时间：1542年～1566年
人物：明世宗VS严嵩
核心提示：严嵩投明世宗所好，以擅长“青词”讨取其欢心，进而专擅朝政20余年。后来，严嵩老朽昏聩，所写“青词”再难称明世宗的意，失宠也成了迟早的事。严嵩的政敌徐阶，同样靠着擅长“青词”博得明世宗的宠爱，最终促使明世宗将不可一世的严嵩推上穷途末路。
青词宰相
严嵩，江西分宜（今江西分宜县）人，出身寒士之家，父亲严准是一个落魄的秀才。严嵩自小头脑聪慧，写得一手好文章，25岁考中进士，从而步入仕途。起初，严嵩只是翰林院庶吉士，听说礼部尚书夏言也是江西人，就拜于夏言门下，施展阿谀逢迎的本领，得以在仕途上步步高升。
嘉靖七年（1528），刚坐上礼部右侍郎位子的严嵩，被明世宗派往安陆（今湖北钟祥）监立显陵碑石。安陆可是明世宗的出生地，做皇帝以前一直生活在那里。能得到这么好的机会献媚于明世宗，是严嵩梦寐以求的事情。深思熟虑之后，从安陆回来的严嵩给明世宗呈上两份奏章：一份诉说河南的灾情，称洛阳、陕州、灵宝等地旱灾尤为严重，“市易饼饵则为人所攫取，子女鬻卖得钱不及一饱，孩稚至弃野中而去……人相残食，旬日之内报冻死二千余人”；另一份则极言祥瑞，称安陆立碑时，“燠云酿雨”，“灵风飒然”，并称“白石产枣阳，有群鹳集绕之祥”，“碑物入江汉，有河水骤长之异”。明世宗看过两份奏章，不仅高兴，还连称严嵩所言“出自忠赤，诚不可泯”。即使放在今天，人们也不能不叹服严嵩逢迎圣意的高明，奏称灾情树立起他敢于直言、忠心为国的良臣形象；奏称祥瑞既迎合了明世宗想证实当初发动“大礼议之争”是正当之举的心理，又满足明世宗自诩一代明君、已感动上天的虚荣心。果然，明世宗事后对严嵩愈加的赏识，接连不断地擢升其官位。
明世宗热衷道术，整天深居密殿，祈求长生不老，以致20多年不上朝问政。向神仙祈福之时，自然少不了呈献祝词。这种祝词通常用朱笔写在青藤纸上，因而被称为“青词”。严嵩自小就写得一手好文章，正是撰写青词的最佳人选。如今，明世宗赏识严嵩，又了解他的才学，就让他写青词。明世宗对严嵩所写青词十分满意，因为严嵩不仅能写出华丽的辞藻，还能恰到好处地表达皇帝的心声。这下明世宗对严嵩更信任了，认为他是天下少有的奇才。
嘉靖二十一年（1542）八月，明世宗拜严嵩为武英殿大学士，入直文渊阁，仍管理礼部事。这时严嵩已经60多岁，大有“大器晚成”的意味。两年后，明世宗觉得让严嵩做阁臣有些屈才，就擢升他为首辅。严嵩虽已年过花甲，精力却十分充沛，恨不得把朝政全揽过来独自决断，以致处理事务的西苑俨然成了他的家。
专擅之路
严嵩做了首辅后，好几次看到明世宗在案几上写下“公瑾”二字。公瑾是夏言的字，严嵩起初就是靠着夏言往上爬的；后来严嵩入阁，夏言又举荐他做礼部尚书。夏言出身言官，也是写青词的高手，又以敢于直言劝谏深得明世宗器重。嘉靖二十一年（1542）七月，夏言因拒穿道冠法服触怒明世宗，被革职回家。严嵩想，如今明世宗写“公瑾”二字，说明他心里还眷念夏言；与其让明世宗提出，还不如“以退为进”，再作打算。于是，严嵩找了个合适机会，对明世宗说：“以前的首辅大臣夏言可诏用！”明世宗听后，眉开眼笑，再次任用夏言做首辅大臣。严嵩或许不知，他做首辅后不久，有人在明世宗跟前说他专擅朝政，因而明世宗意识到他独辅的危险，有意重新起用夏言，于是在案几上写下“公瑾”二字试探。
