《中国历代名人辞典》说：尧帝“为舜所囚，被迫让位。”但对于尧舜两帝的美谈，却又不绝于耳。说起来，尧帝还是舜帝的岳父，而作为女婿的舜帝，又怎么会做出这种不忠不孝的事情呢？况且，舜帝在未成为接班人之前，他可是位大忠大孝的人物。
虞舜帝姓姚，名重华，冀州（今河北省一带）人。
传说中的虞舜是有虞氏部落长，他的老爸是个瞎子，老妈早去世了。瞎老爸又娶了一个妻子，也就是虞舜的后母。后母生了个儿子，取名叫象。象是个好吃懒做而又非常傲慢的二流子，经常在父母面前撒娇，说异母哥哥虞舜的坏话。瞎老爸很宠爱小儿子象，不喜欢前妻生的大儿子虞舜。老夫妻俩和象常在一块儿密谋，要找机会害死虞舜，好让象一个人继承父母的全部财产。虞舜并不介意，他十分孝顺自己的瞎老爸，对待后母和异母弟弟象也很好。当时炎黄的联盟首脑叫尧帝，名放勋，史称唐尧，为黄帝的嫡裔。他听了人们的介绍，决定先考验考验虞舜，看舜够不够得上做他的继承人。于是尧把自己的两个女儿娥皇和女英都嫁给了虞舜，派虞舜到各地去同群众一起干活。
虞舜结婚以后，带着两个妻子一起去种地干活，仍旧孝顺父母，关心弟弟。虞舜的名气就更大了，大家都说他是个好儿子，好丈夫，好哥哥。
虞舜到历山脚下去种地。本来那里的农民经常为了争夺土地而闹得不可开交，虞舜一去，农民们就互相谦让，你帮我，我帮你，把生产搞得很好。虞舜到雷泽地方去捕鱼。本来那里的渔民经常为了争夺房屋而打得头破血流，虞舜一去，渔民们就互相让房屋，和睦得像一家人。虞舜到河滨去烧制陶器。本来那时的陶工干活粗制滥造，陶器的质地粗劣，虞舜一去，陶工们就认真工作，制作出来的陶器十分精美。虞舜每到一个地方，人们都紧紧跟随着他。一年，那里就形成一个村落；两年，就形成一个乡镇；三年，就形成一个城市。
楚辞《九歌》中的《湘夫人》即女英
虞舜的瞎老爸和弟弟象听说虞舜得到这么多东西，又起了坏心。瞎老爸叫虞舜到粮仓顶上去抹顶篷，他在粮仓下面放火，想要烧死虞舜。幸亏这个阴谋早被娥皇和女英识破了，她们叫虞舜带两顶斗笠上仓顶去工作。虞舜看到下面火起，赶快一只乎举一顶斗笠，好像张开一对翅膀一样跳了下来，脱离了危险。瞎老爸和象一计不成，又施一计。过了几天，瞎老爸叫虞舜去挖井，估计着井挖得很深了，就把泥土石块倒进井里，想活埋虞舜。
他们没想到虞舜在底下开了一条斜巷，蹲在里面休息。井填死了。他从斜巷里挖开一个出口，爬出来的。二流子象以为虞舜准死在井底下了，就对老爸老妈说：
“主意是我出的，两个嫂嫂和舜的琴都要分给我，他的牛羊谷仓就给二老吧。”象说完立刻跑到舜的家里，拿起舜的琴来弹。弹到一半，舜突然出现在屋门口，象惊愕万分，只好解释说：“我正在怀念哥哥，所以弹琴以寄托思念之情。”舜没有揭他的老底，反而笑着说：“这样就好，这样才是弟弟该有的样子。”从此对父亲和兄弟更为爱护。
《列女传》中还记载有瞽叟与象第三次谋害舜的情况：他们见前二次谋害不成，又定下一个计谋，想借请他喝酒的机会，将他灌醉后杀害。娥皇、女英便给了他一包药末，让他溶在浴盆里，然后用这药水洗澡。洗过药水澡的舜喝了一天酒竟毫无醉意，倒是瞽叟与象醉得东歪西倒了。
