鉴于汉、唐宦官专权的教训，明太祖对宦官干预朝廷政务有严格的限制，但是，他不能也不想放弃宦官这个工具。一是后宫的数千妃嫔得有人替他监管，二是朝臣更不能令人放心，历史上权臣对皇权的威胁，比宦官要大得多。只要驾驭得当，宦官就不会反仆为主。所以在废除丞相后，他急剧扩大了宦官的规模。如1382年（洪武十五年）11月，增设内使361人，12月，又增设内使76人。到洪武末年，明代主要宦官机构十二监中的十一监都已具备。而且，明太祖派遣宦官出使、监军，开启了以后宦官全面干政的先河。
建文朝是一个文官占优势的政府，对宦官势力严加抑制。永乐帝篡位后又重用宦官，扩大了宦官的规模和职权，全面干预国家政治。到宣德时，司礼监掌握了批红权，于是宦官乱政的体制条件就具备了。
要了解明朝宦官干政的具体情形，首先要了解宦官的组织状况和职能。
明代宦官的基本机构是十二监、四司、八局，即所谓的二十四衙门。
十二监各设掌印太监一员，正四品；左右少监各一员，从四品；左右监丞各一员，正五品；典簿一员，正六品；长随、奉御无定员，从六品。
司礼监是宦官的首席衙门，是其他各监局的领导机关。
司礼监与其他十一监不同，除了掌印太监外还设秉笔、随堂太监八九员。掌印太监掌理内外章奏及御前勘合，地位相当于内阁首辅。秉笔随堂掌章奏文书，照阁票批朱，每季轮二人值班，相当于内阁的其他大学士。所以司礼监有内内阁之称。司礼太监虽说是照阁票批朱，但有偏傍偶讹的地方，也不妨略为改正。
最重要的是，司礼监的太监们握有传宣皇帝旨意的权力，即所谓“口含天宪”。不论是内阁的票拟，还是司礼太监的批朱，都要以皇帝的旨意作根据，而传宣旨意的权力又掌握在司礼监的手中。皇帝有什么事要办，便口头宣旨，司礼秉笔太监在旁边记录下来，然后交付内阁缮拟。有时甚至连记录都没有，只用口头传达，派一个小宦官到内阁说一说。这样，就给司礼太监专权开了方便之门。
司礼监下面有个叫文书房的机构，是一个辅助太监们处理政务的机要秘书班子。
文书房设掌房十员，主管接收通政司每天封进的地方官和百姓的奏章、会极门京官及各藩所上封本。“其在外之阁票，在内之搭票，一应圣谕旨意御批，俱留文书房落底簿发。”所以，文书房的宦官很骄傲，都以“内翰”自命。而司礼太监也必须由文书房的宦官升任，就像内阁必由翰林一样。其实，文书房就是内翰林院。
司礼监掌管的机关还有东厂、内书堂、礼仪房、中书房、御前作。东厂、内书堂，有关章节已作过介绍，这里不再重复。礼仪房掌管的是皇帝、皇太子、诸王选婚，公主选驸马，皇子皇女诞生，选择乳妇（奶妈）等各项活动的礼仪。中书房掌管文华殿中书按照皇帝的旨意书写的书籍、对联、扇柄。御前作专管为皇帝制造龙床、龙桌、籍柜之类的物品。
司礼监还是所有宦官的主管部门。派遣宦官到各地担任各种差事，都要由司礼监的掌印太监呈请皇帝调遣任命。如果这些担任外差的宦官犯了什么过错，掌印太监还有权予以撤职、惩办。宦官见了他都要叩头称上司。各宦官衙门每年要孝敬司礼掌印太监3万两银子，二十四衙门加起来一共是72万两。
司礼监的外差有南京守备。
内官监，主管营造宫室、陵墓以及铜、锡妆奁，日用器皿的制造，还有冬天窖藏冰块和冰块的使用。古代没有冰箱，皇室要用冰，就在冬天取自然冰，放在地窖里贮藏起来，待没有冰的季节拿出来用。
御用监，掌管御用木制器具和工艺品的制造。
司设监，掌管卤簿、仪仗、帷幕。
御马监，掌管御厩、兵符。
神宫监，掌管太庙等庙的洒扫、香灯。
尚膳监，掌管御膳、宫内食用和筵宴。
尚宝监，掌管宝玺、敕符、将军印信。
印绶监，掌管古今通集库，保存功臣、文武官员的人事档案副本，还有印信、勘合、符验、信符。
直殿监，掌管打扫各殿及廊庑的卫生。
尚衣监，掌管御用服装鞋帽。
都知监，掌管随驾前导警跸。
四司各设司正一人，正五品；左右司副各一人，从五品。后来都设掌印太监。
惜薪司掌管薪炭，钟鼓司掌管出朝钟鼓和演杂戏，宝钞司掌管制造印刷宝钞用的草纸，混堂司掌管皇帝的沐浴。
八局各设大使一人，正五品；左、右副使一人，从五品。后来也都升为太监。兵仗局掌管武器、火药的制造。银作局掌管打造金银首饰和器皿。浣衣局收养年老宫人和有罪废退者，以免泄露大内秘密。此局不在皇城内，在德胜门以西。巾帽局掌管内使、驸马、藩王至国时随从校尉穿戴的靴帽。针工局，掌管缝制宫中用的衣服。内织染局掌管织染御用及宫内用的缎匹。酒醋面局掌管宫内食用的酒醋、糖酱、面豆。司苑局掌管蔬菜、瓜果的种植。
除了二十四衙门外，还有很多别的宦官机构。此外，宦官还有很多差事。在北京的有提督东西厂、提督京营、坐营、监枪等等。其中京营各差，不得由司礼太监出任，不然，他既掌握了决策权，又掌握军权，很容易出现汉、唐两朝宦官废立皇帝的事情。英宗天顺时，司设监太监曹吉祥和养子曹钦叛乱之所以没成功，原因之一就是曹吉祥在司礼监没人，不能内应外合。北京的外差还有天寿山守备。
在南京的外差有南京守备。
在各地的外差有各省各要地的镇守、守备、监枪，南京、苏州、杭州三地的织造，广东、福建、浙江三地市舶司提督，各地仓场的监督。此外还有承天府守备、凤阳守备、诸陵神宫监太监，这些都是常设的。至于临时差遣，有监军、采办、矿税监等等，不可胜数。
明代的宦官究竟有多少人呢？没有确切的统计数字。宦官在明初是有明确编制的，但后来屡屡突破。大臣的奏章指出，“监局内臣数以万计，利源兵柄尽以付之，犯法纵奸，一切容贷。”1644年，李自成破北京，“中珰七万人皆喧哗走”。清朝的康熙皇帝根据得自明朝遗留宦官的信息，指出明朝有宫女几千人，内监至数万人。如果再按每个宦官有三个家奴计算，则明朝宦官及其爪牙总计达几十万，宦官及其爪牙占总人口的4‰，数量之巨，充分反映了专制皇权的寄生性。
