夏启的出生，和历代帝王一样，照样神奇。据说，他老爸大禹治水走到涂山（约在今浙江绍兴附近），看到一条九尾白狐从面前跑过。按照当地的传说，见到九尾白狐乃是婚姻的吉兆，于是禹就在涂山娶了一个名叫女娇的姑娘。此后，女娇经常跟随在禹的身边，为他缝补衣服，做饭做菜，一起踏遍了各地的名山大川。
一次，禹治水来到了轘辕山（今河南偃师附近），此处山势陡峭，岩石也都很坚硬，想要在此开凿出一道泻洪的水渠来，实在不是容易的事情。于是禹就对妻子说：“工地上很危险，你平常不要来，我在这里立一面皮鼓，饿了就敲响它。你听到鼓声，给我送饭来也就是了。”
妻子一走，禹就显出了他的神通，化为一只大熊，用锋利的爪子挖扒岩石。一不小心，石头的碎块滚下来，敲中了皮鼓，女娇闻声来到工地上送饭，不见丈夫，只见一头大熊，不禁吓得掉头就跑。妻子在前面跑，禹在后面追，一直追到嵩山脚下。女娇走投无路，竟然化成了一块石头。这个时候，女娇已经有了身孕，禹就抚石痛哭，并且高叫说：“把我的儿子还回来吧！”说也奇怪，石头的北面应声而裂，掉出一个小婴儿来。这孩子就是禹的儿子，起名为启，也就是开启的意思。
大刀阔斧的治理与征伐，诸侯的贡品越来越多，君王的权力也越来越大，这个王位比从前尧、舜的时代要诱人得多了。禹已经不甘心将它拱手送给别的家族了。而这个的候，启已经长大成人，而且聪明伶俐禹越发觉得不该把自己打出的天下就这样禅让出去。打破禅让制、让自己的儿子继承王位的念头，就这样在禹的脑海中渐渐形成了。
禹表面上不动声色，积极为国家物色新的继承人。起先，他选中了以公正无私而闻名的法官皋陶，可是皋陶身体不好，早早就去世了。接着禹又选中了皋陶的儿子伯益。
禹一方面让伯益辅助自己治理国家，一方面却把大部分精力都放在对启的培养上。他让启学习治国的方略，广泛地与各路诸侯接触，又逐年将国家中所有管事的官员都换成了启的亲信和好友。经过几年的精心布置，启的势力渐渐超过了伯益。对这一切，伯益却毫不察觉。
伯益被指定为继承人后，过了大约10年，禹已是风烛残年，知道自己不久于人世，却仍然放心不下国家的政务，同时又想要再重温一下从前的帝王风光，便出巡东南，在会稽山（今浙江绍兴东南）上再次召开诸侯大会。诸侯大会刚开完，禹就一病不起了，不久就离开人世。人们将他的遗体安葬在会稽山。
禹去世的消息传开，举国悲恸。伯益以继承人的身份为禹守了3年丧。按照尧、舜时的惯例，继承人守丧3年期满后，再隐居一段时间以表示谦逊，就可以继承王位。伯益于是在守丧期满后便避居起来，准备过一段日子后即位。谁想到没几天就有消息传来，诸侯们早就撇开他，纷纷去朝见启了。
《春秋左传》中关于夏代军制的记載伯益万万没有想到会发生这样的事。由于毫无准备，他只能眼睁睁地看着本该属于自己的王位就这么被启夺走了。想要抗争一下，却发现自己的力量根本不足以和启对抗。这个时候，诸侯们还纷纷说，启是个贤能而英明的人，伯益虽然辅佐过禹，但是时间很短。而且表现出的才能也远不及启，天下应该归有能力的人掌管，应该由启来继承帝位。
次大的战争。战前，启在誓师大会上指责有扈氏轻侮五行，怠慢遗弃天子任命的三卿，因此上天要断绝他的国命，而启则是奉行上天的命令对他加以惩罚。经过几番激烈的大战，启攻灭了有扈氏，地位得到了巩固。有扈氏是旧传统的维护者，史书说他“知义而不知宜”，启的胜利反映了当时社会观念已经有了很大变化。
平定叛乱之后，为了让天下人都看到有扈氏的下场，起到杀一儆百的作用，同时也为了进一步笼络诸侯、竖立自己的威信，启便学父亲的样子，在钧台（今河南禹州）召开了一次规模空前的诸侯大会，这就是历史上著名的“钧台之享”。
通过平定有扈氏的叛乱和举行“钧台之享”，启进一步巩固了自己的统治地位。此后，他又采取了许多巩固统治的措施，如将天下分为九州，派遣官员去治理；建立了专门的国家军队，以维护统治；宣布取消禅让制，而以世袭制代替；这种种措施表明，中国历史上的第一个王朝就这样诞生了。