舜的父母、弟弟这样几次三番地谋害他，他仍无怨言，而是更加孝敬父母、更加热爱弟弟；娥皇、女英也毫不以自已是尧之女为贵，谦恭谨慎，尽力做到为媳之道。他们的孝悌感动了父母和弟弟，一家人重归于好。关于这也有一个动人的故事。舜因父母、弟弟常欲害己，就同娥皇、女英专心在历山耕种，很少过父母家来，但心中没有一刻不在思念。这年，舜见米价很贵，就挑米去市上卖，发现后母也常来市上买他的米。可能时间隔久了，舜的装束变了，后母也是人老跟花，竟没有认出舜来。但舜每次都把钱和米悄悄放到她的米袋子里，后母到家，把这事说给瞽叟听，瞽叟疑是舜，令妻引手往市都。高声唤叫：“是我儿子你就做个声，看看是不是我的舜儿。”
舜知是老爸，便拨人向父亲抱头而哭，以舌舐他老爸的眼，希望使老爸的眼睛复明。
唐尧听说虞舜这样宽宏大量，对他更加放心了。就把治理天下的大权交给了他。
虞舜担任领袖的第八年，尧去世了。他更加勤辱奋发地工作，把天下治理得比尧的时候更好。
舜在晚年时，南方的苗人反叛，他率军征讨，娥皇、女英随行。古时没有通衢大道，行路艰难。行至洞庭湖、湘江一带，娥皇、女英累极了，又见这儿风景奇美：云飘雾绕，波光粼粼，湖面如镜，山如青螺，白沙如霜雪，赤壁若朝霞。于是便滞留下来。舜因军务紧急，不顾年老力衰，继续前行。抵达九嶷山时，他已筋疲力尽了，但望见那雄峻的山峰，他又平添了豪情。上得主峰环顾四周，只见山峰簇拥，众星拱月，九峰耸立，拔地摩天，林海，郁郁葱葱，谷中，流水淙淙。他觉得，这是自己的最后归宿，而且，他已耗尽了心血。就这样，他倒在了九嶷山上。还在湘江边的娥皇、女英得知噩耗，恸哭不止，“泪下沾竹，竹上文为之斑斑然”。两人悲不自胜，觉得活下去已无什么意思，便双双投湘水而死。据说，她们成了湘水之神。人们称她们为湘君、湘夫人，称斑竹为湘妃竹。楚国诗人屈原写的《九歌》中就有一章是歌咏湘君、湘夫人的，那缠绵哀怨的词句现在读来仍催人泪下：“帝子降兮北渚，目眇眇兮愁予；袅袅兮秋风，洞庭波兮木叶下。”虽然有些学者从为湘君、湘夫人是同河伯、山鬼一样的湘水神，说是娥皇、女英是后人将舜妃和湘君、湘夫人传说结合起来了，但这起码说明了人们对这种夫妻恩爱之情的赞同，对这对殉情姐妹的怀念。正如唐代诗人所咏：“帝舜南巡竟不还，二妃幽怨水云间。当时珠泪知多少？直到如今竹尚斑。”
不少史书都认为，尧帝认为只有帝舜这种大贤大德，才肯接受禅让。然而有人认为，禅让之说是虚构的。《韩非子·外储说右上》中提到，帝尧想把君主之位让给帝舜，重臣鲧和共工反对说：“怎能把天下传给一介平民？”帝尧不但不听从他们的意见，还发兵将鲧杀死在羽山，把共工流放到幽州之都。《韩非子·忠孝》中又说，舜因为父母和弟弟象不肯悔改，最终流放了父母，杀死了象。《竹书纪年》中说，因为帝尧年老德衰，舜就将他囚禁在平阳，还派人拦阻其子丹朱，不使父子相见，最终篡夺了帝尧的君主之位。
如果按照这种说法，尧舜之间的继承关系就不是禅让，而是篡位。类似的说法也对应在帝舜和大禹身上。传统说法认为，帝舜因为儿子商均不贤，就向上天推荐大禹作为他的继承人。十七年后，他巡游到南方的苍梧之野时突然去世，安葬在九嶷山上。大禹坚持守丧三年，然后想请商均继位，但遭到诸侯和百姓们的一致反对，这才勉强做了君主。但还有相反的说法，是说帝舜非巡游南方，而是被大禹流放到那里去的，大禹趁机篡夺了他的君主宝座。
何况，舜南巡，死于苍梧之野，葬于九嶷山。听到死讯以后，娥皇、女英跟到湖南，抱竹大哭，双双投水自尽。
