唐诗的选本，唐代已有，以后络绎不绝，数量十分繁富。据今人统计，历代唐诗选本，包括现存和已佚的，总数有数百种。比较流行和有影响的，也有数十种。在这些选本中，以《唐诗三百首》流传最为广泛，几乎家喻户晓。
《唐诗三百首》的编者孙洙（1700―1778），字临（一作苓）西，号蘅塘，晚年自称蘅塘退士，清江苏无锡人。乾隆十六年（1751）进士，历官卢龙、大城、邹平县令，后任江宁府教授。能诗，有《蘅塘漫稿》。据窦镇《名儒言行录》记载，孙洙是一位善良的地方官吏。他任卢城、大城县令时，注意“咨访民间疾苦”；任大城县令时，还曾捐俸禄“？河道，民食其利。”《唐诗三百首》中选了元结的五古《贼退示官吏》一诗，表现作者任道州刺史时关心人民疾苦的心情。这首诗艺术成就并不高，却入选了，当是其思想内容为孙洙所喜爱。又书中选韦应物五言《郡斋雨中与诸文士燕集》一诗，中有“自惭居处崇，未睹斯民康”句；又选韦氏七律《寄李儋元锡》诗，中有“邑有流亡愧俸钱”句。两诗都表达了作者对人民的关怀。从这些选篇，编者获得了政治思想上的共鸣。
《唐诗三百首》共选唐代作者77人（其中两人为无名氏），选诗313首“三百首”是举成数而言。全书八卷，按诗的体裁样式分列（每体中则基本上按作者时代先后次序排列）。其情况为：卷一选五言古诗33首，乐府7首；卷二、卷三选七言古诗28首，卷四选七言乐府14首；卷五选五言律诗80首；卷六选七言律诗53首、乐府1首；卷七选五言绝句29首、乐府8首；卷八选七言绝句51首、乐府9首。总计选古体诗及乐府82首，律诗及乐府134首，绝句及乐府97首。可见从篇数讲，是律诗最多，绝句次之，古体诗又次之。（古体诗选篇虽较少，但由于篇幅长，占了四卷）近体诗（包括律诗、绝句）是唐代的新兴诗作，作者众多，佳作也更丰富，选得多些是合理的。近体诗尤以五律、七绝两种样式为多，这两种样式在唐代确是最为发达。
宋元以来，人们常常把唐诗分为初唐、盛唐、中唐、晚唐四个阶段。本书选诗，以盛唐为最多，中唐、晚唐次之，初唐最少。盛唐是唐诗的高峰，各体兼备，所以选篇也最多。初唐选篇最少，不到10首。除陈子昂《登幽州台歌》一首属古体外，其余所选王勃、骆宾王、杜审言、沈俭期、宋之问诗各一首，均为五律。五律在初唐后期趋向定型，佳作也多，故多选五律。中唐前期的大历（代宗年号）时代，诗人们也特长五律，故本书五律卷中收此时代作家刘长卿、钱起、韩？、戴叔伦、卢纶、李益、司空曙等人的五律共10余首。晚唐时期，近体诗愈益发展，佳篇也富，故本书所选，除李商隐《韩碑》一首为七古外，其余均为近体诗。由上可见，本书选录初唐、中唐、晚唐时期诗，不求各体齐备，而是取其最能显示特色、成就的体裁样式。
本书选录77家诗作，初唐不到10家，盛、中、晚三期各20多家。入选诗较多的有8家。其中盛唐四家，杜甫39首，王维29首，李白29首，孟浩然15首；中唐二家，韦应物12首，刘长卿11首；晚唐二家，李商隐26首，杜牧10首。对这些名家，本书也注意着重选择其富有特色、艺术水平高的作品，而不求面面俱到。编者原序有曰：“专就唐诗中脍炙人口之作，择其尤要者。”“所谓脍炙人口之作”，大约即是指富有特色、艺术水平高、长期以来为人们所喜爱、传诵和给予高度评价的作品。下面试就李白、杜甫两家的选篇略作分析。
