施特劳斯父子俩都叫约翰，为了加以区别，人们便在他俩的名字前面分别冠以“老”、“小”。其实，老约翰·施特劳斯并不老，他去世那年才45岁，而小约翰·施特劳斯活到了74岁。
老约翰·施特劳斯出生在维也纳，他父亲在多瑙河的沙洲上经营一家小酒馆。七岁那年，约翰的母亲就死了，不久他的父亲也自杀了，他只得和继母一起度日。幸好继母再嫁后，给他找的继父戈尔德性情和蔼，很喜欢约翰，这才使得他不幸的童年有了欢乐。
为了招徕生意，戈尔德经常找来一些走街串巷的乐师进小酒馆演奏，小约翰常常听得入迷。戈尔德注意到孩子有这个爱好，就在约翰圣名日那天，送给约翰一把玩具小提琴作为礼物。从此，在学校里，一到课间休息时间，他总是要把这把小提琴拿出来，吱吱呀呀地拉上一阵。
13岁那年，继父认为应当让孩子学点儿手艺，他就把约翰交给了一个书籍装订匠。但约翰不愿干这种活计，又哭又闹，师傅一气之下就把他关进了贮藏室。装订匠的妻子可怜约翰，趁丈夫不在的时候，把他放了出来。约翰抓起他的小提琴，朝着维也纳郊外跑去。他当时只有一个念头，像那些流浪艺人一样，用小提琴挣口饭吃。他一直跑到太阳下山的时候，又饿又累，怀抱着心爱的提琴，就在绿草如茵的山坡上沉沉地睡着了。
就在这时候，一位名叫赫尔·波利扬斯基的音乐家外出散步经过这里，发现了正在酣睡的约翰。波利扬斯基见他怀里抱着一把小提琴，就把他摇醒，同他谈起了音乐。约翰把自己的经历告诉了波利扬斯基，波利扬斯基觉得这个孩子还有些天分，就答应免费为约翰授课，还出面为他说情，让他继父同意约翰学习音乐。在波利扬斯基的指点下，约翰进步神速，很快就掌握了小提琴演奏的种种技法。15岁时，他就成了维也纳最着名的舞会乐团——迈克尔·帕默乐团的一名小提琴手。后来，约翰拉起了自己的乐队，他所创作的圆舞曲赢得了公众的称誉。
到了约翰24岁的时候，他的乐团已经发展成了八个乐队，受聘用的乐师有200多名。每天晚上，他经常坐着马车从一个舞场赶到另一个舞场，指挥各个乐队演奏圆舞曲。一直要忙到凌晨三点多钟，他才能回到家里。
1834年11月，老约翰·施特劳斯开始了他的欧洲之行，他的圆舞曲在国外照样大受欢迎。
在英国白金汉宫举行的一次宫廷舞会上，即将登基的维多利亚公主随着施特劳斯的乐曲，带头跳起了华尔兹。从这以后，华尔兹就在英国的绅士淑女们中间流行开来。
就在老施特劳斯名气日渐显赫的时候，他的儿子小施特劳斯渐渐长大了。他早早地就显露出音乐天赋，六岁时就能在家里的钢琴上弹奏出他自己构思的圆舞曲。
老施特劳斯认为音乐家的生活太严酷，不希望儿子以后走自己的道路，儿子的音乐才能反倒让他大感不安，想方设法禁绝他与音乐接触。小施特劳斯的母亲安娜却为儿子在音乐上的早熟而感到骄傲，她从菲薄的家庭生活费中省出钱来请教师，给儿子上音乐课。
老施特劳斯爱上了别的女人，很少回家，有一次偶尔回家，看到儿子正在练习小提琴，竟抓起鞭子狠狠地打了他一顿。他想把小施特劳斯送去学商业银行课程，但母亲暗中支持儿子的选择，使小施特劳斯在音乐的道路上越走越远。
