五七言诗发展到唐代，形成了五言古诗、七言古诗、五言律诗、七言律诗、五言绝句、七言绝句六种基本样式。现存唐人绝句（包括五绝、七绝），不但数量宏富（约有1万首，宋代洪迈编有《万首唐人绝句》一书），而且佳作甚多，以其语浅情深的艺术魅力，扣动了千千万万读者的心弦。人们喜爱唐诗，往往是从《静夜思》（李白）、《春晓》（孟浩然）、《渭城曲》（王维）这类绝句开始的。
绝句篇幅短小，每首四句。人们为什么把这种小诗称为绝句？过去有一种说法，认为律诗每首八句，绝句是截取律诗的一半，所以叫绝句。这种说法不对，因为在律诗定型之前，不但已经产生许多五七言四句小诗，而且也有了“绝句”这一名称。南朝陈代徐陵编的《玉台新咏》卷十，收的都是五言四句小诗，卷中开头即用了《古绝句》的题目。原来南北朝时代，文人们聚在一起，往往爱作五言联句（有时也叫连句）诗。通常的情况是：每人写四句，成为一个单位，合起来就成为一首联句。五言四句小诗，从形式上看，仿佛是从联句中截取出来的，因此称为绝句（有时也叫断句）。绝句的名称即由此而来。
五言四句的小诗，产生很早，汉代已有少数作品流传至今。至六朝时期，江南吴楚地区，五言四句小诗在民间广泛流行。当时乐府清商曲辞的“吴声歌曲”和“西曲歌”两部分中，采录了许多民歌，还有不少文人模仿民歌之作，总计数量达四百余首。它们是唐人绝句有力的前驱者。唐人不少优美绝句，往往受其影响。例如《吴声歌曲？子夜秋歌》：“秋风入窗里，罗帐起飘？。仰头看明月，寄情千里光。”把它和李白的“床前明月光”（《静夜思》）相对照，不是很明显地看出其中的血缘关系吗？
南朝中后期齐、梁、陈三代和北朝，文人们在乐府“吴声歌曲”和“西曲歌”的启迪下，除仿作乐府诗体外，还写了不少非乐府体的五言四句小诗。到梁、陈时代，七言四句小诗也开始多起来，大约是受了五言小诗的启发。这类作品，可以从《玉台新咏》卷九、卷十中看到不少。唐代的绝句，主要就是从上述南朝乐府民歌和文人小诗的基础上发展起来的。
唐人绝句，在题材内容、艺术表现上都有新的开拓和发展。从题材看，南朝小诗偏于写男女情爱和咏物，唐代绝句则是广泛涉及各种内容，举凡咏怀咏史，写景状物，酬赠送别，边塞从军，闺愁宫怨等等，无所不有，而且往往写得情意真挚，含蕴深远。在形式方面，则在南北朝小诗的基础上进一步锤炼字句，调协平仄，注意上下联的黏附，念起来声调铿锵悦耳。同时，唐绝句常常保存着过去乐府民歌的特色，语言明朗自然，风格清新隽永，使人工美和自然美很好地结合在一起。唐绝句的许多佳篇，标志着我国古代抒情小诗达到了高峰，是形成唐诗繁荣景象的一个重要组成部分。
唐代的一些杰出诗人，也常常是绝句能手。例如盛唐时代的王维、王昌龄、李白、杜甫；中唐时代的李益、刘禹锡、白居易；晚唐时代的杜牧、李商隐等，都有不少佳篇。还有不少诗人，虽仅流传一二名篇，如贺知章的《回乡偶书》，孟浩然的《春晓》，王翰、王之涣各有《凉州词》，张继的《枫桥夜泊》，韦应物的《滁州西涧》等等，也都脍炙人口，历久不衰。以上这些诗人特别是那些擅长绝句的诗人，其绝句各有其风格特色，但大体上又有一个共同的特色，这就是上面所说的情意真挚，含蕴深远，风格清新隽永，声调铿锵悦耳。其艺术效果概括说来就是深入浅出，耐人咀嚼和吟咏。沈德潜《说诗？语》曾说：“七言绝句，以语近情遥，含吐不露为主。只眼前景、口头语，而有弦外音、味外味，使人神远。太白有焉。”这里虽然说的是七绝，而且着重赞美李白诗；但他们揭示的艺术特色和艺术效果，实际上可以概括许多唐绝句佳篇。
唐人绝句具有上述的艺术特色，和乐府诗有着密切的关系。上面说过，六朝乐府“吴声歌曲”、“西曲歌”中的许多五言小诗，是唐绝句有力的前驱者。再则，唐代乐府所采用的歌辞，多数是唐人所作的七言绝句。王维的《渭城曲》，王之涣的《凉州词》，李白的《清平调》，刘禹锡、白居易的《竹枝》、《杨柳枝》、《浪淘沙》等歌辞，都是七言绝句。我们只要看看郭茂倩所编《乐府诗集》中的近代曲辞部分，便可明了此中情况。乐府诗配乐演唱，靠人们用听觉来接受，所以特别重视声情并茂，语言明朗自然，便于打动听者。可见唐绝句的情深语浅、音调流美的艺术特色，和配合音乐、播诸管弦有着紧密的关系。由于不少唐绝句配乐演唱，前人遂有绝句为唐乐府诗之说。如《说诗？语》曰：“绝句，唐乐府也。篇止四语，而倚声为歌，能使听者低徊不倦。”王士？《唐人万首绝句选序》也说唐绝句是唐乐府。从现存唐绝句数量看，入乐者毕竟只占少数。但由于入乐的不少篇章，风行遐迩，影响深远，因而许多不入乐的绝句，在艺术上也就朝着语浅情深、音调流美的方向发展，则是毋庸置疑的。
唐绝句除深受六朝乐府民歌影响外，像《竹枝》、《杨柳枝》、《浪淘沙》等，还明显吸取当代民歌的启迪滋养。在中国诗歌发展史上，有一种引人注意的带有规律性的现象：就是一新的诗体首先在民间诞生，富有新鲜活泼的艺术魅力；稍后文人予以吸取、提高，创造出许多精美的作品。汉乐府民歌之于东汉、曹魏文人五言诗，六朝乐府民歌、唐民歌之于唐人绝句，唐代民间词之于五代、北宋文人词，都是彰明较著的事实。这种现象对于今天写诗的作者来说，也是值得思考和借鉴的。
1991年
