传旨的公公满面堆笑，恭恭敬敬将圣旨递给徐梧，拱手道：“前几日皇上刚批复了莫大人的丁忧折子，昨儿就亲指了三少爷任长沙知府，可见圣眷深厚。大少爷是翰林院有名的博学鸿儒，二少爷军功赫赫，如今三少爷封了地方父母官，前途无可限量！彭郡公老人家有三位才华横溢的公子，不知令多少人羡慕！”
不愧是宫里专司报信的，恭维话说起来一套一套。徐梧却没回过神，犹自望着圣旨发愣。徐寒拱手客气道：“公公言重了！还请到后堂用杯茶，稍坐片刻。”
“皇上还等着回话，二少爷好意老奴心领了。请二少爷代向昭林公主问声好，就是心疼老奴了！”他哪敢用徐庭仪的茶，连忙笑着推辞而去。
徐严从后探出头，重重拍了一下徐梧的肩膀，眼角眉梢皆是笑：“你总念着建功立业，这下好了！长沙虽非江南富庶之地，却是数一数二的要塞。皇上既然派你做一方长官，今后必有重用，或许过几年你就能帮衬我这个哥哥了！”
搔搔头，徐梧显得有些茫然：“真的是我？朝里不知多少人盯着这个位子，我并未下功夫奔走，怎会轮到？难道是伯父在背后帮忙？”
“爹现在的形式你还不清楚？”徐寒摇头，眉头深锁沉思着：“长沙知府之位说高不高说低不低，是极好的上升机会。我听说户部尚书冯大人正想为冯三公子谋这个之位，爹岂会与他较劲惹皇上猜疑？”
见徐梧表情越来越凝重，他不禁后悔自己话说的重了，亦拍拍他的肩：“皇上必是看中了你的才干，方把知府之职交到你手中。既然机会难得，你万不要左思右想白白耽误了。好生准备一日，明天上朝正好向皇上当面谢恩。”
徐梧一向最听徐寒的话，对兄长的鼓励报之一笑：“二哥放心！我在兵部白白蹉跎了三年，等得就是这一日！且不论长沙地势险要、百姓安康，就算皇上把我派去琼州永州，我也非得做出点成绩不可！”
看到弟弟雄心十足，徐严笑逐颜开，徐寒亦陪着挤出个笑脸。待两人说说笑笑离去，方绕过花园进了徐庭仪书房：“三弟调任，难道真是皇上的意思？”
“皇上对我不放心，绝无可能重用梧哥儿。”徐庭仪负手深思，神色严肃：“韩礼嵩就任吏部尚书时，我曾向他打探过梧哥儿的情况。他虽不明点，言谈中却清清楚楚流露出，梧哥儿不得晋升是皇上的意思。怎地不过半年，皇上就转了心意？”
凌风龙一旦怀疑起一个人，十年八载绝不变更，徐寒对此一清二楚。当年帐下运筹帷幄的军师范惟成只因在入京时快了一步，便遭皇帝猜忌了八年，最终以谋反之名诛三族，免死金牌也只免了六族人的性命而已，发配流放不计其数。
而陈慕飞、罗君信则被凌风龙想着法子害死，只有郑霄一个，因郑皇后之故得以善终。但他军功不能与其余人相提并论，封为虢国公已是沾了妹妹的光，引得无数朝臣侧目，背地里骂他吃软饭。郑霄膝下唯有一女，嫁与范惟成之子被株连处死。郑霄伤心欲绝却不敢露出半点怨言，晚景极为凄凉，最终郁郁而逝。
“圣旨已下，明知有陷阱亦只能迎难而上。”徐寒无奈叹息：“三弟信心满满，人为刀俎我为鱼肉，无论结果如何，绝不能坐以待毙。”
徐庭仪对凌风龙知之甚深，相较徐寒的年少豪情，他更担忧徐梧的安危。但皇命不可变更，左思右想，他只得道：“梧哥儿从未出过远门，最好多带些人去。”
连徐庭仪都想到了，太夫人自然更周全，与管妈妈商量：“梧哥儿去长沙就职少说也要三年五载，身边不能没个侍候的人。昨儿他和李姨娘的亲热劲儿你也看到了，我担忧他用情太过乱了嫡庶之分，正好借这个机会将他们分开。”