1844年10月，19岁的小施特劳斯组织了一个乐队，还贴出了公演的海报。老施特劳斯气坏了，认为儿子这是向父亲公然挑战。盛怒之下，他宣布在同一天晚上也举行一场音乐会。不久，他得知自己的音乐会门票不如儿子那边卖得多，这才取消了举行音乐会的计划。
演出的那天到了，人们早早地出城，向郊外的咖啡馆蜂拥而去，小施特劳斯的乐队将在那里举行音乐会。一大群没有买到票的人聚集在场外，吵着要挤进去，地方当局不得不出动骑警把咖啡馆围了起来。老施特劳斯的经济人赫希也组织了一些人来到现场，准备捣乱起哄。
演出开始后，小施特劳斯创作的圆舞曲《母亲的心》立刻征服了听众，人们爬上椅子，挥舞着帽子、披巾、手绢，掌声、喝彩声经久不息。接着，乐队又演奏了另一支圆舞曲《理性的诗篇》，这一次听众更加如痴似醉，一再要求返场，结果这首圆舞曲反复演奏了十几次之多。最后，就连赫希那一伙人也不再发出嘘声，赫希本人还兴高采烈地鼓掌欢呼起来。
1848年3月，维也纳爆发了革命，老施特劳斯站在了保皇党一边，小施特劳斯则站到了起义者一边。为了鼓舞保皇党分子的士气，老施特劳斯写了好些轻快的军队进行曲，其中最着名的是《拉德斯基进行曲》。小施特劳斯则是起义者阵营的军乐团作曲家兼指挥，他创作了《自由进行曲》、《学生进行曲》、《街垒之歌》等，用来鼓舞起义者的斗志维也纳的起义最终失败了，但小施特劳斯受到了人民的欢迎，老施特劳斯却因为支持保皇党而遭到痛斥。老施特劳斯在维也纳呆不下去了，只好带着他的乐团到布拉格、慕尼黑、海德堡等地巡回演出。1849年9月25日，老施特劳斯被猩红热夺去了生命。两天后，他的灵柩被抬到庄严的圣斯蒂芬大教堂。整个维也纳有10万人来为他送葬，各处钟楼上几百口大钟齐鸣，钟声在空中不住回荡，伴随着曾给人们带来无数美妙旋律的老施特劳斯的灵魂远行。
父亲死后，小施特劳斯过了一段沉寂的生活。直到1866年奥地利在普奥战争中惨败，他的音乐才华才找到了重新爆发的机会。为了改变维也纳的沉闷情绪，男声合唱协会的指挥赫贝克一再找到小施特劳斯，请他创作一部象征维也纳生命活力的乐曲。小施特劳斯欣然受命。在酝酿创作期间，他读到了匈牙利诗人贝克的一首诗。贝克在这首诗中这样写道：“你多愁善感，你年轻、美丽、温和而柔顺，犹如矿中闪闪发光的金子，真情就在那儿苏醒，在多瑙河畔，美丽的蓝色的多瑙河畔。”
这流畅优美的诗句使小施特劳斯受到了强烈的感染，他立刻动手将《蓝色的多瑙河》作为那首男声合唱曲的标题，并且把它化入乐曲的序奏之中。乐曲刚一开始，人们的眼前就仿佛出现那条汩汩奔流的大河。那充满激情的旋律，如同多瑙河一样跌宕起伏，奔流泻出，最终渐渐归于充满诗情画意的宁静之中……说来也怪，这部日后成为维也纳音乐标志的不朽名作，初次与听众见面时，竟然没有获得掌声，甚至被认为是小施特劳斯为数不多的一次败笔。听到演出失败的消息，小施特劳斯咕哝了一句：“嗯，那就让它见鬼去吧！”
不久，小施特劳斯应邀赴巴黎参加博览会。《费加罗报》要为小施特劳斯做广告，有个编辑建议说，如果能让巴黎人听到一首从未听过的新曲子，肯定能为他的音乐会增色。小施特劳斯想起了那首《蓝色的多瑙河》，便打电报到维也纳去要来乐谱，亲自把它改编为管弦乐曲。
