范钦号东明，所以他的藏书处初名“东明草堂”，这有藏书印章可证。后来随着藏书数量的增加，便在住宅的东面建一书楼，称“天一阁”。
乾隆三年，全祖望《天一阁碑目记》中才说到天一阁命名的由来：“阁之初建也，凿一池于其下，环植竹木，然尚未署名也，及搜碑版，忽得吴道士龙虎山天一池石刻，元揭文安公所书，而有记于其阴，大喜，以为适与是阁凿池之意相合，因即移以名阁。”后来，他在《揭文安公天一池记跋》文中还进一步阐述了天一阁命名之旨：“张真人龙虎山天一池，揭文安公为之记并为之书，别有天一池三大字。吾乡范侍郎东明筑阁贮书，亦取以水制火之旨，署曰‘天一阁’。而凿池于其前，双勾文安三大字，将重摹上石，未果而卒，今其旧刻归于予。”
然而，今人往往未读《天一池记》原文，便演绎引证，如《宁波导游》和一九八四年十月十日《光明日报》载《南国书城——天一阁》、一九八七年四月二十一日香港《文汇报》载《范钦和他的天一阁》都说：“有一次，他翻阅碑帖，看到揭傒斯书写的《龙虎山天一池记》碑帖中有‘天一生水、地六成之’的话，受到启发，就将书楼取名为天一阁。”其实天一池记碑文只说到“天一生水”，而没有“地六成之”，拓本影印件见一九三六年四月三十日出版的《金石书画》第五十六期，碑文收入《龙虎山志》卷十四。
《天一池记》撰于元至正七年，谓：……吴公凿大池宫南门之外……请名吴大宗师，宗师曰：“夫生天地者道也，载天地者气也。无形曰道，有形曰气，气者道之用也。道为万物之祖，气为万物之母，道与气一而已。故天一生水，一者万物之所由生也，一之生无穷，万物之生生亦与之无穷，故一者万物之终始也，宜名曰天一之池。”
“天一生水”之说，出自《周易》郑康成注，该书《系辞》注云：“天一生水于北，地二生火于南，天三生木于东，地四生金于西，天五生土于中。阳无耦，阴无配，未得相成。地六成水于北，与天一并，天七成火于南，与地二并，地八成木于东，与天三并，天九成金于西，与地四并，地十成土于中，与天五并也。”阴阳五行之说颇为玄奥，一般人不易理解。弘历《文源阁记》和阮元《天一阁书目序》都认为天一阁的建筑上通为一，下分六间，皆有精义，盖取“天一生水，地六成之”之意。
所谓“天一生水，地六成之”只是后人的一种简写，故《文汇报》一九七九年三月二十八日《记天一阁》和《浙江图片新闻》一九七九年第六期《重游天一阁》文中说，范钦“有一次披览古帖，看到汉代郑玄（康成）注解《易经》中有‘天一生水，地六成之’的话，遂决定以天一为书楼命名”。显然这个说法也是不合乎实际的。