“太夫人的意思是，让三奶奶跟三少爷去长沙？”管妈妈明知故问，犹豫道：“好是好，只怕三奶奶惦记着娘家和妹妹，舍不得走。”
“妇人之见！”太夫人嗤之以鼻：“她连丈夫都快要保不住，难道还操心别人不成？我冷眼旁观，公主端庄大气、聪慧温柔，比五娘不知强多少倍！我巴不得寒哥儿回心转意，她只要照顾好梧哥儿就阿弥陀佛了！”
管妈妈笑道：“老太太说得极是，”转头就把太夫人的意思传了出去。
“真的？”三奶奶咬着嘴唇，目光闪烁不定望着湘桃：“我也去？”
湘桃摸不清她的喜怒，怯生生点头：“听说老爷和太夫人都是这个意思，三少爷已经谢了恩，开始准备行李了。明儿上禅寺给大夫人道别，大后天就准备出发了。”
“李姨娘怎么说？”三奶奶盯着湘桃逼问道。
“听小竹说姨娘亲手为三少爷绣了两身夏裳，一套冬衣，说长沙天寒路远，让三少爷好好保重身子。来年她生了孩子便向太夫人请求，一起带去长沙瞧三少爷。”湘桃战战兢兢回话，却掩不住诧异：“她竟一点没哭。”
“她倒懂事！”三奶奶狠狠啐了一口，眸中透着恨意：“带着孩子去看三少爷，她就这么确定我生不出孩子？还是她打算继续生？”
湘桃不敢接话，过了好一会儿，方听她吩咐：“既然太夫人发了话，你去拿两块大红弹墨包袱布来，咱们也该好好收拾行李。”
“咱们真的去？”湘桃十分吃惊：“夫人走了，五小姐怎么办？”
方五娘是她唯一的牵挂，闻言叹了口气：“怎么办？我总不能一辈子守着她！现下我自顾不暇，就算留在京师又能帮她什么？好歹二哥对她情深意重，公主顾忌着徐家人，想必不敢欺侮她。”
“姐姐，姐姐！”似乎要证明她推断不准，话音刚落，窗外便传来方五娘的哭诉：“你若去了长沙，丢下我一个人怎么办？”
听到妹妹的声音三奶奶就觉得头疼，却不得不打开门让她进来。还未来得及招呼，满面泪痕的方五娘几步扑倒在姐姐身上，泣不成声：“你去了那么远的地方，我一个人该如何应付？只怕等你回来，我早已被公主害死了！”
“休得胡言！”三奶奶皱眉斥道：“告诉你多少次谨言慎行，让人听到可怎么好！”
紧紧咬着嘴唇，方五娘眼中满是委屈和不甘。三奶奶叹了口气，拉着她坐下，怜爱地挽了挽她的发鬓，心疼又无奈地劝道：“不是我说你，公主四处收买人心，你怎么也该学着点！就算二哥宠你爱你，徐家还有其他人看着。单说太夫人，她一向不喜欢你。就算你不为自己想，也该为二哥想想！”
方五娘头靠在她肩上，扁着嘴撒娇，眼眶红红的：“除了姐姐你，还有谁这般教导我？如果你真去了长沙，留下我一个人……”说着说着，泪水终于滚落衣襟，越发抱着姐姐放声大哭：“我舍不得你可怎么办！”
话里话外，方五娘尽管再多不舍，却已经默认了姐姐即将离去的事实。三奶奶心中感动，抚着她的手，动情地嘱咐：“听说前阵子为了我的事，你和二哥吵了好几次。听我的话，好好向他赔个不是，他必不会怪你。”
一提到徐寒，方五娘立即撅起嘴，气呼呼地反驳：“我才不！要道歉也该他先来找我！姐姐不知道他怎么说的，我任性不讲理，成了亲还不懂事，我才不原谅他！”
“就当看在我的面子上，好不好？”三奶奶知道她们姐妹情深，方五娘当时必定气急攻心、口不择言，才惹恼了徐寒。但她不忍苛责妹妹，只耐心哄着：“二哥气得急了才说了你两句，夫妻哪有隔夜仇！”
“我和他哪算夫妻！”不提还好，一想起妾侍的身份，方五娘登时委屈得心里发酸：“若没有姐姐，我不过是个任人欺凌的姨娘，连贵妾都得不到。”