针尖对麦芒，西苑很快成了严嵩和夏言进行殊死之争的战场。嘉靖二十五年（1546），陕西三边总督曾铣上书朝廷，声言只要给他增加兵力，就能议复河套，平定套虏（盘踞在河套地区，不断侵扰北方边地的蒙古鞑靼部落）。夏言得知后特别兴奋，因为他清楚曾铣的胆识和谋略，当初曾铣出任陕西三边总督，也是他极力保荐的。夏言竭力鼓动明世宗，从而取得明世宗支持。可就在朝廷为平定套虏作准备时，伺机而动的严嵩出手了，他对明世宗进言：“平定套虏的事万万做不得！”明世宗一惊，问他此话怎讲。严嵩说道：“当年太祖皇帝都不愿招惹蒙古人，我们为何要招惹？再说太平盛世，重燃战火，必会给国家招来祸患，让百姓遭受荼毒，皇上的英明也会毁于一旦！”随之，严嵩话锋一转，说道：“我和夏言同僚，事无巨细，都应当在一块商议，可夏言骄横自恣，凡事都专擅独行，诸位阁臣敢怒不敢言。”看到明世宗愠怒，严嵩不再言。
严嵩看出明世宗对夏言的器重大不如从前，一边在明世宗面前表现得万分谦恭，一边不断地鼓动心腹中伤、鞭挞夏言的所作所为。众口铄金，夏言日益变成明世宗心中的奸佞小人。嘉靖二十七年（1548）初，明世宗诏令夏言致仕（辞官离职）。三月，发生了陕西三边总督曾铣“隐匿边情，交结近侍官员”的事情。据说夏言听闻曾铣被斩首西市的消息，吓得从车上跌落下来。十月，夏言大祸临头，被严嵩诬以“交结为奸”（接受曾铣贿赂，交关谋利）的罪名，同样斩首于西市。
铲除了夏言，朝中再没有可以抗衡严嵩的人物，严嵩重新坐回首辅的位子。之后，意气风发的严嵩与儿子严世蕃一道，结党营私，贪赃枉法，卖官鬻爵，把天下的坏事做绝。满朝文武中，稍有骨气的，都被严嵩赶杀殆尽；剩下的软蛋围拢在他们父子左右，其中还有30多人做了严嵩的干儿子。
困窘中丧命
别看明世宗平日吃斋好道，可谁要危及他的皇权，他绝不会睁只眼闭只眼。严嵩父子的不可一世慢慢传入明世宗耳中，明世宗不由得警惕起来；加之严嵩老朽昏聩，进献的青词越来越不像话，明世宗对他的厌恶之情日益加深。明世宗晚年对道术达到如痴如醉的程度，凡事都要让自己宠信的道士占卜。次辅徐阶见扳倒严嵩的机会来了，就处心积虑地从山东胶州找了一个名叫蓝道行的道士，举荐给明世宗。徐阶，华亭（今上海市）人，早年追随夏言，也是因为擅长青词受到明世宗的赏识。严嵩父子当权，一直忌惮徐阶出自夏言门下，无数次试探、陷害他，所幸他“宰相肚里能撑船”，才活到今日。
蓝道行在明世宗面前吹嘘：我能扶乩请“紫仙姑”降临！明世宗遂把他召入禁中，试着让他扶乩祸福，竟屡屡言中，明世宗钦佩不已。一天，徐阶得知严嵩要觐见明世宗，就暗通蓝道行。蓝道行在扶乩中，假托“紫仙姑”说：“今天将有奸臣奏事！”明世宗还没反应过来，近侍就通报：“严嵩有密札呈送皇上！”为此，明世宗心里不由得“咯噔”一下。
趁热打铁，徐阶随即指使御史邹应龙弹劾严嵩父子。邹应龙连夜修成《贪横荫臣欺君蠹国疏》，控诉严嵩父子受贿弄权、祸国殃民的种种罪恶。明世宗看后，怒不可遏，诏令严嵩致仕，其子严世蕃等人充军雷州。这一年是嘉靖四十一年（1562），严嵩专擅朝政已足足20余年。
严嵩仓皇离朝，严世蕃却没有去雷州，走到半路逃回家乡。在家乡，严世蕃竟忘了自己的逃犯身份，继续为非作歹，弄得乡里民怨沸腾，引起地方官员的注意。很快，消息传到京城，御史林润在徐阶的授意下，再次弹劾严世蕃，并给其加上勾结倭寇、阴谋叛乱的罪名。明世宗派人缉拿严世蕃，于嘉靖四十四年（1565）三月，将严世蕃斩首于西市。同时，明世宗下诏将严嵩及诸孙革职为民，并抄没家产，有黄金3万两、白银200万两，奇珍异宝无以计数。80多岁的严嵩无家可归，只能在祖坟旁搭了间茅草屋避风遮雨。即使这样的日子，也不过两年，严嵩就在困窘中一命呜呼了。
