被称为清末四大奇案之一的“杨乃武与小白菜”在当时闹得朝野耸动、家喻户晓。案情牵扯到的朝廷官员从知县到封疆大吏，最后，居然连慈禧老佛爷都出面了。本来，这件案子是件冤案，并且已成定案，但由于家人不断上告，又加上朝廷政治斗争的机遇，杨乃武、小白菜最后居然得以昭雪。两个小人物杨乃武、小白菜却牵出了当时的官场政治斗争，称其为奇案的原因也大概如斯吧。
1、冤案初成
同治十一年（1872）十月十一日一大早上，就有浙江余杭县县令刘锡彤接到了一份报案。报案人称自己的儿子死掉了，并且死状很怪。刘锡彤听说出了命案，赶紧带领仵作前往验尸。死者名叫葛品连，当时他的尸体已经膨胀，上身淡青色，肉色红紫，仵作辨认不真，就把手指脚趾灰暗色认作青黑色；口鼻里血水流入两耳认做七窍流血；用银针探入喉管是淡青色认作青黑色；银针抽出时，并未用皂角水擦洗即认作服毒。
就在这时，一个懂得一点医道叫陈湖的秀才来县衙给人看病，得知有了命案，他就和刘锡彤说了这样一番话，外面早就有传言说杨乃武与小白菜有私情，现在葛品连暴死，内中恐有别情。
他的这一番话涉及到了两个人，而这两个人就是后来此冤案的男女主角。杨乃武，字书勋，又字子钊，排行老二，浙江余杭人。20多岁考取了秀才，30出头又中了举人，令街坊邻里羡慕不已。杨乃武性情耿直，平日看到地方上不平之事，总是好管多说，伸张正义，又常把官绅勾结、欺压百姓等事编成歌谣，对官府见不得人的弊端进行了大胆的揭露与辛辣的嘲讽。对于官府来说，杨乃武有一支厉害的笔，又有举人的头衔，所以，政府归类时就把他归为“刺儿头”一类中去。
小白菜，原名毕秀姑，浙江余杭人，因为平时喜欢穿一件绿色的衣服，系一条白色围裙，人又清秀，街坊给她起了个绰号叫“小白菜”，后嫁于死者葛品连。该年三月，葛品连与小白菜租住了杨乃武的房屋。此间，葛品连在杨家打工，小白菜与杨乃武亦有接触。葛品连这个男人天生就有的自卑认为妻子给自己戴了绿帽子，但却没有证据。于是，他就说给了自己的母亲听。母亲又把这件事向亲友说了，亲友又跟别人说了。于是居里巷间就传开了，成为当地人茶余饭后的谈资。不久，葛家就搬出了杨家。
刘锡彤若不是傻子，就知道陈湖是在胡说八道。因为此人向来和杨乃武有仇，两人虽然都是读书人，但陈湖的品德却不像一个读书人所有的。所以，他经常被杨乃武嘲笑。
但凡有点头脑的人听到这样一个人的话后，肯定是弃而不用的，但刘锡彤却大喜过望。原因就是，杨乃武总以举人的身份嘲笑他这位县太爷。
他马上开始调查，千方百计想要把杨乃武扯进来。于是，就有了下面的真实情况为他做冤案的证据。
就在案发的一个多月前，葛品连与小白菜因腌咸菜琐事发生争吵，这位勇猛的男人动手打了小白菜。小白菜剪了自己头发，吵闹要出家。实际上葛品连是因杨乃武一事泄愤。此事自然也被人与杨乃武“联系”上了。过后，小两口恢复常态，葛品连每日照常出去打工。十月初七这日，葛品连感到身体不适，时冷时热。初九，病情加重，医生诊断为霍乱，下午四时左右虽经医治但无效，死亡。当葛家准备料理后事，到了初十夜里时，尸体渐渐腐败，口鼻内有淡血水流出来。葛家的一个亲属称：人死得这样快，蹊跷。葛母见死去的儿子脸色发青，疑是中毒致死。又联想到儿媳平时举止轻浮，更加怀疑了。于是就上演了本文开头的那一幕。
刘锡彤得知了这一切后，立即将小白菜带回县衙审问。小白菜自然大呼冤枉。刘锡彤只好用刑，几次死去活来后，小白菜招供了。这份供词是在刘锡彤的引导下写出来，小白菜承认，与杨乃武通奸，并且在前几天买了砒霜害死了自己的丈夫。
