在宣德时期，明宣宗完成了司礼监与内阁对掌议政、决策的体制。等他闭眼去见了祖宗，九岁的儿子英宗登上皇帝的宝座，便出现了明朝历史上的第一个专权大宦官司礼太监王振。以后刘瑾专权、魏忠贤乱政，都是凭借司礼太监代皇帝掌握批红权的条件。宪宗成化时期的大宦官汪直却不同，他只是御马监的太监，作威作福是凭皇帝的信任，控制了西厂这个特务机关，但没有能力左右国家的决策，因此权势就不及明代四大权阉中的其他三位，只能排名第四。
汪直是广西大藤峡瑶族人。1465年，佥都御史韩雍率领明军镇压了瑶族人民的大起义后，将只有五六岁的汪直俘虏了，然后将他阉割带到北京，当作礼物送给了宪宗皇帝。这是一个令人心酸的悲惨故事。
汪直到北京后，宪宗皇帝见他长得机灵可爱，就让他到昭德宫当了一名小内使，伺候自己最心疼的女人万贵妃。说到万贵妃与宪宗皇帝的关系，里面还有一个令人悱侧的爱情故事。
万贵妃小字贞儿，生于1430年（宣德五年），比宪宗朱见深大17岁。她4岁入宫，一直随侍宣宗的皇后孙氏。1449年，英宗在土木堡被俘，不到两岁的宪宗被立为皇太子，万氏便在孙太后的身边服侍见深的饮食起居。按当时的习惯，女孩子长到十五六岁就该嫁人了，万氏已是20岁的大姑娘，既不能服侍英宗，又不能离开，恐怕她也不想离开宫中锦衣玉食的生活，便死心踏地服侍皇太子。见深从两岁到17岁做皇帝，整个童年和少年时代都是在万氏的抚爱下度过的。他从万氏那里首先得到的是无私的母爱，在景泰年间他的皇太子地位被废的岁月里，是万氏给予了他最大的慰藉。当见深长大，从她那里又得到了成熟女性的温馨。1462年，孙太后去世，15岁的皇太子见深和32岁的万氏便成了事实上的夫妻。见深做皇帝后，生母周太后问他为何眷恋一个年纪与他母亲一般大的女人，他回答说：“彼抚摩，吾安之，不在貌也。臣有疝疾，非妃抚摩不安。”万贵妃死于1487年2月，见深得知后，半天说不出话，最后长叹一声：“万侍长去了，我亦将去矣！”8个月后，驾崩。
汪直聪明伶俐，又有万贵妃这重关系，很顺利就当上了御马监的太监。1476年，宫中出现黑色怪物，又发生妖人李子龙以符术交结太监韦舍私入大内的事，宪宗对锦衣卫和东厂的缉事能力深表怀疑，便让汪直穿便服带领几个校尉到外面侦事。汪直果真刺探出不少消息，事宜办得又秘密，宪宗很高兴。次年（1477年，成化十二年），宪宗便让汪直带领锦衣卫官校百余人，在灵济宫旁灰厂拘讯人犯。由于灵济宫在皇城之西，便称为“西厂”。
汪直有了西厂，便放手大干，接连破了不少案。
南京守备太监覃力朋，到北京进贡后返回，弄了上百船的私盐，一路骚扰。路过山东时，受到武城县典史的盘查，覃力朋逞威风，将典史的门牙打掉，又射杀随行一人。汪直获得情况，连忙报告宪宗，诏令逮捕覃力朋治罪。虽然后来覃太监走关系逃脱了刑罚，但宪宗仍认为汪直能谪奸发恶，更加信任他。汪直于是任用锦衣百户韦瑛为心腹，屡兴大狱。
