汉光武帝刘秀一面调度兵马，要用兵力平定天下，一面尽力搜罗知名之士，来巩固自己的政权。他打发使者到各地去邀请当时的名人到朝廷里来。可是许多名人不肯来，光武帝有他的怪脾气，人家越不肯来，他越要人家来。
太原人周党在使者的催促下，坐着马车来了。他穿着旧衣服，戴着破头巾，到了朝堂上，气呼呼地往地下一趴，怎么也不肯磕头。汉光武请他做大官。周党说：“我是乡下老百姓，不懂得政事，请放我回去吧！”大臣们见他这么傲慢，都很不服气。汉光武帝扭不过名士的倔犟劲儿，这可叫他怎么下台阶？他下了一道诏书，说：“从古以来，就是贤明的君王也有人不肯做他的臣下。从前伯夷、叔齐不吃周朝的粮食。今天太原周党不接受我给他的俸禄。各人有各人的主意。赐给他40疋帛，让他回去吧。”
周党不愿做官，总算还来了一趟。有的假装害病，干脆不来，有的隐姓埋名，逃到山林里去了。这些知名人士最出名的一个，要数严子陵。他是会稽余姚人，跟汉光武帝是同学，相处很好。汉光武帝即位以后，吩咐会稽太守想办法寻找严子陵。可是他早已改名换姓隐居起来了。
汉光武帝把严子陵的相貌详详细细地说了一遍，吩咐画工画了一批像，送到各郡县，叫官吏和老百姓寻找严子陵。齐国上书给汉光武帝，说有个男子披着羊皮，在河岸上钓鱼，相貌有几分像严子陵。汉光武马上派使者准备上等的车马到齐国去接他。
使者见了严子陵，奉上礼物，请他上车。严子陵推辞：“你们看错人了。我是打鱼的，不是做官的，礼物拿回去，让我安安静静地过日子吧。”使者把他推上了车，飞一样地送到京城来。
汉光武帝亲自去看严子陵。严子陵躺在床上，脸朝里，不理他。汉光武帝走过来，摸摸他的肚子，说：“喂，子陵，你怎么啦？不愿帮帮我吗？”严子陵翻过身来，盯了他一眼，说：“各人有各人的志向，你逼我干什么？”汉光武帝叹了口气，说：“子陵，我真不能收服你吗？”严子陵听了，更不理他。他宁可收几个弟子，教教书，也不愿意做汉光武帝的臣下。
汉光武帝再三请他搬到宫里去，对他说：“总还是朋友吧。”严子陵这才同意到宫里去一趟。那天晚上，汉光武帝跟他睡在一起。严子陵故意打着呼噜，把大腿压在汉光武帝身上，汉光武帝也不生气。第二天，汉光武帝问他：“我比从前怎么样？”严子陵回答说：“好像有点长进。”汉光武帝乐得大笑起来，当时就要拜他为谏议大夫。严子陵无论如何也不肯答应。他说：“你让我走，咱们还是朋友；你逼着我，反倒伤了和气。”汉光武帝只好让他走。
严子陵不愿意做官，他的清高的名望更大了；汉光武帝能够这么低声下气地对待严子陵，他的谦恭下士的名望也更大了。
窦融辞职，刘秀不许
刘秀任命窦融当监察御史。窦融知道自己不是皇帝的故旧臣僚，而到了朝廷后，官位却在那些功勋彪炳的功臣之上，就非常谨慎小心。容貌和气，言谈谦卑，对人恭敬。刘秀对他的这种作风，十分欣赏，更加厚待。可是窦融内心不安，不断请求辞去官位跟封爵。上书说：
“臣，窦融，有一个儿子，早晚教他研读儒家经典，不准他学习天文，不准他看神秘预言书。只盼望心怀恐惧，不敢多事，本讷谦敬，遵守正道。不愿他有才干能力，何况竟要把几个城市和广大的土地传给他，使他享受。”
窦融请求单独召见，刘秀不许。有一次，朝会完毕，窦融故意走在大家后面，试探着要开口。刘秀知道他又要辞职，教左右催促他马上离开。又有一天，刘秀召见他，迎面就说：“那一天，我知道你要辞职，归还采邑，所以教左右告诉你：天气太热，快出去凉快凉快。今天见面，只谈别的事情，不要再辞什么职？”窦融不敢坚持。
