时间：1522年～1529年
人物：明世宗VS杨廷和
核心提示：嘉靖初年，明世宗以藩王之子的身份继承皇位，为生父的尊号与首辅杨廷和展开激烈的争斗，史称“大礼议之争”。表面上看，明世宗是在为生父争名分，其真实目的则是要通过争名分树立自己皇权的合法性，进而达到巩固皇权之目的。
拨乱反正
杨廷和，四川新都人，成化十四年（1478）考中进士，从而步入仕途。弘治年间，杨廷和陪侍太子（后来的明武宗）讲读，后升任大学士，为经筵讲官。明武宗即位之初，杨廷和受首辅李东阳推荐，入阁任文渊阁大学士，参与机务。当时明武宗宠信大宦官刘瑾，致使刘瑾把持朝政，与奸党太子太师焦芳、吏部尚书张沆瀣一气，打压排挤杨廷和，杨廷和只能委屈其间。正德五年（1510），宦官内部出现内讧，同为宦官的张永一长期遭刘瑾排挤，日久生怨，借安化王朱叛乱打出讨伐刘瑾旗号的机会，弹劾刘瑾十七条大罪。明武宗闻之大怒，下旨缉拿刘瑾，并从他家里搜出龙袍、御带等物。于是，明武宗以违逆罪将刘瑾凌迟处死。
驱除虎豹，又来豺狼。明武宗并没有从刘瑾的事情上得到警醒，继续宠信宦官谷大用、魏彬，以及佞臣钱宁、江彬等人。这时杨廷和虽已接替李东阳成为首辅，可他说话明武宗根本不理。杨廷和无奈，只能眼睁睁看着明武宗纵情声色，把明王朝带入黑暗的深渊。正德十六年（1521）三月，明武宗病危之时，佞臣江彬猖狂到极点，他把明武宗置于豹房，独自侍守病榻，两宫皇太后、皇后和满朝文武都被挡在外面，不得其门而入。其后，江彬假造圣旨改西官厅为威武团练营，自任提督军马，同时命令心腹许泰等提督教场操练，另选团营，其谋反的野心，昭然若揭。首辅杨廷和闻之，大惊失色，立即与两宫皇太后商议对策。与江彬遥相呼应的魏彬，开始居心叵测地散布从民间给明武宗买嗣子的传言，搞得朝野上下惊恐不安，人心惶惶。
武宗病死无嗣，杨廷和主张依照祖训“兄终弟及”，由明武宗堂弟、兴献王长子朱厚熜继承皇位，得到其他内阁大臣附和。随之，皇太后也接受杨廷和的主张，迎立朱厚熜进京即位。对于虎视眈眈、图谋不轨的江彬，杨廷和一边派重兵把守城门，一边与皇太后定计缉拿了江彬及其党羽。至此，乱源清除，杨廷和开始整肃朝廷，为朱厚熜即位夯实基础。首当其冲的是明武宗在位时经营的豹房让杨廷和深恶痛绝，于是他以明武宗遗诏的名义宣布：关闭豹房，里面的戏子娼妓、杂耍艺人以及从全国各地搜罗来的美女，全部遣回原籍；京城内外正在营造的宫殿，一律停工，宣府行宫的金银珠宝则统统收归府库。这样，到朱厚熜即位时，明武宗在位时的暴政已革除不少。
纷争的前兆
朝廷派往安陆（今湖北钟祥）迎立朱厚熜的使团，一路奔波到达目的地。朱厚熜接受明武宗遗诏，心中欣喜若狂，因为在这之前做皇帝是他想都不敢想的事情。正德十六年（1521）四月二十二日，朱厚熜一行浩浩荡荡来到北京城外，此时明武宗已死去40多天。在众朝臣的引导下，队伍准备从东华门入城，朱厚熜突然大叫一声：“停！”大臣们被这突如其来的喊声惊得面面相觑，从东华门入城可是礼部商定并报请太后批准的方案，难道这位还没登基的皇帝不满意？就在这时，朱厚熜开口说道：“为何不从大明门入城？”礼部员外郎杨应奎赶忙跑上前回禀道：“你现在还是太子的身份，从大明门入城恐怕不妥。”朱厚熜说：“我不是太子，我是奉先帝遗诏继承皇位的！”杨应奎不敢再说话，紧急汇报于太后，太后不想把事情弄僵，就说从大明门入城没有什么不妥。如此，15岁的朱厚熜得意洋洋地从大明门进入北京城。不日，朱厚熜即皇帝位，是为明世宗。首辅杨廷和按照既定方针，以明世宗的名义继续推动政治革新，裁汰了锦衣卫、内监局旗校工役10万多人，减少漕粮153万石。就在人们为明世宗的圣明、杨廷和的贤德倍感欣慰、寄望大明王朝重现中兴盛世之时，一场即将上演的“大礼议”之争为这大好的形势蒙上阴影。
