太阳系除了8大行星，还有许多绕太阳运转的、奇形怪状的小行星，其中大部分位于火星和木星之间的小行星带。这些“调皮的”小行星有特殊的轨道，会定期接近地球，被称为“近地小行星”。此外，一些彗星也会不时地光临地球附近，用扫把尖轻轻“捅”一下地球。这类小行星和彗星统称为“近地天体”，如果其中某一位在地球引力作用下扑向地球的怀抱，对人类而言，那都会是非常恐怖的事情。
直径小于50米，差不多是一座普通办公楼那么大的近地天体基本可以不必关心，它们落入地球大气层时，摩擦产生的热足以把它们烧得差不多，除了产生一颗流星外，不会有什么了不起的后果。而直径在50米至1千米间的天体，就可能造成地区性的灾难，尺寸越大，麻烦越大。万一撞上大城市，死的人可能以百万计。直径超过2千米，就足以引起全球气候剧变，就像通古斯所经历的那样。
1908年6月30日清晨，西伯利亚中部，一个巨大的火球从天空中划过。它着地之后引起了一场大爆炸，在30～60千米范围内，所有树木被推倒，爆炸中心30千米以内，所有树木被连根拔起，烧成木炭，60000株树木倒地，1500头驯鹿成为大爆炸的殉葬品。远在450千米以外的人能看到这根巨大的烟柱，浓烟铺天盖地，蘑菇云最高达20千米；60千米以外的一位农民被一股热浪冲倒在地，失去知觉；160千米之外的一位工人被热浪推到河里；800千米以外的火车开始摇晃震荡，行李包摔到地上；1000千米范围内人们听到了那声巨响，1500千米范围内，人们看到“天火”呼啸而过。结果是，东至勒拿河，西至爱尔兰，南至塔什干、波尔多一线的北半球，连续出现了白夜现象。欧洲、美国和澳大利亚的一些地震台均记录下了地震波——地球磁场也受到了扰动。
这一事件被称为通古斯爆炸，人们对它提出了反物质、黑洞、外星飞船坠毁等种种戏剧化的说法，但最令人信服的解释是：一块彗星碎片撞击了地球。这个由冰和尘埃构成的“脏雪球”长约100米，重100万吨，飞行速度约为30千米/秒，撞击产生的能量超过广岛原子弹的600倍。幸而它落在荒无人烟处，没造成什么人员伤亡。如果晚到8小时，它就可能把伦敦城变成一片瓦砾场。
