伊尹（约前1630～前1550），商初大臣，今山东省莘县人。出仕前，曾在“有莘之野”躬耕务农。
商汤将要前往去见伊尹，让彭家的儿子来驾车。彭家的儿子半路上问道：“您这是要去哪里？”商汤答道：“我将要去见伊尹。”彭家的儿子说：“伊尹，（只不过）是全天下中的一位普通的百姓。如果您一定要见他，只要下令召见来问他，（这对）他（来说）已经是受到赏赐了！”商汤说：“这不像你知道的那样。如果现在这里有一种药，吃了它，耳朵会（变得）更加灵敏，眼睛会（变得）更加明亮，那么我一定会喜欢（它）并努力吃（这个）药。现在伊尹对于我国，就好像良医好药，而你却不想让我见伊尹，这是你不想让我好啊！”（商汤）于是叫彭家的儿子下去，不让他驾车了。
商汤想见伊尹，伊尹也很想见商汤，两人真可谓心有灵犀。
传说，他为了见到商汤，遂使自己作为有莘氏女的陪嫁之臣，说服商汤而被用为“小臣”。后来，得到商汤的重用，任阿衡，委以国政，助汤灭夏。汤死后，历佐卜丙（即外丙）、仲壬二王。仲壬死后，即太甲即位。太甲为帝时，因不遵汤规，横行无道，被伊尹放之于桐宫（今山西省万荣县西，另说今河南省虞城东北），令其悔过和重新学习汤的法令。三年后，迎回太甲复位。伊尹于公元前1550年卒于毫（今山东省曹县南），享年81岁。（另说伊尹放逐太甲后，篡位自立，太甲潜回，将其杀死）。他为商朝理政安民50余载，治国有方，权倾一时，世称贤相，三代元老。
中国自古有“治国若烹小鲜”之说。然而，能将饮食的色、香、味、形融入治国方略的，首推伊尹。伊尹是第一个运用调和之事操作烹饪的庖厨，也是中国历史上第一位平民宰相。
关于伊尹的出生的传说有很浓的神话色彩。《吕氏春秋》、《水经注》的记载基本相同：一位有莘国的女子采桑时，在一棵大桑树的树洞里拣到个男婴，抱回去献给了国君，国君把婴儿交给他的厨师抚养。随后，有人追查弃婴的来历，才弄明白，他的母亲住在伊水边，梦见神人告诉她，看到家里的石臼出水，赶紧往东走，千万别回头。第二天早上，她看到石臼果真出了水，赶忙喊邻居们逃命，自己往东走了几里地，忍不住回头看上一眼，自己的家已是一片泽国，这一回头不打紧，她的身体变成了“空桑”（树洞）。于是国君让这个男婴以伊为姓，这就是伊尹。
伊尹幼年被有莘氏国君下令寄养于庖人（厨师）之家，从小受到庖厨的耳濡目染，对烹饪产生了浓厚兴趣。稍后又当了个做饭的小奴隶。由于他在有莘氏国君的宫中有机会接触各种书籍，学习了不少治国平天下的知识。后来商汤（又称成汤）娶有莘氏国君的女儿为妻。伊尹便被当作陪嫁奴隶归随了商汤。
伊尹身材短小，其貌不扬，刚来时商汤并未在意他，只是让他在厨房里干活。伊尹亲炙的美味，见诸史料者有鹄鸟（即天鹅）之羹，商汤尝罢大悦，对他和羹调鼎的功夫非常推崇。“天鹅不浴而白，一举可致千里，食之益人气力，可利五脏六腑”。现在岭南之地，仍以它为珍馐，足见伊尹厨艺影响深远。
怀才不遇的伊尹为了引起主人的注意，有时把菜肴做得色美味香，有时故意做得没滋没味。终有一天，商汤忍不住唤来伊尹，要他说明白。伊尹就利用这个机会，用炒菜打比方，说：“做菜不能太咸，也不能太淡，只有把佐料放得恰到好处，火候也掌握得合适，菜才能好吃又有味。治理国家也和做菜是一个道理，既不能急于求成，也不能拖沓懒散，只有张弛有致，才能把事情办好。”伊尹打开话匣，滔滔不绝，借烹饪之事而言治国之道，鞭辟入里。
伊尹辅佐商汤，打败暴虐的夏桀，完成了中国历史上第一次武力改朝换代。他先后辅佐过五位天子，奠定了商朝600余年的基业。由此，众多的古国逐渐汇集成一体化的国家系统，华夏民族逐渐形成，并把古文明带入了青铜时代的鼎盛。走过这段历程，世人才有机会看到后来秦皇汉武的恢宏、唐宗宋祖的阔大。