皇帝的胜利
明世宗即位第6天，就抛出追崇生父兴献王为皇帝的议题，交付礼部官员集议。杨廷和等一班老臣闻之，立即站起身反对，认为明世宗这种做法违背礼制。杨廷和借用汉哀帝（定陶王）承继汉成帝、宋英宗承继宋仁宗之故事，主张明世宗应承继明孝宗，尊明孝宗为父皇，兴献王应居皇叔之位。明世宗不甘示弱，拿出杨廷和当初以明武宗名义拟就的遗诏：“皇考孝宗敬皇帝亲弟兴献王长子，聪明仁孝，德器夙成，伦序当立，已遵奉祖训兄终弟及之文，告于宗庙，请于慈寿皇太后，与内外文武群臣合谋同词，即日遣官迎取来京，嗣皇帝位。”遗诏中最后四个字是“嗣皇帝位”，明世宗以此大做文章。他指着这四个字说：“先帝的遗诏说得很明白，是让我做皇帝，而非以皇太子的身份继承皇位！”
这时，有个叫张璁的新科进士投皇帝所好，递了一份奏章，极力支持明世宗追崇父亲为皇帝的做法，明世宗犹如抓到救命稻草，给张璁加官晋爵。张璁这时已经47岁，中举人后历经8次会试才考中进士，明世宗与以杨廷和为首的旧臣发生“礼仪”之争，对他来说无异于千载难逢的好时机。得到明世宗的封赏，张璁更加卖力，写成所谓的《大礼或问》呈献给明世宗，作为反击杨廷和的武器。其他趋炎附势之徒见张璁得势，立即围拢到他身边一同献媚于明世宗，俨然形成宗派，与杨廷和等旧臣公开对抗，并呈愈演愈烈之势。
明世宗毕竟年轻，启用的张璁等人在朝中又没有根基，因此“礼仪”之事久拖不决，不能不让他急火攻心。嘉靖元年（1522）三月，明世宗终于按捺不住，跑到张太后（明孝宗皇后）那里大吵大闹，以致扬言要脱去龙袍，带着母亲回安陆。张太后被逼无奈，杨廷和听后也惊慌失措，只得勉强同意追崇兴献王为“兴献帝”。明世宗权衡之后，接受了这一结果，内心却不甚满意。位居首辅的杨廷和，生怕张璁等人再兴风作浪，就把他们贬斥到地方上做官。
表面上看，明世宗是在为亲生父亲争名分，其真实目的则是要通过为生父争名分，树立自己皇权的合法性，进而达到巩固皇权之目的。因此，明世宗为兴献王争得帝号后，步步紧逼，谋划如何把“兴献帝”变为“兴献皇帝”。嘉靖三年（1524）初，明世宗再次要求大臣们集议“皇考”问题。这下，杨廷和的如意算盘打空了，本来尊兴献王为帝就勉为其难，如果再加“皇”字，兴献王岂不是和明孝宗平起平坐了，这简直是“忘了为人后而重本生父母，任私恩而亡大义”！杨廷和联络众大臣共同抵制，以致在朝堂上放出宁愿罢官而去的重话。此时，明世宗已非当初即位时那样势单力薄，没有犹豫就核准杨廷和辞官。
明世宗打发了杨廷和，进而镇压朝中持反对意见的大臣，于嘉靖三年（1524）九月，正式颁诏定大礼，称父亲恭穆献皇帝为“皇考”，称明孝宗为“皇伯考”。至此，这场沸沸扬扬的“大礼议”之争以明世宗的胜利告终。但明世宗并未就此放过已退居乡里的杨廷和。嘉靖七年（1529）六月，明世宗定礼议诸臣之罪，将杨廷和削（官）籍为民，他的儿子杨慎也因为“大礼议之争”遭廷杖、流放。第二年，杨廷和在四川新都的家中病故，明王朝自此再难找到像杨廷和这样置身家性命于度外、敢于和皇帝抗争的首辅，有的尽是互相攻讦、争权夺利之徒，把国家弄得日趋衰败。