“过去的事，你总捏着不放又能如何？”三奶奶自知失言，一边劝解一边想转个话题。软的不行，只好来硬的，为了妹妹她豁出去了，幽幽叹了口气，缓缓问道：“三少爷待我连二哥对你的一半都没有，你可知为什么？”
这些话憋在方五娘心中已久，却从来不敢在姐姐面前提起。姐姐出嫁前是京城里有名的才女，知书达理，通晓琴棋书画，更兼美貌端庄。在她看来，徐梧不知上辈子积了什么福才能娶到自己的姐姐为妻，竟然在外勾三搭四，简直天理不容。
本以为徐梧玩玩也就算了，没想到他不仅将李若娇娶进了门，还千娇百媚地捧在手心护着，全然不顾发妻的感受。“没想到姐夫是这样的人！”方五娘咬牙切齿：“李氏一看就是个狐媚子，偏偏他不识货！”
“我都不怪他，你又何必。”三奶奶摇头，久久叹息：“要怪就怪我年轻不懂事，自恃貌美如花、才情洋溢，总在自己的夫君面前拿着才女的架子。”
亲眼目睹了徐梧和李姨娘的恩爱，三奶奶连着几日夜不安寝，来来回回思索着她与徐梧成亲以来的点点滴滴。一幕一幕浮现在脑海，起初愤恨、不平，继而沉默，最后终于无奈地恍然。原来徐梧的不爱，全是她一手造成。
覆水难收，现在的她只希望妹妹能汲取自己的教训，牢牢将徐寒的心抓在手里。“男人们表面刚强，其实内心脆弱孤独。倘若我能放下一切开诚布公与三少爷说说心里话，而不是拿腔作势地套用书本，或许他根本不会见李姨娘。”
“我们成亲之前三少爷常去醉香院，与李姨娘见过几面，却并无深层交往。”她神色迷离，仿佛沉浸在久远的梦境中，声音缥缈：“后来我们成了亲，我看得出他是真心喜欢我，总想找机会和我亲近。但我记着《女则》的话，总是板着脸客客气气与他说话。自以为举案齐眉，谁知他的态度越来越冷。”
“渐渐地他晚上不常回来，总说衙门里事忙。我也怀疑过，但想着他对我的好，想着我的相貌，根本不相信他会喜欢上别的女人。哪怕李氏怀了身孕，我也以为三少爷年轻被她算计了，直到看到他看她的眼神，同当初望着我时一模一样！”
“姐姐！”方五娘紧紧攥住她的手，感觉一片冰凉，哽咽道：“是他们对不起你，你何须责怪自己！在我心里，你永远是世间最美最好的女子！”
颤抖着抚了抚妹妹的额发，她唇边挤出一抹苦涩的笑容：“我明白得太迟了！但有些事说起来容易，自己却无论如何做不到。现在有李姨娘在身边，三少爷更不会多看我一眼。我随着去长沙，也是给自己一个机会。”
方家姐妹在洛湘阁抱头痛哭，凌靖雪却展颜一笑，望着略显紧张的徐梧，挑眉问道：“三弟把李姨娘和孩子托付给我？为什么不托给太夫人？”
“孩子是徐家的种，老太太看在我爹的份上，定会善待若娇。”徐梧犹豫半晌，吐出几个字：“我只怕方家不肯善罢甘休。”
“你带走了三弟妹，却怕方姨娘趁机发难。”凌靖雪替他补充，继而反问：“我与方家不和，所以会帮你保护李姨娘？”
她把话摊开来说，徐梧反而轻松下来，呵呵笑道：“二哥说公主是个爽快人，果不其然！只要二嫂替我照顾若娇，他日必有重谢！”
惊讶从凌靖雪眼中一闪而过，更多的是感慨：“冲着三弟这份心意，我必想法子护得李姨娘母子周全。至于我想要什么，总有一日三弟会明白。”
思考了几日，万般无奈之下徐梧硬着头皮来找凌靖雪，却没料到她一口答允。明知她的条件绝不简单，一想到李若娇柔美的脸庞，他只觉热血上涌，什么也顾不得了，当即拍案：“君子一言，快马加鞭！我既然敢答应二嫂，他日必不食言！”
