“什么呀，你还不知道，经常在胡同尽里头的澡堂给他搓后背的可是我。他的后背有四个半席子那么宽呢。”说得跟鲸鱼一样了。
一
“喂，你知道吗？我看见过那个人光着膀子打水，那肩膀啊，我跟你说，就像松树桩子似的。”
“什么呀，你还不知道，经常在胡同尽里头的澡堂给他搓后背的可是我。他的后背有四个半席子那么宽呢。”
说得跟鲸鱼一样了。
“我不是给他搓过背嘛。他的后背就像岩石一样坚硬啊，我给他搓背的时候，累得呼哧呼哧直喘啊。”
“是吗。哎，不知道他的头是不是也一样坚硬啊。听说，这位泰轩师父毛着腰，用头使劲儿一顶，屋子里原来歪着的一根柱子就笔挺挺地立起来了。不管怎么说，他真是一位了不起的人哪。”
“是啊，他是这大杂院里最厉害的人了。不，不光是大杂院，他肯定是全江户最厉害的。我们这大杂院不如就叫泰轩杂院呢，哈哈哈。”
“泰轩杂院？这主意不错啊。不管出什么事，只要请出这位泰轩师父，肯定都能摆平。”
“是啊，以后我们可就有靠山了。喂，我说大伙儿，从今往后，我们可得多多敬重泰轩师父。”
微弱的阳光轻轻地照在街上。突然吹来了一阵旋风，将晒干了的马粪末吹起，像捻线一样，吹过了各家各户的房檐。
这里是浅草龙泉寺街大杂院的胡同口。
在这大杂院中，住满了最贫困的人们，有倒卖烟灰的、夜里抬轿子的轿夫、靠念祭文为生的、捡破烂儿的、做雨伞的伞匠、夜里摆摊儿卖面条的，等等。狭窄的胡同口总是充斥着臭水沟和饭菜馊了的味道。另外，这里还能感觉到有一股紧张的空气，住在这里的人个个都穷得叮当响，他们的脸上总是写满了怒气。
男人之间互相争吵不断，女人们总是因为一点琐碎的小事而撕破脸皮，小孩子之间打架就像爆发战争一样，这里一天到晚总是有人为这样那样的事情吵个不停。不管你什么时候来到这儿，总能看到瞪着眼睛张着大嘴扯着嗓子喊的人。因为住了各色人等杂七杂八，所以才叫做大杂院。
就在这浅草一带出了名的大杂院，前不久，来了一位十分奇异的人……
一个名叫蒲生泰轩的人突然来到换装竹烟袋杆的作爷家里住了下来。
之前，峰丹波一群人为了找到茶壶来到作爷的家。结果，打开盒子盖儿一看，里面放着一块被隅田川河水冲刷得圆润的鹅卵石。值得一提的是，剑魔左膳还在石头上写了“虚虚实实”等字。可以说，这是左膳自认为做得很出彩的一件事。气急败坏的司马道场的弟子们，便叫嚣着要带走作爷的孙女美夜。正在这时，这位泰轩师父不知从什么地方冒了出来，赶走了那群武士。
不知何时，也不知从什么地方来，正是泰轩师父最深不可测的地方。因此，泰轩师父便成了住在大杂院的人们最饶有兴趣的话题了。
正当大家还在兴致勃勃地谈论着泰轩师父的时候，一首奇怪的歌谣从街上传来：“十字路口的地藏菩萨啊，你行行好吧。我会每天给你上供——哈哈哈，怎么样，唱得还可以吧。”
二
泰轩师父的人气可真是不一般。他唱着孤儿小安经常唱的那首歌谣，从远处走来。聚在胡同口唧唧喳喳侃大山的那群人马上就安静了下来，好像是一群吵闹的士兵看到了前来视察的团长。
“嘿！泰轩师父回来了！”
“泰轩师父来了。”
“泰轩师父驾到——”
真没想到，居然还有人用“驾到”这个词。
这一声声，就像接力棒一样，从胡同口一直传到大杂院的尽头，场面甚为壮观。
站在拐角的一个人低声说道：“喂，泰轩师父不光力气大武艺高吧，要说学问，他肚子里也装着不少吧，真是了不起啊。”
“泰轩师父曾经说过，人不能没了五脏。”
“笨蛋！不是五脏，是五常。仁、义、礼、智、信，这叫做五常。”
“哼，光有五常，没了五脏也活不了啊。”
“你说什么！”
两个人你一言我一句，那架势好像马上就要动手。
这就是大杂院的生活百态。
不过，等泰轩师父走近了，他们便马上整整衣襟，拉拉袖口，还有的人往手心上吐一口唾沫，抹抹鬓角，有的人拿出毛巾掸掸身上的尘土……所有的人都赶忙整理衣装。
“嗯，下一句是：我问你个事儿，你一定要告诉我。我的父亲在哪里，我的母亲……嗯，这样行吗？”泰轩师父用嘶哑的声音在给美夜唱小安经常唱的歌谣，两个人一老一小沿着街走了过来。
“呵呵呵呵，有一句的调子不对。‘我的’后面调子向下，唱到‘父亲’时调子要向上挑。爷爷你正好唱反了。”
