曹操，无疑是三国历史中最具争议的人物。他心志高远，却又野心勃勃；他知人善任，却又诡诈多疑；他英明果敢，却又心狠手辣；他的一生文治武功，身后却又是谤满天下。他是治世能臣，抑或是乱世奸雄？也许我们可以从他发迹的历史说起……
尴尬的出身
曹操，字孟德，小字阿瞒，沛国谯郡人（今安徽亳州）。他出身官宦之家，其父曹嵩官至太尉，更传说其祖上是西汉的开国元勋曹参，可谓名门之后。然而实际上，曹操有据可查的真实出身却与此大相径庭——其父曹嵩实际上是宦官的养子。汉桓帝时，宦官曹腾为中常侍大长秋，封费亭侯，为了传宗接代，便收了在宫里当差的曹嵩为嗣（至于曹嵩的来历则一直是个谜，连《三国志》的作者陈寿也只能说“莫能审其生出本末”，可见并非真的系出名门）。曹腾死后，爵位由曹嵩继承，而曹操在名义上也就成了宦官的“孙子”。在东汉末年，宦官不仅被看做不具备完整的人格，而且他们往往是社会的毒瘤，祸害一方，因此深受百姓的痛恨。所以曹操这一尴尬的出身，在其后来的日子里屡屡成了他的对手诟病的一大口实。
但是，曹操毕竟贵为太尉之子，身份显赫，生活优越。年少时的曹操过着典型纨绔子弟的生活，喜好玩弄飞鹰走狗，行为放荡不羁，整日不务正业。然而，他却有着超越其年龄的智慧和权术。相传，曹操的叔父由于看不惯曹操整日游手好闲，多次向其父曹嵩告状。曹操对此事很是反感，一次路上碰到叔父，曹操佯装口歪眼斜的中风模样，吓得叔父连忙跑回去向曹嵩报告。曹嵩得知后非常惊愕，赶忙招曹操前来，却发现儿子面貌如故，毫无异常。曹嵩很纳闷，就问曹操：“你叔父说你中风，难道病已经好了么？”曹操却颇有意味地回答道：“我本没有中风，只是得不到叔父的喜爱，因此被冤枉罢了。”自此，曹嵩便对曹操叔父的话起了疑心，再不相信了。
由于曹操放荡不羁、不修品行，所以当时的人并不认为他会有什么大的出息，只有太尉桥玄和南阳名士何颙认为他与众不同，将来必成大器。何颙曾对曹操讲：“天下将乱，只有命世之才才能拯救时运，能够做到这点的，就是你啊！”曹操还曾向当时以善于识人而闻名天下的许子将询问对自己的看法，许子将笑而不答。曹操一再追问，许子将回答说：“你将是治世之能臣，乱世之奸雄。”曹操听后，发出了会心的大笑。
崭露头角
由于是官宦子弟，曹操的入仕很是顺利。汉灵帝熹平三年（174），二十岁的曹操被举荐孝廉，进入京都洛阳做了郎官，后来又升为洛阳北部尉。就任伊始，曹操就显现出出众的个人才能和过人的胆识。洛阳贵为京都，曹操所辖地区达官显贵众多，他们依仗权势，时有违法乱纪的事情发生。曹操一到任便申明禁令，严肃法纪，他命人制作五色的大棒数十根，悬挂在衙门的两侧，凡是有触犯禁令的人，不论贵贱，一律乱棒打死。当时，汉灵帝的宠臣蹇硕的叔父触犯了禁令，曹操不避权贵，当即按律处死了他。曹操的铁面无私和雷厉风行令京师震怖，一时间，奸邪之人无不收敛行径，不敢冒犯。朝中一些惯常为非作歹的宠臣对曹操的存在很是担忧，却又无法对他下手，于是干脆一同推举曹操为顿丘令，把他调出了京城。曹操做了顿丘令没多久，就因亲戚犯法而被连坐免官。因他家室显赫，又知晓古学，不久又被朝廷启用，做了议郎。当时，正值汉末“党锢之祸”，大批有良知的士人被陷害入狱，朝政被奸邪小人把持。曹操屡次上书，痛陈时弊，然而始终不被汉灵帝所重视。曹操看出汉室将亡，不可匡扶，于是自此不再献言。
汉灵帝光和末年，灾难深重的百姓忍无可忍，终于揭竿而起，全国上下爆发了黄巾大起义。曹操被朝廷授予骑都尉之职，奉命率兵进讨颍川起义军。曹操骁勇善战，立下战功，被晋升为济南相。曹操的管辖区域有十几个县，县里的官员大都阿谀奉承、攀附权贵、贪赃枉法，曹操到任后当即撤免了其中八成的官员。他还下令禁止了民间奢侈的祭祀，追捕在逃的罪犯，严厉打击权贵作恶。在他的管理下，辖区政教畅行，社会清平。