李白诗，历来认为他的七言古诗和歌行奔放恣肆，绝句明快自然，成就最高。本书选李白七古及乐府9首，五七言绝句及乐府8首，在总数29首中比例都高。的确，李白的七言古诗及乐府如《庐山谣》、《梦游天姥吟》、《蜀道难》、《行路难》等，绝句及乐府《静夜思》、《玉阶怨》、《下江陵》等是他最富有特色和艺术成就、脍炙人口的篇什。李白的《古风》组诗，其中有些篇章，关怀国事民生，讽刺黑暗现实，社会意义相当强烈。但它们艺术成就不突出，感染力不很强。本书不选《古风》大约即由于此。杜甫诗，历来认为他的古诗、律诗都写得好，律诗尤为工致，就是绝句缺少悠长的韵味，比较逊色。本书选杜甫五七言古诗及乐府14首，五七言律诗23首，五七言绝句2首，比例也较恰当。现代研究者曾批评本书没有选入《三吏》、《三别》等名篇。但本书选录杜甫反映安史之乱前后社会矛盾的，已有七言乐府《兵车行》、《丽人行》、《哀江头》、《哀王孙》四篇，《三吏》、《三别》固然是好作品，但描写上犹是主要沿袭汉乐府《十五从军征》等的体制，不及《兵车行》等富有创新意味。从总体上说，《三吏》、《三别》的艺术成就也稍逊于《兵车行》等4篇。本书舍彼取此，自也不无道理。此外如王维、孟浩然、刘长卿三家多选五律，韦应物多选五古，李商隐多选五律、七律、七绝，杜牧多选七绝，都是从这些诗人的特长和成就着眼的。唐诗体裁、样式有多种，许多作家往往偏长某一二体，这在史籍中有不少记载。元稹《杜工部（甫）墓系铭序》中对这种情况也有所论述。本书选篇仅300，难以齐备，着重选择各家富有特色和成就的某些体裁样式作品，是比较合理和有眼光的。当然，这方面也不是没有可议之处，例如韦应物的五古，刘长卿的五律，选篇嫌稍多一些。
至于选篇少的作者（有的只选一首），则大抵是选脍炙人口的佳篇。如五律，上文提到选了初唐王勃、沈？期等，中唐大历时代，选了刘长卿、司空曙等；其中除刘长卿外，都是人各一首，而且都是情意深厚、语言精练的佳作。这种特色在绝句选篇中表现得也十分明显。如五绝及乐府中所选祖？、王之涣、王建、柳宗元、元稹、张祜、贾岛、金昌绪、崔颢、卢纶等的篇章，七绝及乐府中贺知章、张旭、张继、韩？、刘方平、李益、刘禹锡、朱庆馀、韩？、韦庄、陈陶、张泌、王之涣等人之作，都是为广大读者喜爱、称道的作品。
本书选篇的内容题材，颇为广泛，其中最多的是写诗人自身的生活感受和情趣，包括仕宦出处、忧国忧民、迁谪退隐、感伤身世、羁旅游览、登临怀古、亲朋聚散、欢会相思，以至酬赠应答，听音乐、题画图等等，无所不有。在表现社会现实方面，则涉及国家丧乱、人民苦难、边塞从军、闺中忆念、男女爱情、烈女游子，以至宫廷朝会、帝王生活、宫女怨情等等，方面也多种多样。编者选诗，并没有着重选某些题材，而排斥某种题材。对于反映国家大事、民生疾苦之作，他也选取，但并不强调。例如对杜甫，选了不少这方面的篇章，如上述七言乐府《兵车行》等四首外，五律还选了《春望》、《春宿左省》、《至德三载……有悲往事》等作，七律选了《野望》、《闻官军收河南河北》、《登楼》、《阁夜》等作，都表现了对国事民生的关心，可见编者对这方面的题材也是重视的。但他对此并不强调，因而除杜甫外，其他作者这类题材选篇少，连李白的《古风》、白居易的讽喻诗都没有选。看来编者选诗，主要是看艺术水平怎样，读者的喜爱、接受情况怎样，而不是看写的什么题材。杜甫忧国伤时的作品写得多而且好，所以也选得多；其他大多数作者不是这样，所以选得少。有一点值得注意，即本书所选的绝大部分作品，表现感情都很真挚深入，从肺腑中流出，又配上精美的语言艺术，因此往往具有强大的感染力。例如五古中所选李白的《下终南山过斛斯山人宿置酒》、杜甫的《赠卫八处士》两篇，均写作者和朋友的会晤，通过明白精练的语言，巧妙的剪裁，把日常生活情景表现得十分真切生动，感人至深。又如五古中韦应物的《送杨氏女》一篇，写作者和女儿的感情，也是如此。至于孟郊的《游子吟》名篇，就更不用说了。本书所选诗歌，颇多这类抒写日常生活中所见所感的篇章，由于它们写出了起初的情景和真挚的感情，表现生动，因而能够扣动千千万万读者的心弦，唤起他们思想情感上的共鸣。