建宁卫指挥杨晔，是已故少师杨荣的曾孙，与其父致仕指挥杨泰暴横乡里，残害人命被人告发。朝廷派人前去查勘，杨晔却潜入北京，躲进姐夫中书舍人董玙家。董玙与韦瑛有交情，托韦瑛疏通关节。韦瑛却报告汪直请功。汪直拘捕了杨晔、董玙，搜出一张准备行贿的名单，其中有大学士商辂、三法司官员和司礼太监黄赐、陈祖生等人的姓名。汪直将案情报告宪宗，宪宗让他严加追查。当时杨晔的行贿还没有付诸行动，所以查不出个子丑寅卯。西厂校尉便施以酷刑，杨、董二人胡乱说行贿用的财物寄存在叔父兵部主事杨仕伟处。汪直又将杨仕伟一家逮捕刑讯。案定，杨晔已死在狱中，杨泰论斩，杨士伟、董玙谪官。宪宗还派太监钱喜带着韦瑛往福建建宁抄没了杨家的财产。
郎中武清、乐章，行人张廷纲，参政刘福，都在没有确凿证据的情况下，被西厂收捕。汪直的气派也很大，每出外，随从前呼后拥，公卿惟恐避让不及。兵部尚书项忠不避，便遭侮辱。汪直和西厂的如此行为，造成极大的社会混乱，引起文官的不满。大学士商辂、万安、刘王羽、刘吉联合司礼监揭露西厂的种种不法行为，请求取消，宪宗无奈，令汪直回御马监，韦瑛调边卫，校尉还锦衣卫。
宪宗虽然罢了西厂，但心中怀疑司礼监与商辂是受了杨晔的贿赂替他报复，于是就将司礼太监黄赐、陈祖生贬往南京司香。
西厂废除才一个月，有个叫戴缙的南京御史9年秩满没有升迁，便奉迎宪宗的意向，上疏盛赞汪直的功劳，宪宗就顺势复设西厂，以千户吴绶为镇抚。
汪直复掌西厂后，当然第一要事就是报复政敌。于是兵部尚书项忠被勒令为民，左都御史李宾褫职，大学士商辂罢官。九卿被汪直劾罢的达好几十人。汪直推荐他所佩服的文武双全大臣王越为兵部尚书兼左都御史，陈钺为右副都御史巡抚辽东。
千户吴绶不想太昧良心，对下狱的文官设法庇护，让汪直知道了，被调往南京。这时，汪直的兴趣已不在西厂，而是想立边功。1479年（成化十五年）秋，汪直奉诏巡边，率飞骑日驰数百里，御史、主事等官迎拜马首，地方官礼貌稍有不周便遭鞭挞。各边巡抚对汪直都礼貌有加，惟独河南巡抚秦纮抗礼不屈，又密奏汪直巡边扰民的情状。但汪直敬佩秦纮官高不谋私利的崇高品格，巡边回京后，宪宗让他评点地方官，他竟推秦纮为第一，宪宗把秦绂弹劾他的奏章给他看，汪直连忙叩头请罪。宪宗因此更加喜欢汪直。
陈钺鼓动汪直去征讨建州女真伏当加部，好立边功。汪直请示宪宗，宪宗让他与抚宁侯朱永、陈钺一起出征。回来后，朱永进爵保国公、陈钺晋升右都御史、汪直加禄米。后来王越又鼓捣他去征讨蒙古亦恩马因部，杀了几百蒙古兵。王越因此被封为威宁伯，成为明朝屈指可数的因军功而封伯爵的文臣。
汪直只知在外头闹腾，忘了在皇帝面前固宠，司礼太监的太监们向他发起了进攻。有个叫阿丑的演杂戏的小内使，一天，在宪宗面前扮演酒鬼乱骂，有人说皇上来了，他还是骂个不停。说汪太监来了，才逃走，嘴中念念有词：“今人但知汪太监也。”阿丑又扮演汪直的模样，持两钺来到宪宗的跟前，旁人问持两钺做什么用，他说：“吾将兵，仗此两钺耳。”问何钺，说：“王越、陈钺也。”宪宗听了直乐呵。不久，提督东厂太监尚铭奏报汪直泄漏与皇上的谈话，又与王越交通不法，宪宗于是对汪直不再那么信任。
1481年（成化十七年）秋，宪宗命汪直与王越赴宣府御敌。敌退，汪直请班师，不许，命镇守大同，而召将士还京。汪直在边久，与宪宗日益疏远，西厂又没有了领头，于是阁臣万安请罢西厂。又逢大臣说汪直与大同总兵许宁不和，宪宗于是将汪直调到南京御马监，罢西厂。言官们发扬痛打落水狗的精神，乘机弹击，宪宗将汪直降职为奉御，罢了王越、戴缙、吴绶的官。汪直后来善终。
