夏启去世后，传位给儿子太康。太康继位后，将都城由阳翟今河南禹州）迁往斟寻（今河南偃师二里头附近）。太康有个嗜好，就是打猎，常常数月离开都城去洛水北岸田猎游玩，不问政事。日子久了，弄得国家百事废弛，民怨沸腾。
当时夏的诸侯中。有穷国国君后羿相传是那位射日神箭手羿的后人。后羿勇武过人，加上家传的箭术百发百中，很得太康的宠幸。当时启把天下分为九州，每个州设置一位首长管辖称为牧，共有“九牧”太康就封后羿为冀州牧，给予他可以征伐有罪的方国的特权，并将今天河南濮阳西南之地给他作为封地。
太康和后羿都好田猎，喜鬼神，两人经常混在一起。太康本来十分宠幸大臣武观。如今眼中却只有后羿一人了。武观十分嫉妒，暗暗怀恨在心。他本来就是奸谀小人，便日夜在太康身边闲言碎语，挑拨离间：“后羿说自己不但武功第一，才能也是天下第一，可惜的是，不是天下第一人。”太康一听，不禁勃然大怒，召后羿进宫，说道：“你是要做天子的人，怎能如此委屈，做我的臣子呢？”于是罢了后羿的官，将他赶回有穷国。为防后患，太康派武观半路劫杀后羿，然而后羿武功超人，在围攻之中杀出了一条血路，逃回了有穷国。
相传后羿回到有穷国后，得到一个绝色女子，名叫嫦娥。他每日与嫦娥载歌载舞，日子好不逍遥快活，太康之辱早巳抛到了九天之外。武观又向太康进谗言：“后宫佳丽这么多，却没有一个人能比得上后羿的嫦娥，我为陛下感到遗憾啊。”太康也早垂涎于嫦娥的美貌，于是决定封给后羿幽州之地、（今北京附近），来换取嫦娥。后羿本来十分舍不后羿趁太康狩猎之机发动兵变得嫦娥，但是想到美女易得，幽州难求，男子汉大丈夫成就事业不可贪恋美色，便答应了这个条件。嫦娥非常伤心。偷吃了后羿的不死之药。嫦娥感觉自己身体缥缈。竟飞向空中，飞到了月亮上，成为广寒宫主，这是嫦娥奔月的又一种传说。
太康得不到嫦娥，认为这是后羿耍的阴谋诡计，于是收回封幽州的成命。后羿没有得到幽州还失去美眷，十分懊恼，心生反意。
一次，太康带领众人离开都城去洛水打猎，数月驰骋在洛水北边，猎物已经装不下的时候才返回都城。车队走到洛水岸边准备渡水时，洛水对岸传来摇旗呐喊声，原来后羿趁太康远出狩猎，发动兵率军攻占了夏王朝的都城。此时，后羿的军队已经将河岸封锁，马上的后羿威风凛凛，颇有天子风范，对太康说：“都城已经被我占领了，你还是另外找个地方居住吧。”太康知道自己大势已去，回不了都城，只好在洛水北岸过起了流亡生涯，漂泊到阳夏地方（今河南太康），年老体迈，就选择在阳夏筑室居住，终老于此，史称“太康失国”。太康有五个弟弟一起出逃，他们悲愤不已，追述大禹之诫作《五子之歌》，以警示后人。
后羿占领都城后，向天下宣告太康荒淫，没有资格做天子。后羿于是扶持太康的弟弟仲康为王，这应该是中国历史上第一个傀儡政权，后羿挟天子以令诸侯，诸侯莫敢不从。不久，仲康忧郁而死，其子相立，是为帝相。诸侯朝拜时，都先拜后羿再拜帝相。后羿见时机成熟，便代夏自立，号为帝羿。
后羿代夏后，他并没有心思打理朝政，终日想着游玩打猎射箭，于是把国家政事全部交给寒浞，自己则率兵四处寻找猎物来显示自己无双的箭法。
寒浞本就是野心极大的家伙，巴不得后羿天天在外，于是派手下寻访奇禽异兽，今天告诉后羿西方林中有食人竖虎，明天禀告北方有御风怪兽能做恶风毁人民居，后天又说东海有河伯水怪。后羿东奔西走，乐此不疲。每次后羿大胜而归，寒浞都率官员出城远迎，恭敬地说：“大王真是恩威四方呀！”大大满足了后羿自认为天下第一之心。
后羿忙于四方游猎之时，寒浞也没有闲着。除了每日处理日常政事外，寒浞热衷于树立自己的威信，结交官员，收买人心，培养自己的势力。寒浞甚至私通后宫来广布眼线，可怜的后羿日日驰马射箭，不知已祸起萧墙。时间长了，百姓只识寒浞不知后羿。
寒浞本就是野心极大之人，一直垂涎后羿的王位。虽然羽翼丰满，但是后羿武功盖世，杀他决非易事，如若不成则自己性命也不保。他把心思动到了后羿的学生逄蒙身上。
逄蒙跟随后羿学习射箭，虽箭术也十分高超，却总输老师后羿一筹。每次游猎，所有的欢呼声都只为后羿响起，逄蒙只是后羿的影子，“天下第一”的名号他是得不到了。一想到此，逄蒙就心有不甘，寒浞早将这些能挑拨离间的事看到眼里。
一天，寒浞派人请逄蒙夜宴，酒酣耳热之际，寒浞问逄蒙：“您射箭百发百中，为什么每次随国君打猎总是闷闷而归呢？”逄蒙乘着几分醉意说道：“我也不甘居人之下啊。”寒浞追问道：“既然不愿在人下，为何不将其除掉呢？”逄蒙愕然。寒浞接着说：“我有妙计可以除掉后羿，但是需要你配合……”其实逄蒙也早有此意，两人于是密谋杀掉后羿。