刘锡彤立即传杨乃武到庭对质，杨乃武当时还不知道以后将要发生的事情，他以举人身份立而不跪，并职责刘县令是个白痴。刘锡彤无法用刑，马上于十二日写报告给上级请求革去杨乃武举人的功名。上面也马上就下来了革除杨乃武功名的批示。在此环节中，刘锡彤和上级的效率之高让他们自己都无法相信。
杨乃武再次被传讯，并且可以用刑。但杨乃武拒不招认。刘锡彤恼火非常，他用尽各种刑具让杨乃武招供，可惜徒劳。在这个时候，杨的堂弟杨恭治与詹氏的弟弟詹善政闻知后，以杨乃武初五日正在南乡岳父家里除灵为由赴县衙为杨乃武辩白。刘锡彤提案质讯，小白菜畏刑，仍然照前供说。刘锡彤认为案情已查明，就写了案情综合报告，其中假称银针已用皂角水洗过，验针明显呈青黑色。
一审就这样终结。
2、冤枉继续
同治十二年十月十九日，案子移交到杭州知府陈鲁这里。他翻阅原供，见杨乃武并未承认，就命令把全案人犯案卷解府复审。十月二十日，杨乃武和小白菜、葛品连的母亲等一干人等都被解送到杭州。刘锡彤亲自到杭州打点，解送杭州的原供都作了篡改。死者口鼻流血改为七窍流血；银针未用皂角水擦洗改为已用皂角水擦洗；初五日给小白菜毒药改为初三日。
军功出身的陈鲁本就看不起读书人，另外，在他眼里，杨乃武本就不是个好东西，于是，审问刚刚开始，他先还没有问，就给杨乃武上大刑。小白菜因有供在先，不敢翻供。葛品连的母亲大概是实在受不了杨乃武的惨叫，立即说在葛品连死时，见死得可疑，即盘问小白菜，小白菜说是杨乃武叫她下毒的。陈鲁赶紧又给杨乃武大刑，跪钉板、跪火砖、上夹棍，杨乃武几次昏死过去。一连几堂，杨书生实在熬刑不过，只得诬服，供称曾到小白菜家给她毒药。
陈鲁忽然来了劲，就问杨乃武毒药从何而来。杨乃武肯定不能说是幻想而得来的，于是，就胡说道：“初三日假称毒鼠，买得钱宝生药店内红砒霜四十枚铜钱，交给葛毕氏”。
陈鲁很高兴，就把案件退回余杭县补查砒霜出处。此时，刘锡彤估计钱宝生怕受连累不肯承认，就责成熟悉钱的训导章抡香写信给钱宝生，嘱咐其到案说明情况，不必害怕。
钱宝生到了县衙，否认卖给杨砒霜，并且说明自己名叫“钱坦”，不叫“钱宝生”。刘锡彤根本不听，给钱看章抡香写的信，并明确表示不会连累他，叫他退下去好好想想。
经过回忆与想想，钱宝生承认了自己曾买过杨乃武砒霜。一切证据都已有了，案子到了知府陈鲁这里，陈鲁大笔一挥，写了结案意见如下：小白菜（葛毕氏）、杨乃武拟判为凌迟、斩首，钱宝生拟判为杖刑。
陈鲁严刑逼供，草率结案的事情立即哄传全省。杨乃武的姐姐杨菊贞认为弟弟肯定不会做出这样的事情来。她先是找到葛品连的母亲，得知她在县里和府里的口供不一致。接着又找到爱仁堂药铺老板钱宝生的母亲和伙计，都说杨乃武从没有向他们买过砒霜，冤情已十分明显。这位女中豪杰决定到臬司、藩司、抚台衙门告状。
谁知，她根本进不去，因为官官相护，按察过了两堂，即认定原审无误，照原拟罪名详报巡抚定罪。当时，身为浙江巡抚的杨昌浚和余杭县官刘锡彤都重贿其属下，结果以“无冤无滥”审结，按照杭州府原拟罪名判定，至此已铁案难翻，只要刑部回文一到，就要立即执行了。
杨菊贞入狱探监，与杨乃武商量，决定上京告御状。杨乃武自拟呈词，历述冤情以及各级官府严刑逼供屈打成招的经过。历尽千辛万苦，走了两个月，杨菊贞到达北京，向都察院衙门提出了控诉。谁知都察院问都不问，就将他们押解回浙江，仍交给巡抚杨昌浚审理，杨巡抚自然“铁面无私”，认为这已成铁案，根本就不用翻了。
但杨菊贞并不死心，誓死为弟洗冤，准备二次进京告状。在这个时候，大商人叫胡雪岩资助了她，并且给她介绍了一位浙江籍的京官、翰林院编修夏同善。当时，他正在老家浙江丁忧。这个人的出现，为杨乃武日后冤案昭雪铺了一条道路。
