康熙8岁登基，在位61年，是中国历史上执政时间最长的皇帝，以其恢弘的气魄和卓越的才干开创了著名的康熙盛世，被人称为“千古一帝”。但康熙在位时，同样不可避免地遇到了历代帝王经常面对的难题——党争。虽然康熙屡次下诏说自己最痛恨党争，但康熙一朝，党争反而愈演愈烈，上到皇子，下到大臣，以至地方上的官吏，一时间，很多官员都牵涉了进来。
整个康熙统治年间，最为后世所知的便是索额图和明珠之争了，索额图是皇太子胤礽的外叔公；明珠是皇长子胤禔的叔姥爷，同时又是朝廷的大学士。以索额图和明珠为核心，逐渐形成了太子党和长子党两大阵营，两派为了争夺权力，争斗不止。
同时，索额图、明珠两人都是有非常杰出才干的官僚，二人从政经验非常丰富，两党之中也是人才济济。康熙对这两派的争斗心知肚明，但他却不偏不倚，只是中立，康熙明白两党都想在他面前表现立功，于是他结合个人能力，量才使用。而两党中人无论谁担当重任，一方面想自己露脸，另一方面更担心另一党人暗中作祟，所以都竭尽全力，千方百计将差事办得滴水不漏，以免给他人落下口实，这也充分调动了两党的积极性。
例如，索额图以清方代表的身份签订了中俄《尼布楚条约》，很好地解决了中俄边境问题。明珠主张撤藩，积极参与平定三藩叛乱以及战后恢复经济；后来，他坚决主张收复台湾，并推荐施琅挂帅，收台后建议设官兵驻守，体现了独到的眼光。在康熙的丰功伟绩中，也有索额图、明珠的参谋和助手作用，为康熙盛世贡献了自己的力量。但说起来，索明两党都只是康熙手中的棋子，无论怎样都无法逃脱康熙的手心；康熙置身事外，坐山观虎斗，牢牢地掌控两党的命运，使两党为自己服务，借此更加稳固自己的皇位。
但康熙绝对不允许两党冒犯正统皇权，这是康熙的底线，一旦越过这个底线，康熙就无法容忍了。后来索额图和明珠都栽在了这个问题上。先是，明珠和胤禔图谋不轨，妄图废除皇太子的储君之位，为康熙所察觉。在当时，康熙对皇太子还是很器重的，因此首先拿攻击太子的明珠开刀，于是康熙指使一名御史弹劾明珠贪污。
康熙弹劾明珠贪污是有一定的深意的，因为当时明珠的党羽牵扯到了很多人，势力很大。如果直接弹劾明珠结党营私的话，那么定然会牵扯到明珠背后的庞大的党羽势力。那些党羽为了自保，自然会想方设法保住明珠。这样的话，整件事情定然会牵扯很大，从而引起整个朝野上下的震动。但是，如果康熙只是使人弹劾明珠一个人，而不牵扯到其他人，这样的话明珠背后的党羽就不会替明珠出头，朝野内部也不会出现巨大的动荡。所以，康熙给予明珠“贪污受贿”的罪名，让明珠下狱。但是，明珠在官场上摸爬滚打了这么多年，自然有他的保命方法。这个方法，就是利用他的政敌索额图。
这时，明珠让一个名为索党实际上却是明党的官员上书弹劾自己结党营私、图谋造反。这听起来不可思议，因为贪污只是死罪，谋反却要诛九族，明珠是不是昏头了？但是，以明珠的精明，自然要兵行险招，置之死地而后生。
其实这是一步非常高妙的险棋。这样一来，使索党认为这是一举消灭明党的大好机会，纷纷上书攻击明珠谋反罪状。这样一来，康熙却感到十分为难：如果明珠谋反罪名成立，必然会牵涉到明党其他人身上，而人多势众的明党人为了自保，也必然会下死力保住明珠，这样一来就不是明珠一个人在面对康熙，而是整个明党在与皇帝对抗了，这是康熙不愿看到的局面；另一方面，在索额图和明珠两党相争的关键时刻，如果再重罚明珠，那就证明索党获胜了，必然造成索党一党独大的局面，这样就会使整个朝野中失去了力量上的平衡，这也是令康熙无法接受的结果。所以最后，他必须保住明珠，以保持朝堂上的平衡。
事情的发展果然和明珠所预料的一样。明珠的党羽们为了保住自己，纷纷上书为其辩护，迫于形势，康熙不得不对明珠高高拿起轻轻放下，只免去了明珠的大学士之位，不久又让他担任内大臣，依旧留在自己身边。明珠在这个职位上一干就是20年，直到去世。
由此可见，康熙朝的权力博弈是非常激烈的，甚至连康熙都无法全面掌控。为了朝局稳定，康熙不得不在明珠和索额图之间采取平衡的策略。康熙二十九年（1690），康熙帝命裕亲王福全统兵征噶尔丹，明珠参赞军务；康熙三十五年（1696）、三十六年（1697），康熙帝两次亲征噶尔丹的过程中，明珠都随从大军督运粮饷，立下功劳，因此叙功，恢复原级。康熙这一手，取得了很好的效果，可谓一石三鸟：
第一，打击了明珠一党，使他们风
光不再；第二，明珠依然在朝，
能够牵制索额图一党；第
三，敲山震虎，也给了索党一个警告。
康熙晚年的时候，疑心病越来越重，当他发现索额图和太子胤礽迫不及待，紧密部署，想早日登基之时，康熙终于下决心结束这场无休止的党争。
康熙四十二年（1703），索额图以“议论国事，结党妄行”的罪名被交宗人府拘禁。不久，康熙下令处死索额图。索额图的同党杀的杀，关的关，流放的流放，很快就溃散了。在这件事上，康熙以迅雷不及掩耳之势收拾了索额图一党，消除了一场可能发生的谋反。
但面对皇子们结党，康熙似乎没有很好的办法，先后的“长子党”、“太子党”、“八爷党”、“四爷党”弄得康熙焦头烂额。他晚年的健康问题，很大程度上由在于皇子之间的争斗而引起的。