本书选诗的艺术标准，归纳所选诗歌来看，大致有二。一是篇幅简短。编者原序称这是“家塾课本”，供初学诵读，从可接受性方面讲，自宜多选短篇。全书选律诗、绝句篇数远超过古体诗，取其篇幅简短，也是一个重要原因。唐诗中广泛传播、脍炙人口的名篇佳作，也是以近体诗（特别绝句）为多。本书中所选长诗，仅白居易《长恨歌》、《琵琶行》两首。二诗是描写精彩、历来传诵的名篇，故入选。另外，七古中还有篇幅稍长一些（中篇）的作品，不过10余首。杜甫的五古长诗《自京赴奉先咏怀五百字》、《北征》也是为人们肯定的名篇，但由于篇幅长，文辞也较深，就未入选。二是语言明白精练，音韵和谐，易读易唱。本书选诗，多取明白易晓，便于初学接受。此外，编者还注意语言精练，含蕴深长，这样才能经得起读者的反复吟咏、咀嚼寻味；如果仅是明白浅显，一泻无余，就缺少味道了。书中选白居易诗少，共六首，除《长恨歌》、《琵琶行》两篇外，五律、七律、五绝、七绝各一首；可能即因白氏许多诗写得浅露周详，缺少含蕴。反之，书中选李商隐诗颇多，而李诗包括他的“无题”诗的特点正在于语言精练，含蕴深长，耐人寻味。书中所选的200多首近体诗，大体上都是音韵和谐，声调铿锵，朗朗上口。一部分古体诗也在不同程度上具有此种特色，例如《长恨歌》、《琵琶行》两篇就是音调和谐流畅之作。和谐的音韵和精练的语言深远的意趣，互相结合，更增加了艺术美，使人反复吟诵，回味无穷。
综合上面的分析，可见本书特点主要是：（1）选篇方面，在诸种体裁样式、四个时期、重点作家和一般作家三方面的配置上，比例比较合理，结构比较匀称，因此全书选篇虽然仅止300，但能使人窥见唐诗精华的主要面貌。（2）内容题材，多种多样，显示出唐代士人生活情趣和社会现实的各个侧面，使人感到丰富多彩，而不是单调乏味。编者广泛采录名篇佳作，不限于某些题材内容，重视其内容、情趣真实动人。对许多名家，着重选录其富有特色、艺术成就突出的篇章，保证了选篇具有显著的代表性。（3）艺术形式方面，注意篇幅简短，语言明白而复精练；意趣含蕴，音韵和谐，具有强烈的艺术魅力，使广大读者感到绝大多数选篇深入浅出，既便于接受，又经得起吟诵寻绎。这些特点正是本书数百年来能够广泛流传的重要原因，其经验在今天也仍然具有借鉴意义。
当然，本书也存在着一些缺点和问题。在选篇方面，虽然大体精当，也不无可议。例如五律选了唐玄宗的《经鲁祭孔子而叹之》，又选了杜甫的《春宿左省》、《至德二载……有悲往事》二篇，以上三诗艺术性都不高，却入选了，表现了编者对帝王的尊重照顾和对杜甫忠君思想的肯定。关于马嵬坡事变题材的诗，选了郑畋《马嵬城》（七绝）一诗，中有“终是圣明天子事”句，而不选李商隐讽刺较为辛辣的《马嵬坡》（七律），也流露出编者对帝王的“温柔敦厚”之情。又如对中唐大家白居易，选诗仅六首，嫌少。特别是白氏的《新乐府》，继承杜甫《兵车行》、《丽人行》等轨迹而有所发展，描写被压迫者的痛苦更加细致生动，一篇也未选，终觉遗憾（也许编者认为选了白氏《长恨歌》、《琵琶行》两个长篇，分量已够多了）。关于选篇，研究者还提出若干其他意见，这里不再详述。此外，本书还偶有一些失误。例如五律选刘？虚诗一首，刘氏是盛唐诗人，本书把他置在大历诗人当中，属时代之误。又如李白《夜思》（即《静夜思》），属乐府中的“新乐府辞”，见于郭茂倩《乐府诗集》；本书把它列入一般五绝而不入五绝乐府，属体例之误。以上这些疏漏不当之处，毕竟都是小疵，无损于本书是一部优秀的选本。
本书在清代即有陈婉俊、章燮等若干注释本，近10多年来，又出版了金性尧《唐诗三百首新注》等好几种新注本，对读者阅读此书很有帮助。
1994年