“为国爱才，不能中计”
东汉政府征召张奂当大司农，命皇甫规接替张奂的北边度辽将军职。皇甫规因自己一连担任高官职任，为了退避，不断声称有病，要求辞职，都不获批准。正好有一个朋友的灵柩运回故乡安葬，皇甫规越过辖区边界迎接，然后派他的心腹，向并州刺史胡芳告密，指控皇甫规擅自远离军营，策动胡芳检举。胡芳说：“皇甫规想早日脱离官场，故意搞这一套，我为国家爱才，不能中计。”于是，不闻不问。
曹操赏赐不同意见者
曹操打败乌桓联军后，下令调查最初规劝讨伐乌桓的人是谁？大家不知道会发生什么事，每人心怀恐惧。然而，调查之后，曹操依照名单，重重赏赐，说：“我征伐乌桓部落，实在是危险万分，全靠侥幸，虽然成功，只能说是上天保佑，但这不是正常行动。各位的意见，才是万全智谋，所以奖励，以后不要闭口不言。”
隆中对
徐庶在新野晋见刘备，刘备对他非常器重。徐庶告诉刘备：“诸葛亮是一条卧龙，将军愿不愿意见面？”刘备说：“当然愿意，请你陪他一起来！”徐庶说：“这位先生，你可以拜访他，他可不会晋见你；你最好亲自登门。”刘备当即拜访诸葛亮，三顾茅庐，诸葛亮才跟刘备相见。于是，遣开左右侍从人员，秘密谈话。刘备说：“东汉王朝倾覆，奸臣把持政权。我不考虑我的品德不够，不考虑我的力量不足，只望向天下展示大义。可是智短谋浅，直到今天，遭到一连串挫败。然而雄心壮志，一如往昔，你以为应该如何？”诸葛亮说：“曹操已拥有百万大军，挟持皇帝，号令天下，声势强大，没有人可以把他击败。孙权盘据江东，已历三代，地势险要，人民归附，贤能的人才，都为他尽力；我们只能把他当作朋友，不能当作敌人。而荆州，北方以江水、沔水为屏障，南方直到南海，东方接连吴郡、会稽，西方通往巴郡、蜀郡，是一个战略上具有很高价值的地区，而主人不知道利用，恐怕正是上天赏赐给将军的资本。益州四境，关隘险固，土壤肥沃，一望千里，是‘天府之国’。而主人刘璋，昏庸微弱，北边又有张鲁压境，人民富庶，政府财力充沛，可是刘璋不知道运用，智谋才能人士，希望出现英明的首领。将军既有皇家血统，信誉仁义，闻名四海。如果掌握荆州、益州，据守险要，对境内境外的所有外族，安抚给纳，和平共存，再跟孙权敦睦邦交，缔结盟好。然后，对内修明政治，对外掌握变局，则霸主大业，可以完成，东汉王朝可以复兴。”刘备说：“对极。”于是，跟诸葛亮的情谊，日益密切。老友关羽、张飞，大不高兴，刘备向他们解释说：“我得到诸葛亮，犹如鱼得到水，你们不要多嘴。”关羽、张飞才不再罗嗦。
乾隆重书生
乾隆皇帝很重视书生。有的督抚，在参奏属员等奏章中，常有鄙视“书生”的议论，说他们“书生气”。乾隆帝见了，则不以为然地说：“修己治人之道，备载于书。因此，‘书生’二字，尤为可贵，没有‘书生气’就成了市井俗气。”他还说：“我自己就天天读书论道，所以也不过是个书生！”
（评鉴）
用贤先尊贤
要使国家安宁，天下大治，必须依靠贤人。历史已经证明，得到贤人，国家没有不安定的，名声没有不显扬的；失去贤人，国家将会危险，名声没有不耻辱的。所以许多明君为了寻求贤人，是无所不做的。他们对贤人很尊重、谦虚。君王礼贤下士，才能得贤用贤。燕昭王替郭隗改造宫室，把他当作老师来侍奉，各国人才纷纷归附。平原君杀美人，齐襄王斩九宠臣，乾隆皇帝重书生，都是尊贤的典型。尊重人才，业成名就。