几千年前的苍梧之地，人烟极稀，既非政治经济中心，又非边关防敌，舜干嘛去南巡？他当时已百岁高龄，到苍梧数千里之遥能走得动么？这么大年龄出远门，为何没有家人照应？既然不带家眷，为什么后来两个妃子又为他投水而死？据此，台湾的柏杨先生得出结论：要不是武装押解，不得不往；要不，是追兵在后，盲目逃生。二者必居其一，是耶？非也？
另外，也有人认为，不是“禅让”，而是“拥戴”。孟子、荀子等人就认为，天子职位最高，权势最大，不可能把天下给人。那么，他们是怎样得到天下的呢？《孟子·万章篇》记载：尧死之后，舜避尧之子丹朱于南河之南，天下的诸侯，都跑来朝见舜，打官司的也来找舜，歌谣也是歌颂舜。于是舜就接受了大家的好意，登了帝位。也就是说，不管尧禅让不禅让，诸侯和民众一致“拥戴”，天下就是舜的了。到了禹的时候，也照此办理。这种“拥戴”，与几千年后宋太祖陈桥兵变，黄袍加身，毫无两样。
根据古籍记载，尧把天下“禅让”给舜，舜又将天下“禅让”给禹。三代禅让，舜是“两全”人物。他既不像尧，天下哪里来的史无明文；又不像禹，把天下让给益却没有成功。舜无论受禅与让国，都“出色地完成了任务”，可见是个干才。
舜与禹得的是天下（至少是中原一带），说只凭禅让，能这么容易吗？
李白《远别离》云：“雷凭凭兮欲吼怒，尧舜当之亦禅禹。君失臣兮龙为鱼，权归臣兮鼠变虎。或云尧幽囚，舜野死，九嶷联绵皆相似，重瞳孤坟竟何是？”他“明日张胆”地对三代禅让之说提出了质疑，他用“或云”的口气，把尧舜不得善终的史实写了出来，以不确定的辞句表达了确定的内容。更关键的是。他点出了这种政治行为的本质。君失臣，权归臣，臣也就变成了君，此之谓禅让！
罗贯中的《三国演义》，从刘汉正统观念出发，大写曹丕篡位。篡汉之前，刘家的权早已变成曹家的权。篡汉之时，曹丕还搞了个汉帝三掸他三不受的仪式，最后才“恭敬不如从命”，把天下“勉为其难”地接受过来。接过来后，他还“谓群臣曰：‘舜禹之事，朕知之矣！’”
其实，当时的实际情形是：
帝尧很早以前就在寻找合适的继承人，他听说有个名叫许由的人品德高尚，就想把王位传给许由。然而许由不愿意接受，连夜跑到箕山脚下的颍水去隐居。帝尧追到颍水，说：“好吧，既然您暂时不愿意接受王位，那就先来当我的辅佐官吧。”清高的许由听了更是厌恶，冲出屋子，到颍水边捧水来洗耳朵，以表示不愿再听。
许由有个朋友名叫巢父，正好牵着一头小牛来岸边喝水。得知许由洗耳的原因后，他不屑地说道：“你如果一直隐居在深山密林之中，谁又会想到把治理天下的重担往你肩上放呢？你自己沽名钓誉，现在惹祸上身，又跑来洗耳朵，把水弄脏，使我的小牛也遭到污染！”说罢，牵着小牛到上游去喝水了。
后人对此事评价说，当时的所谓天子，并不是真正钟鸣鼎食的君王，他们不过是原始社会的部族联盟长而已。毫无特权的帝尧生活极其清苦。因此，人们不想担当这份辛苦的职务罢了。
《庄子》说，尧想把天下给许由，许由不受。又要给州支父子，州支父子也找借口不受。他们到底为什么不愿意就帝位？韩非子已经说得很清楚，尧在位的时候，屋顶的茅草不整齐，房子的椽梁不雕饰，吃的粗粮，咽的野菜，冬天裹兽皮，夏天披葛布，现在，即使一个守城门的人，也比他收人高。谁愿意自己辛劳一生，还把这份辛劳留给自己的子孙后代，也遭这份罪呢？
然而，有个人却接受了。
他就是口碑很好的舜帝。
从某种意义上来说，这也是历史上最先成功地和平移交政权的时代，无论尧帝，还是舜帝，都尽心尽力地做到了。如此看来，中国在尧舜禹三代的确存在，但在禅让的背后，也的确存在逼宫和被迫的状况。
