庶人。赵飞燕因哀帝在竞争太子时曾得到她的帮助，而被尊为皇太后，后被废自杀。
哀帝即位后，而对荒淫的成帝留下的一付残破的局面，很想有所作为，重兴汉室。他提倡节俭，自己乘坐的车舆只允许装饰一层厚缯，禁止宫廷织造绮绣，禁止郡国呈献奇禽异兽。面对官僚大地主兼并土地的恶性发展，他下诏限田。为了整顿吏治，他派遣官吏，依法对贪官酷吏进行查办，还起用了一批如龚胜、鲍宣这样一批有志之士。对于连年遭受天灾人祸的百姓，哀帝也采取了一些恤民政策和措施。应当说，哀帝初年，的确是出现了一番新气象。但是，汉王朝的颓势已如病入膏肓的病人，几乎是无人有回天之力了。哀帝的人为之功，每一步都遭到有形的、无形的，朝廷的、朝外的牵制乃至抵制。无情的现实，终于使哀帝气馁了、失望了，随之而来的是不尽的颓唐，最终堕入追求声色刺激的泥淖之中而不能自拔，变成为一个比成帝荒淫无耻得多的君主。
哀帝的荒淫无耻，最突出地表现为宠幸董贤。
董贤，云阳县人。成帝时，因其父官至御史而得保住为太子舍人。哀帝即位后，董贤升迁为郎。在任郎的两年以后，有一天，他在殿下值勤，奏报时刻，无意中，哀帝忽然发现董贤是一个“天姿国色”的美男子，觉得连六宫粉黛都难与伦比。便立即提拔董贤为黄门郎，不久又提升为负责皇帝引车之马的驸马都尉。哀帝这时有着严重的痿痹痼疾（一种风湿性肢体肿痛），一旦发作的时候，苦不堪言。董贤大约比哀帝小两三岁，不仅是貌美而又“性柔和便僻，善为媚以自固”，对哀帝是曲意奉承，就是自己的假日，也要留下，在宫中侍奉哀帝治病服药。这一切，正好迎合了哀帝为沉疴折磨、精神委顿、需要温存的心情。时长日久，两人也就形成了一种变态的性关系。哀帝感到，没有一个后宫能像董贤那样给他以极大的精神慰藉。从此，哀帝出与董贤同乘，入与董贤共榻。一次大白天，董贤躺在哀帝的衣袖上睡着了，哀帝要起来，又怕抽动衣袖惊醒董贤，便拿起佩刀割断袖子，悄然而去。因此，后人称嬖宠男色为“断袖癖”。
董贤既贵，全家俱荣。董贤为效忠哀帝，不愿回家，哀帝就特许董贤妻子入宫与董贤共住。哀帝听说董贤有个妹妹，长得也是楚楚动人，便下旨召进宫中，一夜亲幸，第二天便立为昭仪。
为了讨好董贤，哀帝要封董贤为侯，但苦于董贤无功，因无功封侯，是有背祖制的。刚好东平王刘云被人告发私祭境内山神并诅咒皇上，犯了“大逆不道”之罪，哀帝便让人把原本与此事毫无关系的董贤也列入告发人之一，使董贤冒功领赏，得以封为高安侯、食邑千户，后又增加到二千户。为了让董贤能死后也陪伴自己，哀帝下令在自己的陵园旁，专为董贤修建了一座周垣数里的陵冢。不仅如此，在一次有众多大臣参加的宴会，哀帝乘着酒兴说：“朕想效法古代禅让的做法，你们看怎么样？”虽然哀帝没说要把皇位禅让给谁，但大臣都清楚这是指的董贤。中常侍王闳提醒哀帝说：“天子是不能有戏言的！”哀帝便马上让人请王闳退席休息。大臣们对哀帝如此宠幸董贤实在看不下去了，纷纷进谏。其中最为激烈的是尚书仆射郑崇，由于郑崇进宫进谏的次数多了，哀帝连他进殿的脚步声都能分辨出来。每听见郑崇的脚步声，便心中发怵，说道：“郑仆射又来了，我听到他的脚步声了。”当郑崇一而再、再而三地进殿劝谏后，哀帝忍无可忍，为了爱卿董贤，终将这一“刺头”下狱穷治，使郑崇死于狱中。