3、无奈的结局
杨菊贞二次进京后，由夏同善引荐，遍叩了浙江籍在京官员30余人。夏同善与大学士翁同龢商量，得到了他的大力支持；夏同善还会同御史王昕亲自上疏，为杨乃武平反。
到了光绪元年（1875年）四月，朝廷才派出学政胡瑞澜负责审办。浙江巡抚杨昌浚得知胡瑞澜到了杭州，就威逼利诱，说此案已经反复审问多次，无偏无枉，不宜轻易改动，否则引起士林不满，地方官吏今后也难以办事了。
胡瑞澜见此事真有难办之处，就委派宁波知府边保诚、嘉兴知县罗子森、候补知县顾德恒、龚世潼随同审理。这些官吏仍刑讯逼供，但虽经多次对质，但大多供词牵强，并且所供述内容的关键之处与原结案报告相差很远。
同时胡瑞澜等也查出了葛母的证言前后有矛盾，但没能彻底追究，竟以原审报告的罪名奏报结案。这样一来，原审各级地方官吏如释重负，这批湖南帮的大小官员弹冠相庆，设席宴客，认为从此铁证如山，不会再有反复了。
到了这个地步，许多人都认为，杨乃武一案已经不可能再变更了。但在京浙江籍人士对杨案主犯屡翻屡服，杨菊贞两次上京，认为必有曲折隐情。
此时，有一股民间势力开始向朝廷施压。这股势力就是一些些举人、生员和杨乃武的好朋友。他们联名向都察院、刑部提出控告，揭露此案，县、府、按察、督抚、钦宪七审七决，都是严刑逼供，屈打成招，上下包庇，草菅人命，欺罔朝廷，要求提京彻底审讯，昭示天下，以释群疑。
在京官员认为这件案子如果真是有冤情不得平反，不仅是杨乃武、小白菜两条人命的问题，而且是有关整个浙江读书人的面子问题。于是，夏同善、张家骧取得刑部侍郎袁保恒、大学士翁同龢等人的支持，向两宫太后陈诉冤情，要求将杨乃武、小白菜一案提京复审。
慈禧的假如，使得浙江级官吏占了上风，刑部大审，开棺验尸。最终认定为葛品连并非中毒而死。刑部复审勘验情况奏知两宫，这时已将刘锡彤革职拿问。原审各级官员为什么审办不实，要刑部再彻底根究，于是又提集犯证审问了两次。
案子就这样结束了，但在是否惩办各级办案官吏的问题上，江浙派与两湖派发生了激烈的争吵。以大学士翁同龢为首的江浙派力主惩办这些草菅人命的贪官污吏；另一派以四川总督丁宝桢为首，附和的多是两湖籍官员，故称两湖派。他们认为不能为了区区两个平头百姓处理这么多官吏。由于这两派的争吵，刑部平反的奏疏，一直拖了两个月，迟迟不上，直到光绪三年（1877）二月十日，奏疏才上去，最后，做了如下判决：验尸人沈祥被杖刑八十，徒刑二年；门差沈彩泉被杖刑一百，流放二千里；余杭知县刘锡彤被发配黑龙江充军，不超过七十岁不得以财赎罪；杭州知府陈鲁、宁波知府边保诚、嘉兴知县罗子森、候补知县顾德恒、龚世潼、郑锡皋均被革职；章抡香被革去训导职务；葛母被杖刑一百，徒刑四年；王心培等证人均被杖刑八十；浙江按察史蒯贺孙因已病故，免予议处；巡抚杨昌浚、钦差胡瑞澜被革职。
从杨乃武、小白菜一方来说，冤案昭雪无疑是莫大的幸事，而事实上他们只是民间的一个小案，在那个时代其实是不足为怪的。
可是现在被渲染成爱情故事的案件背后陷藏着重大的政治斗争，难怪杨乃武在出狱后曾想去拜见救他一命的浙省大小官员，很多人并没有出面见他，因为他们参与这场斗争不光是为了一个杨乃武。在当时的大清官场，杨乃武还不配他们这些大官员为其喊冤。
杨乃武与小白菜之案后来被平反，不是因为他们冤枉而被平反，而是因为有人认为他们冤枉所以才平反的。
杨乃武受了三年牢狱之灾，回到家里时已经成为半个废人，小白菜万念俱灰出家了事。他们受到的严刑拷打，用一条活命抵偿了。
这就是大清官场，你想做个不受委屈的小老百姓简直比登天还难。
