爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。千门万户瞳瞳日，总把新桃换旧符。桑树村的村民在自家旧门上贴上了新纸，古老的大明帝国也进入了新的一年——崇祯二年。
正月十八，北京城的新年的气氛还没有完全消散。天桥下依旧人来人往，胡同深处也不时的能听到几声清脆的爆竹。西便门外白云观则正是香火鼎盛的时候，衣着光鲜公子勋戚彻夜呆在观中，等待着和神仙相会。只有在东华门外的灯市撤了去，留下遍地的纸屑在北风中打着旋。
城市的中央，古老的紫禁城依旧笼罩在冬日的阴霾之下，远处的红墙黄瓦在雾中若隐若现。文华殿内，铁炉中的青碳发着轻轻的噼啪声，一缕幽幽的碳香飘了出来，混合着丹墀上铜鹤口中散出的檀香，心旷神怡。大明帝国的最高统治者，年仅十八岁的崇祯皇帝安然地坐在龙椅上，随手翻看着奏疏，不时地还在旁边划着什么，只有偶尔笔尖的微蹙，显出这位帝王内心的激动。
今日奉天殿的望朝，前前后后拖了一年多的魏阉逆案终于最后定了案，崔呈秀以下的一批逆党分为六等，该杀的杀，该流放的流放。朝中再也没有对自己的威胁，年轻的皇帝终于甩开了最后的制肘，可以放开手脚大干一番了。想到古老的帝国回到自己手中，帝国的命运将由自己主宰，年轻的帝王心中又怎么能够平静下来。
这时，一个管事太监走了进来，站在一旁，轻轻的说道：
“陛下，左副都御史杨鹤在殿外候见。”
“哦！”崇祯下意识的停住了笔，这才像想起了什么是的，连忙说道：
“宣！”
接着低头又看见了有些混乱的御案，于是用手指着一堆文书，对着旁边的一个小太监说道：
“小潜子，把上面收拾下。”
年轻的皇帝不想在老臣面前显出自己的轻浮来。
很快的，一个六十多岁，团衫上袖着锦鸡安然漫步补子的二品文官走了进来，在丹埠上跪了下来，一叩三拜，口中奏到：
“臣，左副都御史，领兵部右侍郎，总督固原，延绥，宁夏三边军务杨鹤，叩见陛下。愿吾皇万岁，万岁，万万岁！”
“爱卿免礼。来啊，给先生赐座。”崇祯摆了摆手，叫起了这个三朝老臣，表示着自己的善意。
“臣谢陛下圣恩！”刚刚站起来的杨鹤又连忙跪了下去，叩谢道。
一个太监拿了张椅子过来，放在一边，杨鹤这才站起身子，在椅子上半坐下来。
御前赐座，对于臣子来讲是一种极大的恩典。不过臣子们也不敢在皇帝面前做实了，因此有时还是很难受的。但对于杨鹤来说，此时心中还是非常激动的。
杨鹤，万历三十二年中的进士。从知县做起，先后当过御史，巡按，盐督，最后巡抚地方，对大明朝可称得上是忠心耿耿了。可惜，正当杨鹤踌躇满志，准备造福一方的时候，却因关外熊廷弼广宁大败，被魏逆拿了个党附廷弼，所荐非人的罪名，革职除名，打发回乡养老去了。
在自己事业的巅峰被一撸到底，杨鹤心中不免有些幽怨，在老家武陵呆了几年，眼见着国事崩坏，老头心中更是焦急如焚。还好天佑大明，新皇登基，一举铲除魏逆，杨鹤又看到了大明励精图治的希望。接着自己在家中召拜左佥都御史，进了京后又进左副都御史。一日两迁，不由得杨鹤对年轻皇帝充满了冀望。
“卿这几年都在南方，今年在这北京城还住的惯吧。”崇祯先开口问着家常，也算是对老臣的体恤之情。
“蒙皇上圣恩，老臣还待的住。”杨鹤回到道。一方面是对皇帝的体恤表示感激，另一方面也告诉皇帝现在自己还能做事。
“卿年前上国家‘图治之要’一疏，甚得朕心。可如今辽事未平，陕事又起，国家艰难至此，不知几时才能如卿所言‘在培元气’。”崇祯想到了自己爷兄留给自己的烂摊子，口气有些无奈。
