唐名是最晚一个起床的，兀自带着难以掩饰的笑意。
顾筱桂看豆蔻不在近旁，挤眉弄眼问：“海棠初试新红，夜来滋味如何？”
“去，少来贫嘴。”
“昨夜才子遇佳人，高塘云雨羡煞人哪！”李桦阳敲着扇子叹道，“别人是青灯冷被独自眠，你是金屋春暖花吐艳，让人情何以堪？”
唐名笑嘻嘻坐下，挥手命上菜，信誓旦旦许诺：“听说省城的青楼中有个软红居最是有名，等考完请你们喝花酒，这下可好？”
李顾两人极口道妙，看冯恒无动于衷，奇道：“持之这几日怎么了，一直闷不做声，这等好事也不高兴？”
冯恒勉强挤出一个笑脸，耳听得唐名笑道：“持之最是假正经，你看他现在一副事不关己的样子，到时候还不知怎么寻乐子。上回带他去寻芳阁，可煞奇怪，那个花魁娘子偏就瞧上他了，这小子中途离席，我正在纳闷，小丫头来说他竟跟花魁娘子搂成一团，蔷薇架下作嘴呢！”
言罢三人鼓掌大笑，顾筱桂恨的拿筷子敲冯恒的手：“想不到竟然是你最风liu！别跟我再假正经了！”
冯恒心中一片茫然。原来自己曾有过那样年少轻狂的时候。几乎都忘了。自遇见她，过往的花花草草，再未入过眼帘。
吃过早饭上路，唐名情绪极好，非要骑马，冯恒只得让他骑了，自己坐进车中。唐名与豆蔻同骑，自后搂着可人儿的纤腰，意洋洋的沿途看风景，说闲话，豆蔻抿着嘴，一声声轻笑。
入夜时到了省城外的一个大集镇，此时城门已闭，一行人随便找了客栈住下，只待翌日一早进城。
吃饭时见客栈内熙熙攘攘到处是来考试的秀才，店小二拿着水牌卖力介绍：“一流的状元红好酒，新来的师傅做的好一道进士及第合和烧，点心小菜尽有，夜宵有新出的状元粥和及第饮。就冲这好彩头，几位相公也得尝尝。我们是百年老店，在这儿歇脚的相公五六成都中了举人，作了进士老爷，人都说我们店吉利，爷您看这儿有多少赶考的相公就知道了。”
唐名笑着吩咐：“捡好的上吧，给我收拾的干净些。”
“好咧您哪！”店小二拿起水牌一道烟走了。
冯恒正吃着，忽听一人惊喜叫道：“持之，你也住这里？”
抬头看时，却是童子试时结识的黄秀才，几年不见，越发黑瘦，长衫伶仃挂在身上，脸上尽是他乡遇故知的欢喜。
唐名听说是冯恒旧识，极力邀他同席，黄秀才恰好没有同伴，欣然携了杯盘，道声叨扰，一顿风卷残云。
正吃时黄秀才压低嗓门神神秘秘道：“诸位听说了吗？这次学政上京叙职，竟被吏部的王尚书小小的申饬了一回。”
“哦？我等倒未曾听说。”唐名奇道。
黄秀才四下张望一下，见没人注意，这才说道：“在下也是听一个同窗讲的——却说这个同窗有亲戚在学政家里帮忙，故此才一清二楚。说是王尚书不知在何处见到本省这几年岁考和科试的题目，见都是《孟子》里的，就有点不大高兴，说仪礼才是根本，这孟子虽是圣人，行事却也乖张的很，你们省以此取士，只怕才有了德却不足。”
“当真？”几人全都来了兴趣。
“千真万确。所以这次科试，我等还要多温几遍《中庸》、《大学》才好。”
冯恒听他说来说去尽是小道消息，不由有些厌烦，又见那几人瞪圆了眼睛听得正入迷，于是悄悄起身，自去后院散步。
庭中一株挺拔的月桂投下一大片黑影子，信步走去，待到近前才发现一个玲珑的身影隐没在黑暗中，一见他来，连忙起身，叫了声：“冯相公。”
原来是豆蔻。冯恒本要避嫌走开，忽见她手执一管通体莹绿的短笛，不由问道：“姑娘会吹笛？”
豆蔻摇摇头，神色黯然：“我爹爹会。这便是他的。”
冯恒但觉心内一动，似乎是一分怜惜，于是轻轻拿过短笛，随意吹了一曲。豆蔻喜道：“原来冯相公吹得这么好！”
“也是先父教的。”冯恒叹口气，将短笛递还她，她拿一方丝帕抹了半日，方才说道：“老爷说将来他教我吹笛子。”
“是么？”冯恒寻思半天，不记得唐名会吹笛，于是奇道，“令名会吹笛子？倒是从未听他提起。”
“你两个躲在这里做什么？”唐名拿着酒杯摇摇摆摆走过来。
豆蔻慌忙解释说：“我在这里坐坐，后来冯相公来了，刚说了一句话。”
唐名狐疑地看看她，再看看冯恒，道：“刚才听得有人吹笛，我说出来看看，怎么是你们！”
冯恒见他似有些不快，赶紧说：“她说你要教她吹笛，我一时多事，胡乱吹了一次，偏生给你听见了。”
“我自然是要教她”，唐名一把搂过豆蔻，在她脸上蹭了一下，“就不劳冯兄了，快回去吃饭吧。”
冯恒见他如此，待要解释，又觉越说越乱，只得一笑，快步离开。
翌日清晨进了城，找了下处安顿好，唐名人面广，引着几个人四处寻人话旧，又约了相熟朋友先去考场看了看，见是学宫一处号房，里面尽够宽敞，又听说只考两场，一日就可毕事，众人都放下心来。
冯恒原本心存顾虑，生怕唐名犹自猜疑，见他与前无异，想是豆蔻已经解释清楚，这才放下心来。
至晚间几人正说吃了饭一起研习最新的几个制艺集子，唐名却说有关紧的朋友生了病要去看看，独自走了。
第三日拜见学政，几百个秀才乌泱乌泱站了一大片，听黄瘦的梁学政说了一大套仁义道德，兼论考场秩序。冯恒站在唐名身边，见他一双眼睛紧盯着梁学政，意味深长的笑，还以为这人新婚燕尔的甜蜜中，看一个黄瘦男人也觉亲切。
夜来唐名又告退，几个人百无聊赖说些闲话，黄秀才忽然神神秘秘张望了一番，打着手势让众人附耳过来，这才悄悄说：“听说你们一起来的唐相公这几天单独拜会了梁学政。”
“当真？”顾筱桂脱口而出。
