可是突然间一件惊人的事情发生了，那优美而柔弱的裴特洛纽斯，把抓住他肩膀的年轻运动家的手一把抓过来，然后又抓住另一只手，就把两只手紧握在他那如铁钳子一般坚牢的手中，说道：
“我只是在早晨没有力气而已，到了晚上我可就恢复我从前的气力了。你逃逃看。你显然是跟一个织工学的武艺，跟一个铁匠学的礼貌。”
在他的脸上甚至看不出怒气，只有从他的眼睛里淡淡地射出了强悍和活力的光辉。停了一会儿，他把维尼裘斯的手松开了，维尼裘斯很难为情，羞惭而又愤怒地站在他面前。
“你的手像是钢铁，”他说，“可是凭地狱里所有的神发誓，倘若你出卖了我，我可要用刀子戳你的脖子，哪怕你是在皇帝的屋里。”
“我们安安静静地谈一谈裴特洛纽斯说。“钢是比铁更坚固的，所以尽管你的一只膀子可以抵得上我的二膀，我却无需怕你。反之，我对于你的无礼举动觉得悔心，如果说人间的忘恩负义还能使我吃惊的话，我就该对你的忘恩负义感到惊奇了。”
“黎吉亚在哪里？”
“在妓院里，也就是，在皇帝的家里。”
“裴特洛纽斯！”
“你安静些，坐下来。我向皇帝请求了两件事，他都答应了。第一，从奥鲁斯家里把黎吉亚接出来；第二，把她交给你。你果真没在大衣的裙裥里藏着一把短刀吗？也许你要刺杀我？可是我劝你再多等几天，因为人们会把你捉进监狱里，同时黎吉亚在你的家里就会感到无聊了。”
暂时沉默着。维尼裘斯瞪着惊讶的眼睛朝裴特洛纽斯望了一会儿，然后说道：
“原谅我吧。我爱她，爱情搅昏了我的头。”
“看着我，马库斯。前天我同皇帝讲了这样的话：我的外甥维尼裘斯爱上了一个瘦弱的小姑娘，那姑娘寄养在奥鲁斯家里，于是他的家就变成一间唉声叹气的蒸汽浴室了。皇上呀——我说——陛下和我懂得什么是真正的美，让我们出一千个铜钱也不肯要她，可是那少年人，本来就像一个三角架子那么没见识，现在简直完全昏头昏脑了。”
“裴特洛纽斯！”
“如果你不能了解我说这番话是想保护黎吉亚的，那么，我倒真要相信我刚才说的话是一点也不错了。我说服了青铜胡子，说像他那样的审美家，不会认为那样的姑娘长得美，尼罗一直不敢持有与我不同眼光，便不会发觉她的美，既不觉得她美，也就不会转她的念头。我们必须提防那个猴子，用绳子把他拴起来。现在会盯上黎吉亚的，不是他，而是波佩雅，她自然会尽可能早点把黎吉亚哄出皇宫。我又向青铜胡子顺口说：‘把黎吉亚接出来，送给维尼裘斯吧。陛下有权做这件事，因为她是一个人质，而且陛下这么办，等于是给奥鲁斯吃些苦头。’于是他同意了。他没有不赞成的理由，尤其是我给了他一次同正直的人捣乱的机会。他们会叫你作那个人质的官方监护人，还会把黎吉亚人的财宝交在你手里，而你，一面是勇敢的黎吉亚人的朋友，一面又是皇帝的忠实臣仆，便不会浪费一分财物，甚至可以竭力把它增多。皇帝想要保持面子上的关系，在宫里留她暂住几天，然后再把她送到你公馆里去。幸福的人哪！”
“这话当真吗？在皇宫里她不会受到什么威胁吗？”
“她在那里要是住得久，波佩雅便会指使罗库斯塔算计她，可是在几天之内，她不会有什么危险。皇宫里住着成千上万的人。尼罗大概不会见到她，尤其是他把这件事完全委托给我了，刚才百人队长还到我这里来，通知我他已经把那个姑娘送进皇宫，交在阿克台的手下。阿克台是一个好心人，所以我吩咐把黎吉亚交给她。庞波尼雅·戈莱齐挪显然也具有同样的见解，因为她给阿克台写了一封信。明天在尼罗那里将有一场宴会。我给你在黎吉亚旁边保留了一个位子。”