由于哀帝恣肆荒淫至极，仅仅二十六岁就命归黄泉。哀帝死后，董贤的靠山倒了，自感末日来临，便和其妻双双自尽，追随哀帝而去。董贤的家产，经抄没变卖，达四十三万之多。
哀帝死后，汉平帝刘衎于公元1年继位。刘衎继位时才九岁，大权掌握在大司马王莽手中，汉王朝的末日不远了。
皇帝是一代不如一代，贵族官僚们也堕落到令人难以置信的程度。荒淫乱伦、凶残暴戾、奢靡贪婪，成为西汉后期统治阶级腐败的一个重要标志。为满足自己的荒淫、奢侈、残暴的需要，他们依仗自己的权势，攫取社会财富。其中，疯狂地掠夺土地、刻剥百姓，是他们占有财富的重要手段。例如，张禹在汉成帝时当了六年的丞相，并被封为安昌侯。他自幼明习儒家经典，一向以谨厚稳重著称，深受成帝器重，成帝对他的赏赐先后达数千万之多。但张禹尤嫌不足，还通过兼营工商业来增殖财富。大富大贵后，张禹又依仗权势，肆意兼并土地，仅泾水、渭水流域的良田就占有四百顷之多。占有了无数的财富后，张禹便想方设法寻欢作乐。张禹习知音乐，家中有专门的演奏丝竹弦管的乐人；他好奢淫，堂中妻妾成群；为养生，家中有专门的奶妈供应人奶，极尽奢侈之能事。槐里（今陕西兴平东南）县令朱云不满张禹之所为，上疏求见成帝，朱云说：“今朝廷大臣，上不能匡主，下无以益民，是尸位素冶的昏庸之辈，臣愿陛下赐我一把尚方宝剑，斩一个佞臣的头以告诫天下。”成帝问道：“这个人是谁呢？”“安昌侯张禹！”朱云答道。成帝一听朱云要斩张禹，顿时勃然大怒，令人把朱云拖下去给斩了。朱云死死地抓住宫殿的栏杆，想向成帝细说明白，可成帝理也不理。只听“哗啦啦！”一阵响声，栏杆给拉断了，朱云摔到了殿下。朱云见自己必死无疑，便大声向成帝喊道：“臣能够到九泉之下和龙逄、比干在一起，是心满意足了，但大汉朝怎么办呢？”龙逄是夏桀时的大臣，因向夏桀直谏而被杀，比干是商纣时的大臣，因向商纣直谏而遭剖心。在场的大臣们都为朱云的忠诚所感动，左将军辛庆忌摘下帽子，一边磕着头，一边求情说：“朱云说话向来直言。要是他说的不错，不能杀他。要是说错了，就请陛下宽容他一次！”成帝见辛庆忌把头都磕出了血，才免了朱云一死。第二天，等工匠来修栏杆时，成帝说：“别修了，留下做个纪念，也算是表扬忠直的臣下！”可是这个忠直的朱云心灰意冷，从此辞官返乡，收门徒教书去了。
由于贵族官僚、地主们的大肆掠夺，使西汉后期土地急剧集中，占地数百顷乃至上千顷的大地主已不是个别现象。土地集中的结果，就是农民大量地失去土地，背井离乡，成为流民，或死于道路，或沦为奴婢，使西汉社会奴婢数量不断增加，贵族、官僚之家的私奴婢动辄以千数，而官奴婢则有十余万。
土地的集中，官私奴婢的增多，已成为严重的社会问题，使社会矛盾日趋尖锐，再加上皇帝们一代不如一代，整个统治阶级的腐朽，使汉王朝的统治岌岌可危。
