清代学者袁枚有诗云：“久闻天一阁藏书，英石芸草辟蠹鱼。”并注：“书中夹芸草，橱下放英石，云收阴湿物也。”
天一阁藏书中所夹芸草从何而来，前人没有记载。至于芸草同藏书一样秘不示人，倒有一个动人的故事。传说“鄞县钱氏女，名绣芸，范茂才邦柱室，丘铁卿太守内侄女也。性嗜书，凡闻世有奇异之书，多方购之。尝闻太守言：‘范氏天一阁藏书甚富，内多世所罕见者。兼藏芸草一本，色淡绿而不甚枯，三百年来书不生蠹，草之功也。’女闻而慕之，绣芸草数百本犹不能辍，绣芸之名由此始。父母爱女甚，揣其情，不忍拂其意，遂归范。庙见后，乞茂才一见芸草，茂才以妇女禁例对。女则恍然如有所失，由是病，病且剧，泣谓茂才曰：‘我之所以来汝家者，为芸草也，芸草既不可见，生亦何为。君如怜妾，死葬阁之左近，妾瞑目矣！’”终于郁郁而死，成为封建制度下的一个悲剧。
这个故事给芸草蒙上了一层神秘的色彩。其实，芸草即芸香草，是古人通常采用的一种书籍防虫药物。现在仍用以制香精，并为中药。宋代科学史家沈括在《梦溪笔谈》中说：“古人藏书辟蠹用芸。芸，香草也，今人谓之七里香者是也。叶类豌豆，作小丛生，其叶极芬香，秋间叶间微白如粉污。辟蠹殊验，南人采置席下，能去蚤虱。”至今，天一阁还保存着芸草三本，因年代久远，早已失效，放在陈列室里供大家观赏和研究。
关于英石吸潮气的传说，最早的记载见于乾隆年间。乾隆三十九年，杭州织造寅著奉命察看天一阁书楼建筑及书架款式，他在奏章中写道：“天一阁在范氏宅东，……东偏一间以近墙壁，恐受湿气，并不贮书，惟居中三间排列大厨十口，内六厨前后有门，两面贮书，取其透风。……厨下各置英石一块，以收潮湿。”至今，每只书橱下面，仍然堆放着英石，保持原来的面貌。考英石产于广东英德县，是一种石灰岩石块，有的“具峰峦岩洞之状”，因此被用来作为假山石头，故“以皱、瘦、透、秀四者备具为良”。英石也不同于通常作盆景用的川石。笔者请教过地质工作者，并作了实验，证明它并无吸潮作用。显然，当年寅著并未细察，仅据传闻而已。不过从他奏章的全文来看，却反映出天一阁藏书管理上对防潮的重视。
江南地区气候潮湿，梅雨季节长达月余。书籍受潮，有了一定水分，加上适宜的气温条件，就会加速纸张的水解和氧化，繁殖蛀虫和霉菌，使书籍虫蛀霉变。
“书中蠹蛀，无物可辟，惟逐日翻阅而已。置顿之处，要通风日；而装潢最忌糊浆厚裱之物。”古人常在二伏天或重阳间，视天气晴明日，设几案，置群书其上，以曝其脑。天一阁也有晒书的制度，郑振铎先生曾说：“盖范氏尝相约，非曝书日即子孙也不得登阁也。”相传只有祭祀日和曝书日是子孙必到开阁的时间。从当时的科学水平出发，控制温湿度的简单办法，就是进行合理的自然通风，在梅雨季节里密封书库，出霉后通风晾干，既要防止受潮霉变，又要防止烈日下曝晒而使纸张变色发脆。天一阁藏书都放在楼上，比较高燥，书楼前后开窗，书橱前后设门，就有利于密封防尘和通风干燥。所以，天一阁收藏的大多数明代地方志和科举录，不但纸墨精湛，还保持着明代装帧形式，而且触手如新，令人展卷悦目，这不能不说是防虫、防潮工作的成效。
当然，只有好的办法，而没有人去认真执行，还是一句空话。因为虫害和霉烂是对书籍的慢性摧毁，一时不易为人所觉察，需要有人长年累月，一代接一代地连续工作。管理人员不但要知书，而且要爱书，要有耐心细致的工作精神，稍有懈怠，便会出问题。天一阁虽有伏季通风晒书的制度，但一年之中只靠一次性突击是不够的。早在乾隆三年，全祖望登阁时，发现碑拓本被虫蛀蚀的现象已十分严重。他在《天一阁碑目记》中说：“独有一架范氏子弟未尝发视，询之乃碑也。……惜乎鼠伤虫蚀十之五。”一九四九年前有一个时期，由于无力管理，虫害的波及面迅速扩大。那时，赵万里先生说：“我们发现好几个柜子里都有蠹虫，因此对于传统的保存阁书的秘诀，发生疑问。故老相传阁里的书全部夹着芸草，可以防蠹；柜子下镇着浮石，可以吸收水分。这完全是神话。其实天一阁所谓芸草，乃是百花除虫菊的别名，是一种菊科植物，早已失了它的除虫的作用。浮石不知是从郭外哪个山里搬来的一种水成岩的碎块，并无什么吸收空中水分的能力。现在阁里的书，遭虫蛀的数不在少。”陈登原先生也曾感慨地说：“窃谓藏书之家，其时尚暂者，非厄于火，即厄于散佚，其时经久者，则又渐厄于虫，但举浙东范氏天一阁，足以明其故矣！”虫害一直持续到本世纪五十年代，路工《重访天一阁》一文说：“宁波解放不久，我曾经访问了天一阁。……我借了明抄本《北曲联珠》，但是书已被水渍，不能揭开；又借阅《事物纪原》，书中蠹虫爬到我手上，书已千孔百洞。”
所以，一九四九年后首先设修书员，对虫蛀霉变之书进行修补。又设书库管理员，进一步完善和落实书库管理责任制，除每年伏季晾晒书籍外，还注意做好平时的温湿度调节工作。至六十年代初，虫害才基本杜绝。
一九七五年以来，逐步恢复使用香草防虫的传统。“香草之类大率多异名，所谓兰荪荪即今菖蒲是也；蕙，今零陵香是也；菹，今白芷是也”。天一阁试用了广西金秀瑶族自治县出产的香草，效果良好。金秀香草正名叫灵香草，亦即黄香草，据说种植在海拔三千至五千米的高山深峪，适宜在阴湿的原始老林地生长，每种一次过后，土地要间歇数年，因而非常贵重。灵香草也是一种中药材，对书籍纸张没有副作用，对人体健康亦无不利影响，不像樟脑丸或用化学药剂配制的防霉纸那样具有强烈的刺激性。灵香草放置多年，仍然香气扑鼻，因此，是一种比较理想的药草，对天一阁来说，更有其特殊的意义，所以，从一九八二年起便大量应用。不过香草只能驱虫，不能杀虫；还要注意包装，避免草中所带泥土沾污书籍。
在恢复传统的保护方法的同时，天一阁还采取积极慎重的态度，逐步推广应用现代科学技术成果，已购置了去湿机、吸尘器等设备，并试用除氧剂软包装密封防虫的办法来保护书版。
§§第四章 天一阁的藏书目录