‘图治之要，在培元气。’是杨鹤去年给皇帝的奏疏中的语句。那会儿杨鹤自己刚刚起复，胸中一腔热血，上言国事，语“图治之要，在培元气。自大兵大役，加派频仍，公私交罄，小民之元气伤；自辽左、黔、蜀丧师失律，暴骨成丘，封疆之元气伤；自搢绅构党，彼此相倾，逆奄乘之，诛锄善类，士大夫之元气伤。譬如重病初起，百脉未调，风邪易入，道在培养。”之句。一时传为名言，也为杨鹤挣到不少清名。
盛名之下，杨鹤也受了累。去年陕西大旱，民不聊生，盗贼四起。固原，延绥一带的边兵欠了三年响，也跟着起来闹事。朝廷任命了原宁夏总兵武大勇总督陕西三边，清剿边贼土寇。可这贼寇却愈剿愈多，一时之间，掠府杀官，天下大震。而武大勇这个倒霉的孩子还没等到崇祯制他的罪，就在一次战斗中被流矢射中，死了。没了总督，自然要找个替代，可惜朝廷里一帮大臣都不愿去接这个烂摊子，于是众推这位久付清名的老臣总督三边。崇祯也想到杨鹤以前巡按云贵，曾和当地的土司，流民交过锋，也算知兵。于是答应了下来，加拜杨鹤兵部右侍郎，接替武大勇总督三边。老头到也敢作敢当，没有二话，接下了圣旨，今天就是过来陛辞的。
看到皇帝在一边叹气，杨鹤不敢怠慢，连忙奏道：
“其实陛下也不必急于一时。如今袁督师○坐镇蓟辽，想来鞑子一时之间也无力南望。而臣此去陕西，也必抚恤将士，奋勇杀贼，为陛下分忧。”
○袁督师——及袁崇焕，当时以右副都御史领兵部尚书衔，督师蓟辽、兼督登莱、天津军务。（明史.袁崇焕列传）
“嗯！”崇祯对杨鹤的表态很满意，点了点头，又接着说道：“昨日朕见礼部给事中马懋才奏疏，言其家乡延安府人易子而食，朕心不宁。说来都是朕的子民，你此去陕西，如能抚，则抚之。”
“是！陛下所言极是。这些个边贼土寇本来就多是饥民，只要今年有了粮食，朝廷招抚之下，贼必然大溃。当中偶有一两悍勇之徒，臣也必以泰山之势击之。”
“好，好，说的好！”听到杨鹤乐观的推断，崇祯非常高兴，不自觉地流露出少年心性，挥舞起双手。不过马上又反应过来，沉下了嗓音，开口道：“平贼之事，能抚则抚，不能抚，则剿之。朕会从江南胡广的官仓调些粮食与你，卿看还要些什么？”
“陛下怜悯，臣定不负陛下所托！”听到皇帝画出了平贼指南，杨鹤连忙从椅子上站了起来，跪谢道。
“先生三朝元老，忠勤王事，朕心甚慰。前日爱卿平台奏对，陈方略‘清慎自持，抚恤将卒。’此八字可用。朕今日手书予你，望老先生此去三边，早奏肤功。”说罢，朝一个太监挥了挥手，那人马上将一个黄缎锦盒捧了上来，里面放着早已准备好的御笔亲书。
“陛下圣恩，臣无以为报，必将鞠躬尽瘁，死而后已！”跪在地上的杨鹤没想到皇帝对自己如此眷顾，早已哽咽了。
“去年四月，袁崇焕许朕五年复辽，朕许封侯赏之。朕今日以边事托卿，悬枢辅○之位待卿平贼凯旋。来年修养生息，誓复辽东！”崇祯说着说着激动了起来，脑中开始幻想着平定甘陕，恢复辽东的盛况，似乎眼前古老的帝国在已经在自己手中重新焕发出了荣光。
“臣万死！”也许是看到了皇帝脑中的盛世景象，杨鹤也跟着有点老夫聊发少年狂的味道，血气上涌，一字一顿的许下诺言。
“二祖列宗有灵，我大明有如此少年君王，圣躬勤勉，胸怀大志，实乃社稷之幸，天下之幸啊！”叩谢而出的杨鹤心潮澎湃，不禁的想到。
○枢辅——中央政府称为中枢，六部尚书都是中枢大臣。以尚书人阁，称为枢辅。这里崇祯的意思，就是说打了胜仗升你的官，同时把你调进内阁，一人之下，万人之上。（这个名词解释抄的李自成一书，如有任何疑问，找姚先生去。）
与此同时，千里之外的帝国中部的群山中，侯雨夏也有了雄心壮志。