做了一段时间济南相后，由于政绩卓著，曹操被朝廷任命为东郡太守。当时的朝政险恶，权贵横行，曹操担心自己的作为会招来祸事，于是称病辞官，在城外盖起小屋，整日读书打猎，聊以自遣。
兴义兵，讨董卓
时至汉灵帝末期，国家西部边陲发生了边章、韩遂的叛乱，叛军十余万人，声势浩大，天下为之骚动。大将军何进主政，朝廷在西园组织了一支新军，设置了西园禁军校尉八人，史称“西园八校尉”，曹操被再次征辟，担任其中的典军校尉一职。
不久，汉灵帝驾崩，大将军何进拥立自己的外甥皇长子刘辩为帝，私下密谋诛杀以“十常侍”为首的宦官集团，并召集远在西凉的军阀董卓进京协助。消息传到曹操的耳中，他却笑着说：“阉党为祸，古已有之，只要将其中的元凶惩治就可以了，何必招来外地的军阀？想要将他们（阉党）一网打尽，此事必将泄露，我将能看到他（何进）的败亡了。”事情果然不出曹操所料，没等董卓到达，何进的计划就已败露。一场“十常侍之变”，何进惨死于“十常侍”的乱刀之下。
董卓进京后，废帝立新，开始了其荒淫暴虐的统治，搞得京城大乱。为笼络人心，董卓表荐曹操为骁骑校尉，想将他招为自己的心腹。曹操看出董卓无道，终将覆败，于是他改名换姓，连夜逃出了京城。董卓大怒，悬赏严令各地捉拿曹操。曹操逃到中牟，遭到当地亭长的怀疑，被抓到县衙。负责看管他的功曹（郡守、县令的主要佐吏）认得曹操，敬佩他的义举，于是私自将他释放。曹操几经辗转逃回陈留，他散尽家财，募集义兵五千余人，意图讨伐董卓。
在曹操等人的倡议和联络下，汉献帝初平元年（190）正月，以勃海太守袁绍、后将军袁术等人为首的十几路诸侯共同起兵，讨伐董卓。袁绍被推为联军的盟主，曹操被推为奋武将军。董卓得知诸侯兵起，连忙将汉献帝西迁长安，而自己屯兵洛阳，并放火焚烧了洛阳的宫室。诸侯的各路义兵虽多，但皆惧怕董卓的强大，且各怀异志，所以都按兵不动。曹操劝说各路诸侯说：“我等举义兵除暴乱，兵马已经汇集，各位还犹豫什么？董卓虽强，可如今他焚烧宫室，挟持天子，海内为之震动，人心不知所归，这正是老天灭亡他的时候！我们一战就可以平定天下，机不可失啊！”然而各路诸侯仍旧没有进兵之意。
曹操见劝告没有效果，便独自率领一军前去讨伐，途中遭遇到董卓部将徐荣的军队。徐荣军队人多势众，曹操虽奋力拼杀，然寡不敌众，士卒死伤惨重。曹操自己在奋战中被流矢射伤，战马也受伤动弹不得，多亏从弟曹洪拼死相救，将自己的战马让与曹操，才令曹操侥幸得脱。
九死一生的曹操回到大营，各路诸侯依旧整日置酒高会。曹操斥责他们不思进取，并痛陈心声说：“如果袁绍将军能率军兵临孟津，其他各路诸侯守住成皋、敖仓等处隘口，凭险制敌；袁术将军率军攻打丹、析两处，攻入武关，以此震慑三辅之地；那么我们各路军马只需高做壁垒，不必出战，以此表明天下的形势，就可以以顺诛逆，大事可成。可如今我们以义兵的名义出征，却迟迟畏敌不进，这将丧失天下对我们的期望，我为各位感到耻辱！”各路诸侯虽同意曹操的方略，但由于各打各的算盘，曹操的方略也就没能被实行。
曹操感到心灰意冷，兼之自己的兵马所剩无几，便转而前往扬州等地募兵。扬州刺史陈温和丹杨太守周昕慷慨地支援了困境中的曹操，拨给了他四千人马。然而好景不长，这批新兵不久便发生了叛乱。叛兵趁夜袭击曹操的大帐，曹操持剑斩杀数十人，叛兵见状四散而逃。此次叛乱后，曹操带着仅剩千余人的部队，进屯河内。
曹操据兖州