此时后羿数月游于东海，寒浞派人说国有要事，需要后羿亲自定夺。后羿很不高兴地率兵回还。逄蒙到都城门外设酒宴迎接后羿，后羿贪杯狂饮。夜色渐渐降临，后羿也醉意朦胧，突然有人从暗中射来一支箭，后羿躲闪不及，箭正好贯穿后羿的喉咙。后羿知道这么准的箭法除了自己只有逢蒙，悲愤高呼：“逄蒙！逄蒙！”拔箭气绝而亡。
后羿死后，寒浞居然在城墙之上将后羿烹了，还召后羿的两个儿子来吃，吃了才能人城。后羿的两个儿子知道是逄蒙杀了父亲，拔刀要刺逄蒙，可惜不是逄蒙对手，两人也被杀了。
寒浞向逄蒙举杯庆祝，逄蒙一饮而尽，寒浞笑道：“味道怎么样？我特意为你准备的。”逄蒙未发一言，已中毒而死。原来寒浞早在酒里下毒，趁机害死了逄蒙。
于是寒浞向天下宣布：逄蒙谋反弑师，我已杀了他替后羿报仇。寒浞夺得天下，自立为帝。寒浞不仅霸占了后羿的国家，还霸占了后羿的妻子，又追杀逃亡的夏帝相。结果相被杀。
相被杀之后，相的妻子后缗忍着悲痛从墙洞中爬出，逃到了娘家有仍氏部落，次年生下相的遗腹子，取名少康。
少康自幼聪明伶俐，懂事后，母亲就告诉他祖上失国的惨痛经历，嘱咐他日后一定要报仇雪恨，复兴夏朝。少康知道后痛哭了好几天，自此发奋图强，立志杀死寒浞，夺回本该属于自己的天下。
少康15岁那年，寒浞听说了相有后人，就命自己儿子浇向有仍氏索要少康母子。有仍氏惧怕寒浞，但又不愿交出少康，只好让他们母子从小路逃走。少康和母亲相互扶持，四处躲藏，找不到安身之所。一日来到虞国，虞国国君姚思。为人贤良且睿智非凡，知道少康是相之子后，决定收留少康母子，并且让他担任虞国的庖正（掌管食物的官职），以掩饰他的身份。
时间一过就是5年，这5年中，少康日夜不敢忘复国之志。姚思十分欣赏志向远大的少康，就将自己的两个女儿许配给少康，把纶邑给少康作为封地，同时赠予少康500个奴居乐业，士兵勇敢善战。少康因此得到百姓的称颂，但是少康远远不满虐于此。
少康深知复国大业，必须得贤人相助。他听说山南有一位贤士，名叫崇开，是代国国君之后。代国被寒浞灭亡了，他才不得已避居于山野。少康连续4次拜见崇开，崇开都是一言不发。少康并不气馁，第五次敲开崇开的家门。这次，崇开终于开口了。他问少康：“你想复国，执掌天下，为什么会来问一个山野之人呢？”
少康一听大惊，忙说：“我只想拜师学习礼义罢了。”崇开笑道：“你的命很宝贵啊，来拜师却隐瞒身份，不是明智之举啊。”少康听他道出了自己的心事，不由得热泪盈眶，跪下说：“我不想连累您才不说实话，既然您都知道了，就请辅助我吧。”崇开笑着说：“得人者方能得天下啊。”
于是少康亲自驾马车将崇开接到纶邑，并为崇开挑选夫人，安置家室。从此少康每日向崇开请教，学习天地古往之道，治乱兴亡之故，抚士安民之术。
数年过去，少康的势力已经不小了，但是要想和寒浞抗衡还有些差距。少康为此十分烦恼，不知何时才能复国。崇开劝他说：“寒浞如今气焰正盛，强取是不可行的，我们可以智取。”
由于寒浞把大儿子浇封在过地，小儿子猹封在戈地，因此这两个人又被称为过浇和戈猹。他们为了继承权的问题早有心结。
崇开对少康说：“寒浞有两个儿子，一个是过浇，一个是戈猿，我们派人去取得他们两个的信任，离间他们，使他们兄弟相争，天下混乱，我们再趁机攻打寒浞，必定能成功。”少康大喜，连连称赞。
为了办成这件大事，少康的心腹戴宁和女艾主动请缨。他们两人均是仲康旧臣，足智多谋，对少康忠心耿耿。戴宁和女艾分头行动，一个前往过地，一个前往戈地。过浇虽为太子，但并不得寒浞喜爱，戴宁利用这点，每天在过浇耳边吹风：“帝寒浞偏爱戈猹，使戈猹的势力一天天壮大，这不是您的威胁吗？不如早下手以保住王位。”
而戈猹这边，由于他深得寒浞偏爱，对兄长过浇又早有不满，女艾就鼓动他灭掉过浇来取天下。于是兄弟二人暗中布置兵力，伺机发动兵变。
一日，寒浞出宫远游，戴宁对过浇说：“这是您的大好时机啊。”过浇于是集中过地的兵力杀人王宫中，宫中之人除嫔妃外全部杀死。过地兵力空虚，戈猹于是命女艾率兵洗劫过地，又攻打王宫，过浇在享乐之中就丢了性命。
螳螂捕蝉黄雀在后，少康趁机发兵，毫不费力就攻取了戈地和过地。之后，少康便率兵杀人王宫中，杀了戈猹和寒浞，终于夺回天下，光复夏朝，成为夏朝第六位君主。
从夏王朝的历史来看，只要是一姓一家的世袭王朝，就难免发生兵变、兵变、还是兵变。因为，谁都想做帝王。