“原谅我的急躁吧，凯尤斯，”维尼裘斯说，“我以为你吩咐人带走她是为了你自己或是送给皇帝。”
“我能够原谅你的急躁，但是我可不容易原谅你那种恶俗的姿态，粗野的喊叫，那种喊声很像是猜拳的赌棍。我不喜欢那种气魄，马库斯，你该留神才是。你要匆，蒂杰里奴斯才是给尼罗拉皮条的，还要知道，如果我想替我自己弄到那个姑娘，那么我会跟你面对面爽爽快快地说维尼裘斯，我要抢走你的黎吉亚，我要留下她到我讨厌了为止。”
这样说着，他开始用他那一双榛子形的眼睛，露出冷酷和傲慢的眼神，直逼着维尼裘斯的眼睛，那个年轻人完全慌乱了。
“是我的过错。”他说。“你是温厚诚实的，我诚心诚意地感谢你。请允许我再问你一个问题。你为什么不吩咐人把黎吉亚一直送到我的家里呢？”
“因为皇帝要维持面子。我们把黎吉亚当作人质迁出来，罗马城里会谈论这件事，所以在人们议论的期间，要把她留在皇宫里。然后人不知鬼不觉地把她送给你，这件事便算了结了。青铜胡子是一条胆小的恶狗。他知道他的权势无限大，而他却竭力给他的一切行为罩上美观的伪装。你可清醒了一些，能够谈点哲理了吗？我脑子里常常想到一个问题，像皇帝这样有权有势，即使犯了罪恶也是不会受到惩罚的，又为什么他老是极力要给罪恶罩上一层真理、正义和美德的伪装呢？找这个麻烦做什么？我认为谋杀弟兄、母亲和妻子，在亚细亚的一个小国王来做是可以的，却不合乎罗马皇帝的身分；如果我碰到这种事，我不会写信给元老院做辩解……可是尼罗写了信——尼罗想维持面子，因为尼罗是个懦夫。但是，比如说，蒂贝留斯可不是个懦夫，而他每做一件事也都要加以声辩。这是为了什么呢？罪恶这样向美德表示敬意，是多么奇怪而非出于本心呢？你可知道这给了我什么感触吗？说来，会有这种事，乃因为罪恶是丑的，德行是美的。因此具有真正审美感的人是有德行的人。因此，我是一个有德行的人。今天我必须给普罗塔哥拉、普洛狄克斯和高尔吉亚的亡魂倒些葡萄酒。这表明诡辩学派有时还有些用处。听着，我的话还没说完。我从奥鲁斯那里接出黎吉亚，为了要把她交给你。好吧，李西波斯可以用你们雕塑出惊人的双人像。你们两个都很美，所以我的行为也是美的，既然是美的，便不会是卑劣。
的。你注意看，马库斯，美德的化身裴特洛纽斯正坐在你面前，倘使阿里斯蒂德还活着，他必须到我这里来，为了我这篇谈美德的论文献上一百米那。”
但是维尼裘斯是一个更关心现实的人，可不去注意谈美德的论文，他说：
“明天我将得到黎吉亚，然后我把她永远留在我家里，直到我死了为止。”
“你将得到黎吉亚，而奥鲁斯却压在我心头上了。他会召唤所有地狱的众神对我复仇。如果那个莽汉预先学过初步的辩论术呀……不管怎么说，他会辱骂我像从前那些来找我请愿的平民在门口的大骂，可是我把他送往乡下监狱里去。”
“奥鲁斯到我家里去过。我答应把黎吉亚的消息通知他。”
“你这么写给他，说‘神圣的’皇帝的意旨是最高的法律，说你扪生下来的第一个儿子将命名奥鲁斯。给那个老人一些安慰吧。我正准备求青铜胡子邀请他出席明天的宴会。让他看着你在饭厅里坐在黎吉亚身旁。”
“不要这样维尼裘斯说。“我对他们觉得抱歉，尤其是对庞波尼雅。”
于是他坐下来写信，那封信断送了老将军最后的希望。
