宦官，又称阉人、寺人、内竖、内官、中官、中珰、内臣等，是在宫廷内侍奉帝王及其家属的人员，由阉割后的男子充任。宦官起源何时，已无从考证。先秦典籍《诗经》、《左传》中已有“奄人”、“寺人”的记载。宦官并非一开始就是清一色的阉人，只是到了东汉，才必用阉人，不再杂用他士。
宦官是一批生理上遭受伤残的人。他们是男人，又不是男人。说他们是男人，是因为他们都是由男子阉割而来；说他们不是男人，因为他们没有男子的第二性征。男子去势后，一切男人的性征都消失了：喉结没有了，嗓子变得细声细气，胡须也没有了，即使原来有过，也会在两三个月内全部脱落，皮肤变得细腻起来。他们甚至不如孩童，因为小男孩的生殖器是完整的，他们的却是缺损的。
宦官是官，是皇帝的奴仆、家臣，是君主专制制度的伴生物。不论宦官是如何产生的、产生于何时，它只有与君主专制联系在一起，才构成中国历史上独特的宦官现象。专制君主之所以要用宦官来做奴仆，首先在于他要独占后宫数以千计的美女；同时，阉割了的人不能传种接代，也就不能谋夺皇位，传之子孙；他们的第二重使命就是监视百官群臣。
宦官这一残缺人的存在，体现了专制君主对人性的蔑视和践踏。
宦官由于与皇帝有异常密近的关系，便有机会干预国家的政事，于是，中国历史上就出现了许多大宦官，他们口含天宪，甚至玩弄皇帝于掌股，成为皇权的异化物。明代虽然没有出现像汉、唐宦官废立皇帝的事情，但宦官对国家政治的干预更加全面，更加放大了皇权，体现了君主专制的罪恶。
