大凡专制和独裁政治的维持都离不开特务的作用。专制和独裁的程度越高，对特务的依赖性也就越强。朱明王朝的君主专制在中国历史上得到了空前的发展，因而特务统治在明代也就更为登峰造极。
朱元璋为了削除那些不知顾忌的功臣，在1382年（洪武十五年）组建了一个专门的军事特务机关——锦衣卫。锦衣卫的前身是1367年设立的拱卫司。1370年，改为亲军都尉府，管左、右、中、前、后五卫军士，又设仪鸾司隶属其下。
锦衣卫是直属皇帝的侍卫亲军卫之一，与其他的政府、军事部门都没有隶属关系。它设有指挥使一人，正三品；同知二人，从三品；佥事二人，正四品；镇抚二人，正五品；十四所千户十四人，正五品；副千户，从五品；百户正六品。所统有将军、力士、校尉，分掌侍卫、缉捕、刑狱事务。其中，校尉有五所，一共有八九千人，专门从事秘密缉访盗贼、奸宄及监视官民日常行为的特务活动。锦衣卫的下属还有个称为镇抚司的机构，职掌本卫刑名，兼理军匠。因为明太祖常将重犯逮捕至京关入镇抚司狱中，令其讯治，故又有“诏狱”之称。
诏狱起源于西汉。在古代，司法本来由专掌司法的官员司寇掌管。到汉武帝时，为了实行集权与专制的统治，设置诏狱26所，开启了皇帝亲自掌管司法的先河。从此以后，历代因革不常。到五代的后唐、后汉都设有由侍卫亲军掌管的诏狱。但是，荼毒人民生命之酷烈，无过于明朝的诏狱。
洪武年间，大狱屡兴，明太祖都将它后移交镇抚司处理，诛杀以万千计。到1387年，胡惟庸党处置得已经差不多了，他便下令焚毁锦衣卫刑具，将犯人移交刑部处理。但1390年（洪武二十三年）又兴李善长狱，1393年兴蓝玉狱，又拿起了诏狱这个工具。蓝玉案结束后，功臣也收拾得差不多了，明太祖再次申明以后一切案件都由法司处理，内外刑狱不再经由锦衣卫。
成祖朱棣，由藩王以武力窃取皇位，对天下臣民满腹狐疑，又恢复了诏狱。不久又增设北镇抚司，专治诏狱。锦衣卫指挥纪纲刺探廷臣阴事，以奉迎皇上意旨，成祖以为忠，因此而遭残杀者不可胜数。后纪纲虽被诛，但锦衣卫典诏狱如故，并且作为一项祖制在朱棣的子孙中代代相传。
英宗正统时，锦衣卫指挥马顺阿附王振，大臣下诏狱的络绎不绝，流毒天下。侍讲刘球因上书语刺王振，马顺便秉承王振的意旨，将刘球肢解于诏狱中。
景泰时，景帝对锦衣卫管得比较严，锦衣校尉没有造成什么祸害。英宗复辟后，心里总是不踏实，便重用锦衣卫，以严刑驾驭臣下，于是冤狱屡出。锦衣校尉诬告弋阳王乱伦，英宗派宗亲与大臣前去调查，没有找到任何证据。英宗也说校尉枉人不浅。后来锦衣卫指挥使逯杲死咬乱伦实有其事，英宗便凭他所信任的特务的一句话，将弋阳王母子处以死刑。首辅李贤遭锦衣卫指挥门达的算计，差一点身罹惨祸。
锦衣卫和北镇抚司的职能是侦缉和刑讯，狱案做好了，再送之法司拟罪。到宪宗继位后，令掌诏狱的特务直接在案情报告上拟罪，于是诏狱就掌握了侦缉、刑讯和审判的全部权力。到1478年（成化十四年），宪宗增铸北镇抚司印信，一切刑狱可以越过本卫的指挥使，直接听命于皇帝，所以镇抚的品位虽然低，权力却是越来越大。
后来太监汪直、刘瑾、魏忠贤相继专权乱政，锦衣卫和北镇抚司就成了他们残害正直官员的帮凶。
魏忠贤专权时，他的义子田尔耕、许显纯、孙云鹤、杨寰、崔应元号称五虎，掌管锦衣卫与诏狱，残酷迫害扬涟、左光斗等正人君子。开始，他们索要贿赂，立限严督，两天为一限。银子给得不够他们预想的数目，就给被囚禁的人用全刑。全刑包括：械、镣、棍、拶（用拶子夹手指）、夹棍（夹四肢的刑具）。五毒具备，受刑者惨叫呼号，血肉溃烂，求死不得。行刑时，魏忠贤派一名“听记”前去监督。一天晚上，囚犯们被隔离开来。狱卒说：“今天晚上又有人要壁挺了。”壁挺，就是死的意思。果然，第二天，杨涟、左光斗都被魏忠贤的党羽用铁链勒死在狱中。尸体在狱中撂放了许多天，待生蛆腐烂，才用苇席包裹扔出去。亲属连他们被害死的日子都不知道。