可见，打天下和治天下都要用人才。用人才，首先应该尊重人才。对人要采取恭恭敬敬的态度，不要摆架子，不要盛气凌人，而要“迎之致敬以有礼”，就像刘备那样，要有“三顾茅庐”的虔诚，不能仗着圣驾的威风，以“君命”召之，没有听说过“欲见贤而召之也。”孟子曰：“欲见贤人而不以其道，是就欲其入而闭之门也。”这就等于想叫圣贤进来却又把门闭上一样。其次，用人才，必须信任人才。魏征说：“夫君能尽礼，臣得竭忠，必在于内外无私，上下相信。”君臣都从国家利益出发，就能建立相互信任的关系。欧阳修主张：“宁可艰于择人，不可轻任而不信。”只有给予臣子充分信任，才能使他们施展才干。其三，要爱护人才。如不许窦融辞职的刘秀，“为国爱才，不能中计”的胡芳，就是爱护人士之楷模。然而在封建专制制度下，戕害人才的现象屡见不鲜。最残暴的有秦始皇“焚书坑儒”；还有历代的“文字狱”等。顾炎武指出，清规戒律太多，束缚人们思想，是妨碍人才成长和发挥作用的重要原因。因此，创造一个能够最大限度发挥才干的环境，是对人才的最大爱护。针对明太祖滥杀大臣，练子宁劝说：“天下之才，生之为难，成之为尤难。”王安石则主张对人才应该“饶之以财，约之以礼，裁之以法”，即是说，给予优厚的待遇和用礼、法约束是不可或缺的，比较全面地论述了怎样爱护人才。
由于社会性质发生根本变化，时移势异，古人的礼贤下士是不能和我们今天的尊重知识，尊重科学，尊重人才同日而语的。但我们还是可以从古人那里得到某些借鉴的。
（第三节）举贤
（史事）
举士五人，齐国大治
王斗先生来到宫门想要见齐宣王，齐宣王请他进来。王斗说：“我主动跑去见齐王是贪慕权势。大王主动跑来见我是礼贤下士。对大王来说，怎样做好呢？”谒者又回来报告。齐宣王说：“让先生等一会，我去见他。”齐宣王就跑到门口迎接他，和他一起进来，说道：“我供奉先君的祖庙，守护着国家，听说先生能直言不讳。”王斗回答说：“大王听错了。我生于乱世，侍候昏君，怎敢直言不讳进谏。”齐王愤然变了脸色，很不高兴。
过一会儿，王斗说：“从前先王齐桓公听喜欢的事情有五件，所以能九次会合诸侯，一举扶正天子，天下亲自授予封地，立齐王为大伯。如今大王还有四点与桓公相同。”宣王高兴地说：“我愚昧浅薄，守护齐国，还唯恐失掉呢，哪能有四点与先王相同？”王斗说：“不对，先王喜欢马，大王也喜欢马；先王喜欢狗，大王也喜欢狗；先王喜欢酒，大王也喜欢酒；先王喜欢女色，大王也喜欢女色；先王喜欢士人，然而大王不喜欢士人。”宣王说：“当今世上没有贤良的士人，我去喜欢谁呢！”王斗说：“现在世上没有骐骥、？耳那样的骏马，可是大王驾车的马已经很齐备了。当今世上没有东郭俊、卢氏那样的狗，可是大王的良犬已经够多了。当今世上没有王嫱、西施那样的美女，可是大王的后宫已挤满美女。大王不过是不喜欢士人，怎么愁没有贤良的士人呢？”宣王说：“我忧国爱民，当然希望得到有才能的人来治理国家。”王斗说：“大王的忧国爱国，赶不上爱一尺绉纱。”宣王说：“这是什么意思？”王斗说：“大王让人做帽子，不让左右宠臣去做而让工匠去做，为什么呢？就是因为他们会做。如今大王治理齐国，不是宠臣就不用。所以我才说，您忧国忧民还不如对一尺绉纱的爱惜。”宣王告罪说：“我真是对国家犯了罪。”于是把五个有才能的人任命当官，齐国因此大治。