当时没有人想到，《蓝色的多瑙河》在巴黎的首演，竟成了这届博览会一大轰动事件。小施特劳斯的名字也随着这首乐曲传遍整个欧洲。1872年，美国波士顿和平节的组织者开出高达10万美元的酬金，邀请小施特劳斯赴美演出。
为了迎接小施特劳斯的到来，热情奔放的美国人真是煞费苦心。和平节的组织者特地建造了一个可容纳10万听众的建筑，组织了一支近2000名乐师和一个两万人的巨型合唱团。乐队增配一组由大小铁砧、火警钟和由挂在木架上的参差不齐的钢轨组成的“编钟”，还有一个打击乐器编组，为首的“鼓王”的直径约5.5米。为了使这个庞大的团队能够协调行动，又配备了100名副指挥。
一声炮响过后，演出开始了。只见小施特劳斯站在一个仿佛是了望塔的高台上，副指挥们用望远镜注视着他的一举一动，再把他的每一个动作转达给自己下辖的演员。面对这样的场面，历来强调音乐准确性的小施特劳斯只能是“望洋兴叹”了。
演出获得成功后，小施特劳斯顿时成了美国人心目中的英雄，更成为妇女们崇拜的偶像。她们都希望能索取到小施特劳斯的一根头发作为纪念。小施特劳斯满足了很多美国妇女的这个要求，送给她们一个个撒过香水的信封，但据说她们珍藏的并不是小施特劳斯的头发，而是从小施特劳斯那条纽芬兰狗身上剪下来的黑色鬈毛。
小施特劳斯晚年过着平静的生活，每天都在写曲子。1899年5月奥地利传统的圣母升天节那天，74岁高龄的小施特劳斯亲自指挥演奏他的歌剧代表作《蝙蝠》的序曲。
他像当年一样充满活力，激情洋溢地指挥着乐队，一曲奏罢，他已经是大汗淋漓。演出结束后，他想要放松一下，就没有坐马车，而是从歌剧院步行回家。
第二天，小施特劳斯就病倒了，医生诊断他得的是双叶肺炎。临终前，他已经被高烧折磨得昏迷不醒，但他却唱起来一首古老的歌曲：“小朋友，我的小朋友，现在我们只得分手了……无论艳阳多么明媚，终也有下山的时候……”
6月3日那天下午，维也纳公园里正在举行一场音乐会。一曲终了时，有人上前对乐队指挥克雷姆萨轻轻耳语了几句。克雷姆萨沉默了片刻，然后对第一小提琴手吩咐了几句，乐师们随即更换了谱架上的乐谱，弦乐手们在各自的乐器上加上了弱音器。听众们等待着克雷姆萨宣布下一个节目，可是他什么也没有说，只是轻轻地举起了指挥棒，《蓝色的多瑙河》的旋律轻轻地响了起来，速度是那么徐缓，声音是那么低沉，仿佛是一声声叹息。听众们终于明白发生了什么，他们默默地散去，小施特劳斯去世的消息就这样传遍了维也纳全城。
在维也纳中央公墓音乐家墓地中，数小施特劳斯的墓碑最华丽，就像他创作的华丽的圆舞曲一样。石头垒叠的底座上是灰白色的石雕，底座和雕塑所用的石头似乎全部未经打磨，不规则的形状充满了天趣。石雕分上下两部分，下部分的主体是一位立体女神雕像，她的右手轻轻地按在身旁的一架金色的竖琴上，竖琴右侧和底部的一竖一横两块大石给竖琴以有力的承托；女神的左手轻轻搭在身侧的墓碑上，不规则的基碑中间刻着逝者的名字和生卒年月日；女神头部的右侧和右上方是两个可爱的小天使。石雕的上部是一块长方形大石，大石中间是小约翰的头部浮雕，他满脸微笑，仿佛正在哼唱着他的传世之作《蓝色的多瑙河》。