从前阿克台是尼罗所宠爱的人，罗马最高级的人物都俯首在她面前。但是即使在那个时期，她也不愿意干涉公家事情，如果说她有几次曾经利用了她对年轻君主的影响，那也只是为了给某一个人祈求恩惠。她谦虚而不露声色地博得了许多人的感谢，绝不同任何人作对，就连奥克塔维雅都不仇视她。那些嫉妒她的人，觉得她是绝对无害于人的。大家都知道她怀抱着一种悲哀而痛心的爱情继续爱着尼罗，这种爱情已经不是活在希望中，而仅仅是维持在当年的回忆里——在那个时期，尼罗不但更年轻更可爱，也更善良。大家都知道她不能从那些回忆里割断她的思想和灵魂，但又不期望什么，所以没有必要害怕她会同皇帝和好，人们把她看成是一个完全无害的人，于是就叫她安静地活下去。波佩雅只把她看做一个无害的皁贱女仆，甚至不想把她赶出皇宫。
由于皇帝曾经爱过她，又并非发怒而是平平静静，甚至带有几分友好的方式把她离弃的，所以人们对于她还保留着相当的尊敬。尼罗曾经把她解放了，让她住到皇宫里，给了她一套个人的寝室和少数几个仆人。正如往时，帕挂斯和那西修斯，虽然是克劳鸠斯的解放奴隶，不仅出席克劳鸠斯帝的宴会，甚至作为掌权的大臣，占了显要的位置；同样的阿克台有时也被邀请出席皇帝的宴会。人家所以这么做，大概是因为她美丽的人品可以成为宴会的真正的装饰。皇帝在选择伙伴的问题上，当然老早就没有任何顾虑了。有各种地位和各种职业，极其混杂的形形色色之人，坐上了他的餐桌。其中有元老院议员，但主要是那些甘心做弄臣的人们。有一些贪图豪华、放荡和享乐的老少贵族。有一些名门的妇女，她们为了寻欢作乐到晚上会毫不踌躇地罩上黄色假发，到黑暗的街道上追求淫乐的冒险。还有一些高级官吏，一些僧侣——他们一见到酒杯注满便情愿讥笑他们信奉的众神，这些人之外，还有说不尽的各色人等：歌者、滑稽演员、乐师、男女舞师；有一些诗人，一面念着诗一面盘算着赞美皇帝的诗歌能有几文钱会落到腰包里；有一些饥饿的哲学家，他们贪馋地望着一道一道的菜，还有著名的战车驾驶人、变戏法的、玩魔术的、说书的、演相声的，此外，有各式各样的骗子，就是通过他们，一些时髦的样式和胡闹会得到几天的流行；其中甚至有不少人用长头发遮着他们奴隶标记的耳朵眼。
比较著名的人物立刻就餐桌的席位，次一等的客人在用餐的时候给人做消遣，要等到仆人允许，他们才一股劲儿拥上去吃残酒剩菜。这…类的客人都是蒂杰里奴斯、瓦蒂纽斯和维太留斯给召来的；他们常常必须给这类客人找一些适于皇帝宫廷的穿着，皇帝是乐于跟这类人结交的，觉得同他们相处最能放肆无忌。宫廷的奢华使一切显得金碧辉煌，光芒四射。高级和低级的人，名门世家的后代和大街上破衣烂衫的人，伟大的艺术家和下流的卖弄小聪明的人，全部拥到宫廷里来，要看一看那超乎人类想象的光彩，一饱眼福，要接近恩主求得各种恩宠、财富和产业，这个恩主用眼一瞥可以把人贬低，但也同样可以无限量地把人抬高。
那一天，黎吉亚也必须参加这样的宴会。她心中充满恐惧、不安又茫然若失，这在她突然的变动之后原是不足为奇的，抗拒的愿望在她内心里斗争着。她害怕尼罗，她害怕这个民族，她害怕那吵得她神志不清的皇宫，她害怕那些宴会——她曾经从奥鲁斯、庞波尼雅·戈莱齐娜和他们的朋友们嘴里听说过这种宴会的无耻。虽然她还年轻，却也不是没有一些知识的，因为在那个时期，一些不正当的知识甚至会很早就传到小孩子们的耳朵里。所以她知道皇宫里正有毁灭的危险等着她，而且庞波尼雅在别离的时刻也曾经警告过她。不过她具有青年人没接触过腐败堕落的精神，又信奉了她继母传授给她的一种崇高信仰，她就约定要跟那种毁灭对抗而保卫自己。她跟她的母亲约定，跟自己约定，也跟那神圣的导师约定，她不只是信仰这位导师，而是以半孩提的心情，爱着他那温厚的教义、他那悲痛的死亡以及他那光荣的复活。
