数百年来，天一阁历尽沧桑。随着藏书的增减变动，曾不断编制出藏书目录，其数量之多，是历代藏书家中极为罕见的。这些书目都是当时特定历史条件下的产物，不仅是图书史和目录学史的珍贵资料，而且也是检索图书的重要工具，故考述如下。
范钦自号东明山人、东明外史，其藏书处初名“东明草堂”，所以最早的藏书目录称《范氏东明书目》。这部书目只有一册，记载在朱睦于明隆庆四年编成的《万卷堂书目》中，当时范钦尚在世，可知此目为范钦所手定。
嘉靖三十九年，范钦升任兵部右侍郎，同年回故乡宁波，此后便筑起了天一阁。稍晚，焦竑《国史经籍志》著录有《四明范氏书目》二卷；祁承《澹生堂藏书目》著录《四明范氏天一阁书目》二册四卷，这些大概是范钦重编或他的儿子范大冲增编之本。
清康熙十二年，著名思想家黄宗羲破例登阁，他“取其流通未广者抄为书目。凡经、史，地、志、类书之坊间易得者，及时人之集、三式之书，皆不在此列”。当时，黄宗羲登阁时间不长，仅仅选录了一个简目。康熙十八年，范钦的玄孙范廷辅加以重订，补录了前所未列的书籍，并请黄宗羲写了《天一阁藏书记》。黄宗羲在此文中说：“余之书目遂为好事者流传，昆山徐健庵使其门生誊写去者不知凡几。”
上述几种书目应当都是稿本或抄本，均因未刻而失传，天一阁初期的藏书情况便不知其详。我们通常所说天一阁藏书七万卷，那是依据《范氏家谱》的记载。
现存最早的天一阁藏书目录是清初抄本《天一阁书目》，其传本有二，一是漫堂抄本，一是介夫抄本，今均藏北京图书馆。此目编者姓名和编辑时间失载，但仔细分析起来，尚可发现如下几个特点：
一、书目不分卷，而把书籍分为制书、诸经、四书、史、实录、志、经济、官制、出使、奏议、兵家、刑名、儒家、释家、道家、子书、集、选诗、古文、类书、词曲、策论表赋、小说、礼乐、博古、阴骘、天文、杂技、书画、地理、医家、星相、农家、人物、姓氏、列传，共三十六类。从其分类体系来看，把《大明集礼》、《大明会典》等明代制书放在首位，具有明代书目的特点。如嘉靖《建阳县志》所载书坊书目，分制书、经书、诸史、诸子、诸集、文集、诗集、杂书八类；万历三十三年编《内阁书目》，分圣制部、典制部等十八部，都把明代制书放在首位。
二、所录各书仅记书名和册数，不记卷数、著者及版本，除释家类有类目而无书目，科举录被弃置不录外，共著录藏书五千余部，收录较富。
三、此目与后来阮元等所编《天一阁书目》比对，发现阮目收录的六十一种清代人著作或清刻本，如顺治《蒙城县志》、《竹垞文类》等，在这个抄本书目中都未出现。（书名相同的有《嘉兴府志》、《德化县志》、《武经七书》三种，前二种在明清时均有纂修，后一种不记版本，无法比对。）
四、漫堂抄本在书口下印“漫堂抄本”四字。漫堂姓宋名荦，字牧仲，生于明崇祯七年，卒于清康熙五十二年，可知此目原稿的编制时间，下限不迟于康熙五十二年。介夫抄本传抄时间稍晚，卷首有康熙五十五年芝栭跋，康熙五十六年林佶跋。芝栭跋云：“天一阁书目一卷，甬江范氏家藏书也，余载阅首尾，名编异帙，搜罗最广，恍如置身琅嬛之室，诚一大观哉。盖藏书为极难之事，具数十年之精力，一编寸简，经营而得，而又视后之子孙足以守之，不然徒荡为青磷冷烟而已。……独范氏之书传之数世，至今无有失者，则其后人之贤，令余向慕不已，而又重兴感叹焉。此目为介夫先生手录，先生姓舒木鲁氏，长白著族，好学嗜古，盖亦酷爱藏书者。”
综上所述，此目原稿的编制时间是在明末清初时期，它反映了天一阁早期的藏书情况。
此后，在沈叔埏《颐彩堂文集》中说到另一种《天一阁书目》，据云：“右目为韩城初视浙学时鄞属所呈，计五千有零，不分门类，不加诠次……盖寻常官簿本也。”韩城初视浙学的时间是在乾隆三十六年。这种官簿式的书目至今亦已失传。不过从所录“五千有零”这个数字中可以看出，在《四库全书》纂修之前的近二百年中，天一阁藏书未曾大量散失。当时的著名学者全祖望有天一阁诗云：“历年二百书无恙，天下储藏独此家。”