文化小常识
圆舞曲
圆舞曲（英文音译为“华尔兹”）的前身是奥地利民间的兰得勒舞曲。这是一种三拍子舞蹈，跳舞时一对对男女舞伴按照舞曲的节奏旋转打圈，动作轻快，情绪热烈。后来它流行于维也纳的舞会上，19世纪时风行欧洲。圆舞曲有快步和慢步两种。圆舞曲的特点是节奏鲜明，旋律流畅，不像小步舞曲那么温文尔雅。经过老约翰·施特劳斯和作曲家约瑟夫·兰纳改造后的圆舞曲称为维也纳圆舞曲。它第二拍和第三拍经常拖长一点，速度一般用的是小快板。从结构上讲，维也纳圆舞曲比一般圆舞曲更复杂一些，它由序曲、三至五首小圆舞曲和尾声组成，每首小圆舞曲又有两个旋律，它们还带反复，形成单二部曲式或单三部曲式，乐曲所表达的内容也比较深刻。
文化小常识
《拉德斯基进行曲》
《拉德斯基进行曲》是老约翰·施特劳斯的代表作品，每年维也纳新年音乐会总是以这首曲子作为结束曲，这已经成为一种传统。这首进行曲以其脍炙人口的旋律和铿锵有力的节奏征服了广大听众，成为流传最为广泛的进行曲，但很少有人知道，老约翰·施特劳斯用它题献给的拉德斯基将军，实质上是一个铁腕人物，曾残酷地镇压过邻国的人民起义，名声很不好。后来，就连施特劳斯父子也不愿再演出这首进行曲了。
艺术家逸闻
抢救出来的杰作
有一天，小施特劳斯把一件换下来的衬衣随手扔在家里，便匆匆忙忙地外出了。当他的妻子特莉芙丝清理脏衣服时，发现丈夫换下来的衬衣袖口上写满了乐谱。特莉芙丝是一位歌星，凡是小施特劳斯创作的歌曲，大多数都是由她来首唱的。她照着谱子哼唱起来，发现这是一首非常优美的乐曲。她知道这是丈夫的心血，就打算将它马上抄录下来。不巧，因为临时有急事，她离开家一会儿，等她回来时，丈夫的衬衣却不翼而飞，她大惊失色，赶忙到处寻找，可是怎么找也找不到。她忙去问邻居，得知洗衣店的工人刚刚从她家里取走了脏衣服。于是，她飞奔到洗衣店，看见洗衣工人正要把她丈夫的那件衬衣放进盛满肥皂水的洗衣盆中。说时迟，那时快，她扑过去一把将那件衬衣抓了过来。她所抢救出来的那首乐曲，就是不朽的杰作《蓝色的多瑙河》。
文化小常识
维也纳新年音乐会
1847年12月31日，一场音乐会正在维也纳郊外一个露天舞台上举行，指挥者便是老约翰·施特劳斯。这场音乐会一直进行到1848年新年的钟声敲响时，随着乐队持续演奏欢快的舞曲，音乐会变成了盛大的舞会，整个场地变成了舞场，听众们跟随着音乐翩翩起舞，精彩的作品则被要求加演两次、三次甚至更多次。欢快的舞会一直持续到天明。这场音乐会，就是现在维也纳新年音乐会的起源。
第一次维也纳新年音乐会开始于1939年。当时正处在第二次世界大战前夕，维也纳爱乐乐团内部出现了很多派别，各持己见。为了表明维也纳爱乐协会和维也纳爱乐乐团对奥地利的忠诚，爱乐乐团举行了一场全部演奏施特劳斯家族作品的音乐会。从此，维也纳新年音乐会就成了维也纳的一个非常特殊的音乐活动，维也纳爱乐乐团也成为世界上施特劳斯家族作品的权威演绎者。