曹操离开后，无意进兵而又各怀异志的各路诸侯之间发生了激烈的火并，义军联盟自行瓦解。兖州刺史刘岱出兵击杀了东郡太守桥瑁，并上书朝廷表荐王肱为新的东郡太守。汉献帝初平二年（191），聚集在黑山的十余万兵马在首领于毒、眭固等人的带领下进攻东郡，东郡太守王肱无力抵御，便邀曹操引兵救援。曹操率军击敌于濮阳，大破敌军，解了东郡之围，袁绍因此上书朝廷表荐曹操接替东郡太守之职。
汉献帝初平三年（192），青州黄巾军大获发展，趁兖州兵力空虚之际，起义军上百万之众攻入兖州，连克郡县，所向披靡。兖州刺史刘岱想率军迎击，遭到济北相鲍信的劝阻，鲍信认为敌军人多气盛，不宜正面交锋，应先固守城池，以待战机。刘岱不听，出兵与敌交手，果然被敌所杀。
刘岱被杀使得曹操有了入主兖州的机会。他的谋士陈宫对他说：“兖州如今无主，我请求前往那里，为明公游说。如果能得到兖州，这将是称霸天下的资本！”曹操闻之大喜，旋即派遣陈宫前往兖州。陈宫对兖州的官吏们说：“如今天下分裂而兖州无主，曹东郡（曹操为东郡太守）是当今的命世之才，如果迎他来做州牧，必定能令百姓安宁。”济北相鲍信等人此时正为兖州之围发愁，也同意陈宫的说法，于是赶忙前往东郡邀请曹操接任兖州牧，并出兵救援。就这样，曹操与鲍信合兵一处，前往兖州御敌。
曹操与鲍信的军队在寿张与敌军展开厮杀。青州黄巾军久经战阵，又连战连捷，士气正旺，因此战斗力很强；而曹操的部队新兵多老兵少，军队战法并不熟练。初次交锋，曹操的军队便败下阵来，死了几百人不说，军队中还产生了畏敌心理。曹操亲披铠甲，巡视将士，明确赏罚，激励军队的士气；同时，他采纳鲍信的建议，针对黄巾军没有后勤辎重、补给全靠劫掠而得的特点，布下埋伏，采用奇袭战术，昼夜会战，使敌军无所抄掠，以此断绝敌人的补给。这一战术取得了很好的效果，但战斗仍然进行得非常惨烈，在双方的殊死拼杀中，济北相鲍信力战而亡，连尸首都没有找到，而曹操也只是勉强取得了战斗的胜利，折损也很惨重。曹操命工匠用木头雕刻了鲍信的尸身，为其举行了隆重的葬礼，并亲自哭祭。曹操的这一做法极大地凝聚了军心，得胜的曹操再接再厉，率军继续追击，每战必克，溃败的青州黄巾军走投无路，悉数向曹操请降。于是，曹操得到了降兵三十余万，男女百姓百万余口，实力得到了极大提升。
经此一战，曹操拥有了他日后成就霸业最重要的根据地——兖州。兖州有“九省通衢，齐鲁咽喉”之称，战略位置极其重要，自古是“兵家必争之地，商贾云集之埠”。与此同时，曹操还拥有了一支足以成就霸业的军队——他将投降青州黄巾军中的精锐部队进行整编，组成了一支战斗力很强的部队，号称“青州兵”。这支“青州兵”采用父子相继的方式，世代为兵，保持了很高的作战水平和极高的忠诚度，之后数十年间一直是曹操军中当之无愧的王牌。自此之后，曹操开始了他统一北方的雄壮进程。
宁我负人，毋人负我
在《三国演义》中，曹操在躲避董卓征召、逃归乡里的途中，有一段著名的情节，那就是他因多疑而错杀吕伯奢一家的故事。正史中，对此事的记载并不相同。据《魏书》记载，曹操逃亡过程中路过故人吕伯奢家，吕伯奢不在，他的儿子和家中的宾客意图抢劫曹操的马匹财物，被曹操亲手杀死其中数人；而据《世语》的记载，则为吕伯奢的家人为曹操准备宴席，曹操因怀疑他们要谋害自己，于是亲手杀死其家中八人，趁夜逃去；最后，根据孙盛的《杂记》记载，曹操听到吕伯奢家食器的声响，以为是谋害自己，于是便趁夜杀死了他全家。事后曹操感到很悲怆，便说出了一句：“宁我负人，毋人负我！”然后扬长而去。
可见，这一情节的出现是在历史真相的传递过程中经过逐渐演变而来的。而一句“宁我负人，毋人负我！”最终演化为一句概括曹操形象的经典台词：“宁教我负天下人，莫教天下人负我！”