“哎呀，这么难啊。我的母亲在哪里，你真让人着急啊，地藏菩萨，石头不会开口说话，树叶也落下——”
“哎呀，不对！不对不对，唱得乱七八糟的，泰轩爷爷，你真讨厌！”
“啊，我又唱错了吗？真是失败啊，呵呵。”
泰轩师父原是秩父的武士，丰臣一族被德川幕府处治时，他作为丰臣家的残党，也受到了排挤。因而他最痛恨德川家。这个浪迹天涯的侠客就是蒲生泰轩。
他乱蓬蓬的胡须几乎把整个脸都遮住了，身上依旧穿着像裙带菜一样破烂不堪的空心夹袄。住在大杂院的人们已经算是够穷的了，但当他们看到蒲生泰轩这身打扮时，都不得不感叹自己比上不足比下有余。
泰轩师父趿拉着一双破草鞋，在他身旁，小美夜一蹦一跳的。梳着蝴蝶头的小美夜显得十分可爱，她怀里小心翼翼抱着的是泰轩爷爷的酒葫芦。
这两个人一走进大杂院的胡同口，等在那里的一群人就连忙鞠躬作揖，毕恭毕敬地跟在后面。他们对泰轩师父的敬仰可真是犹如滔滔江水，连绵不绝……
三
“泰轩师父，最近有个坏小子老是缠着我女儿不放，我很担心啊！”
大杂院的人排成长队，跟在泰轩师父身后，七嘴八舌地，一直把他送到作爷的家门口。人群中，有一个人向泰轩师父汇报了这样的情况。这个人是戏棚门口收钱的，家住大杂院的最里头。
泰轩师父也不回头看他，依旧是不慌不忙地向前走着，开口说道：“哦，有坏蛋骚扰你的女儿吗？我倒想看一看。回头你到我住的地方来一下。不过，你怎么就能断定那小子就是坏蛋呢，也许他和你女儿正般配也说不定呢。”
“多谢泰轩师父。就请师父帮我仔细地审看审看那个小子。”
大杂院的人总是来找泰轩帮他们处理各种各样的杂事。
“泰轩师父！”路过一家门口时，一个发髻凌乱的女人从里面跑了出来，叫喊道，“我不甘心啊。师父，你说我该怎么办呢？我们家那个该千刀万剐的，净爱去些不三不四的地方寻欢作乐，都已经三天没回家了。我该怎么办啊……”
泰轩微笑着走了过来，劝道：“哈哈哈哈，你精心地梳洗打扮一番，再去打一坛酒来，做些热乎的饭菜，等你丈夫回来就是了。”
“真是荒唐！我可不愿做那些事。男人都是一伙儿的，泰轩师父也是男人，自然那样说了。你们男人为什么总是那么为所欲为呢？”
“呵呵，不是那样的。你就按我说的做，过不了多久，你丈夫宿六就会回心转意。这样吧，你也到我住的地方来一下，我们一边喝酒一边好好聊一聊。”
又有一个人从后面追了上来，说道：“泰轩师父，不好意思啊，回头能不能帮我写封信？”
“可以，一会儿你就过来找我吧。”
大杂院的人跟着泰轩一直到作爷家门口。从脏水沟的盖子坏了，到猫儿狗儿打架，大大小小的事，大家都要找泰轩师父。而泰轩却一点也不觉得麻烦，每次都耐心地为每个人出谋划策。
众人散去之后，泰轩静悄悄地走进了作爷的家。只见作爷——也就是作阿弥——躺在破旧不堪的屋子里，身上盖着脏兮兮的破棉被。
作爷病了，而且已经很久了。
“作阿弥大人，你觉得身体怎么样？”说着，泰轩坐在了枕头边。然后，他把刚刚买来的像树木果实似的东西倒进药碾子里，认真地碾磨起来。
美夜就孤零零地坐在一旁。
四
并不是哪里生病了，也许是年纪大了，衰老成病吧。作爷浑身的骨节疼痛难忍，渐渐地四肢也无法活动了。从这种病症看来，他或者是得了现在常说的风湿病吧。
作爷已经卧床不起两三个月了。
无法起身做换装竹烟袋杆的活计自不必说，就连他平生最热爱的，不，也许应该说是第一本能——只要一有空闲，他便喜欢拿着凿子雕刻马像。如今，他也好久没有再拿凿子了。
对于作爷来说，无法雕刻马像一定让他觉得十分寂寞和孤独。
作阿弥可是当时首屈一指的马像雕刻家。如此说来，之前在这间屋子一看到角落里雕刻一半的马像，便识破这个老人真实身份的，便是蒲生泰轩。
作阿弥如此有名，那他为什么会变成换装竹烟袋杆的作爷呢？而他的孙女美夜的真实身世又是怎样的呢？是什么原因让他们爷孙二人隐居在这个大杂院中的呢？一切的一切都还是一个谜。
或者，说不定泰轩知道这一切。
“你觉得身体怎么样？”
听到泰轩在问他，作爷吃力地抬起头，说道：“我很想说我觉得好多了，可是，遗憾得很，病情似乎加重了。一想到我再也不能拿着凿子雕刻，我的心就……”