赵宣子荐贤
赵宣子把韩献子（厥）推荐给晋灵公，灵公派献子担任司马。河曲之战时，赵宣子让车夫干扰行军的行列。韩献子把赵的车夫抓来杀了。众人都说：“韩厥一定不能保全他的位置了！那车子的主人赵宣子刚刚提拔了他，他马上就不顾情面地杀了主人的车夫，谁还能使他保持司马的位置呢！”
赵宣子召见韩厥，并且以礼相待，说：“我听说做臣子的比而不党。对国家忠信负责、推举诚守大义的人，叫做比；荐举中营私的，叫做党。军队是不允许任意干扰的，对于触犯军纪的，不管是谁都不徇私包庇，叫做义。我把你推荐给了国君，又生怕你不称职。如果推举不称职的人，还有比这更严重的结党营私吗？侍奉国君却结党营私，我还凭什么执政？我故意用这件事来观察你，你尽力去做吧！如果你能坚持这样做，将来主持晋国政事的不是你还有谁呢？”宣子遍告大夫们说：“列位，可以恭贺我了！我所推荐的韩厥确实是个合适的人才，我现在可以松口气了。”
沈尹基举荐孙叔敖
孙叔敖和沈尹基彼此友好。孙叔敖到郢都出游了三年，名声不为人所知道，美德不为人了解。沈尹基对孙叔敖说：“陈说道理使人听从，所持主张必能实行，能使君主上至于称王天下，下至于称霸诸侯，这方面我不如你。随顺社会，附和世俗，陈说道理调和适中，以投合君主的主意，这方面你不如我，你何不先回去耕田隐居呢？我将为你在这里奔走。”沉尹基在郢都奔走了五年，楚王想用他为令尹。沈尹基辞让说：“有个叫孙叔敖的草野之民，是个圣人。请你一定要任用他，我比不上他。”于是楚王派人用王车把孙叔敖接来，任命他做了令尹，过了12年，楚庄王在孙叔敖辅佐下成就了霸业。
一日荐七士
淳于髡一天之内向齐宣王推荐七位贤士。宣王说：“先生过来。我听说，每千里地方有一名贤士，贤士就是比肩而立了；每一百代有一名圣人，圣人就是接踵而至了。现在先生一天之内推荐七名，贤士不是太多了吗？”淳于髡说：“不对。鸟儿，飞力相同的一起飞；野兽，脚力相同的一起行。寻找柴胡，桔梗，到潮湿低洼的地方去几辈子也找不到一棵，可是如果到覃黍、梁父山北去，就会满载而归。事物各有其类，我淳于髡就是贤者一类。国王向我求贤士，就像到河里滔水、到燧中取火一样。我还要继续推荐，何止这七名！”
内举不避亲，外举不避仇
祁奚想告老退休，晋悼公问他什么人可以继承他的官职，他不加考虑地荐举解狐。其实解狐是祁奚的仇人，晋悼公刚准备要任命解狐时，不幸解狐竟一病而死。因此晋悼公又问祁奚，祁奚回答说：“我的儿子祁午也可以。”这时羊舌职已经死了。晋悼公说：“谁可以接替羊舌职的官位呢？”祁奚回答说：“羊舌职的儿子羊舌赤就可以了。”因此晋悼公就任命祁午为中军尉，羊舌赤为副将。
所以评论家都赞美祁奚说：“祁奚真是能举贤人，推举他的仇人不算谄媚，推荐自己的儿子不算自私，推举他的部下不算结党。《商书·洪范》篇说：‘既不偏私又不结党，就是走向王道政治的光明坦途。’这就是指祁奚而言。”
毛遂自荐
赵惠文王九年，秦兵包围赵国都城邯郸。赵王以平原君为使者到楚国请求救兵，希望联合抵抗秦国。平原君决定同他的门下食客二十个人前往。为了组成使团，平原君对宾客说：“要是我能以和平方式完成任务，那最好不过。要不然，就只好在楚宫中、大庭广众之前，要挟楚王歃血盟誓，必定要完成合纵盟约之后才回来。二十个随从不需外找，在我门下食客中挑选就够了。”