既然泰轩已经知道他就是作阿弥了，因此，作爷说话的口气就变成他的本来面目了。
“哈哈哈哈。”泰轩突然故意大声笑了起来，“亏你还是个雕刻名家呢，得了这么点小病，就说出那样泄气的话来了。”此时，泰轩碾磨药材的手上又添了几分力气，他接着说道，“我买来了灵药，你吃了它，什么病啊，都会马上好的。”
方才，泰轩带着美夜出去，花光了仅有的一点点钱买了这服药。此药的样子很奇怪，乌黑颜色，又干巴巴的。只是不知道它到底能不能见效。泰轩将药倒进了药碾子里，正细心地来回碾着。
因为爷爷生病了，小美夜的心里很着急，也比平时听话了许多。她将两只手放在膝上，孤零零地坐在爷爷的枕边，目不转睛地望着爷爷长满胡须的脸。
“也不知道小安哥哥到底去哪里了。”美夜突然冒出了这一句话。虽然她还是个小孩子，但语气却十分沉静。
躺在被子里的作爷，瘦削的脸上眉头紧锁，说道：“美夜，小安已经对我们不管不问了，他不会再回来了。从今往后，我不许你再提起他。”
泰轩并不知道谁是小安，因此只是默默地继续碾药。
破旧的屋子陷入了深深的沉默中。
突然，门外传来“咚咚咚”的敲门声，不知是谁在敲门。
难道又是大杂院的人有什么事找我？正当泰轩纳闷儿的时候，传来“啪”的一声，有人从外面扔进来一个纸团——听那脚步声，扔纸团的人已经走远了。
泰轩打开纸团一看，上面只写着一行字：“即刻恭候您的大驾——”
这是谁扔进来的呢？
五
“刚才我已经差人叫去了，过一会儿就来。”
忠相宽宽的下巴，一副温和的面孔。说完，他咧开嘴笑着望着客人。
这里是位于樱田门外，江户南町奉行越前太守——大冈忠相的官邸的内宅正厅。
夜里，正厅外的庭院黑漆漆的，树木花草也都沉默着，不出声响。而室内却是灯火通明，映照得壁龛柱子和刀架上的刀闪闪发亮，连大冈大人的额头都是明晃晃的。
“关于茶壶的事，正如您之前吩咐的，我们一直在暗中监视着。”忠相说完，又望了对方一眼。
这位客人身材矮小，就像七八岁的孩子，却长着一张六十岁老人的脸——那张脸实在是生得怪异，头也出奇的大。而且，他背上还鼓起了一个像肿瘤似的包。不用说，大家也能猜到，他就是驼背老人愚乐。
他是千代田将军城堡中的浴堂搓澡工，却也是将军家直属间谍机关的最高统帅。可以说他是第八代将军吉宗的最高决策顾问。
愚乐满头白发，身着黄褐色长衫。坐在厚厚的椅垫上，那样子就像是闹市里耍猴的孤独老头儿。几道皱纹深深地印在他的额头上，长长的花白眉毛下，一双眼睛紧盯着忠相，他说道：“最近，将军大人甚是担忧啊。”他的声音粗大洪亮。他每次讲话，背上的鼓包就会微微颤动，好像是个什么奇怪的小动物钻到了衣服下面。“你也知道，日光宫修葺工程眼看就要开始了。除非找到那个猴壶，否则柳生家根本就筹不出钱来。唉，整个柳生藩现在是人心惶惶，都恨不得马上就能找到那个茶壶。”
“是啊，将军大人一定是同情柳生藩的处境，而有些担忧他们吧。”忠相微微地低了一下头。
“嗯，也有这个原因。毕竟，剑术一流的武士名门也犯不上因为这件事而弄得家破人亡。”
“正是正是。”
“首先，让柳生藩陷入苦境，这绝非将军大人的本意。如果到了日光宫修葺工程开始的日子，柳生藩还没有找到茶壶中的秘密从而挖出巨额黄金的话，那么，他们一藩在绝境之下会干出什么事情来，可就无法预料了。更何况，这群人都是剑术了得的武士，再加上那个为首的伊贺狂徒。这样一群难对付的家伙凑在一起……将军大人所担忧的正是这一点啊。”
“啊，原来如此。也就是说，将军大人是怕天下大乱。”
“再者，如果猴壶里所藏的财宝真的落入了柳生家的手中，那样也很难办。再怎么说，日光宫的工程也花不了那么多钱。剩下的巨额财富掌握在柳生藩手中，这会不会是什么祸根呢？”
“也不能再用抽金鱼签的方法了，是吧？”
“就是。就算用，也不能那么凑巧地就让柳生家的金鱼死啊——啊哈哈哈。”
就在愚乐老人全身晃动着大笑的时候，外面漆黑的庭院里，有脚步声靠近了……
六
在这个世上，低三下四卑躬屈膝的人很多。像这位蒲生泰轩师父一样，能够笑傲人生、愤世嫉俗的人，实在是少之又少。