她也自信现在奥鲁斯和庞波尼雅·戈莱齐娜已经不能再对她的行为负责了，因此她想，拒绝出席宴会不是更好些吗？一方面，畏惧和不安在她灵魂里喧嚷着，另一方面，她的心里起了一种愿望，要表现一下她忍受痛苦和挺身接受苦刑和死亡的勇气。神圣的导师曾经有过这样的指示，他本人也曾做了榜样。庞波尼雅跟她讲过，最真诚的一些信徒都全心全意希望能有这样的一种考验，并且为此而祈祷。当黎吉亚还在幼小的时候，有好多次感到了同样的欲望。她曾经看见自己变成了一个殉道者，手脚带着创伤，像雪一样白净！美丽得超凡绝俗，被同样雪白的天使把她运往蔚蓝的天空，她的想象欣羡着这样的幻影。其中有不少幼稚的梦想，但也有些沾沾自喜，庞波尼雅对此曾经加以训诫。现在，要是违背了皇帝的意旨，事后就会受到可怕的惩罚，那时她在梦想中常常见到的苦刑，就会变成了现实，在美丽的幻景之外，沾沾自喜之外，又加上了一种混合着畏惧的好奇心，想象着人们将要怎样惩罚她，将选择哪一种苦刑来对付她。
她那还半幼稚的心灵在这两方面摇摆不定。可是当阿克台听到了她踌躇不决的表示，就惊讶地望着她，好像那少女是在发烧下说着话。要抗拒皇帝的意旨吗？从一开头就铤而走险惹他发怒吗？这样做事必然是个孩子，她不晓得她说的是什么话。用黎吉亚自己的话来说，好像她并非真的是一个人质，而是被她自己的族人忘掉了的一个姑娘。任何国家的法律都不能保护她，而且即使有一种法律能够保护她，皇帝在愤怒的时刻也有足够的权力把这种法律践踏在脚下。皇帝既然高兴把她接来，便会安置她。因此她要尊奉他的意旨，世界上再没有别的意旨能超过这个了。
“是的，”阿克台继续说，“我也读过塔尔苏斯的保罗的书简，所以我知道在大地之上有上帝和上帝之子，他从死亡中升天，但在大地之上只有皇帝。黎吉亚，想想这个吧。我还知道你的信条不允许你去做我曾经做过的事，逢到你在受辱和死亡之间作一次选择的时候，你会像那些禁欲派一样——埃皮克台屠斯？曾经对我讲过——只许你选择死亡。但是你能够预见到那等待着你的只是死亡而没有耻辱吗？你可听说塞亚努斯的女儿的事情吗？她还是一个年幼的孩子，蒂贝留斯帝下令，在处死她以前必须把她奸污，因为按照法律是不许把处女处以死刑的！黎吉亚，黎吉亚，不要惹皇帝发怒！当决定的时刻来到的时候，当你必须在耻辱与死亡之间选择的时候，你再照你的信仰所命令你的去做吧，但不要任性自我毁灭，不要为了不足轻重的事，去激怒一个现世的、同时也是一个残酷的神。”阿克台非常同情地，甚至是热诚地说着话，由于她的眼睛有点近视，便扬起她那娇美的脸凑到黎吉亚的面前，好像要看明她的话发生了怎样的影响。
黎吉亚用一种幼儿的真诚扬起胳膊抱住了阿克台的脖子，说道：
“你真好心，阿克台这番赞美和信任叫阿克台很高兴，便把黎吉亚紧抱在自己怀里，然后从那个姑娘的膀子里抽出身来，答道：
“我的幸福已经过去了，再也不会有快乐，但我可不是—个坏心肠的人。”
然后她迈着匆忙的脚步走进内室里，同时仿佛绝望似的自言自语着：
“不！他也不是个坏人。那时他认为自己是个好人，而且存心往好的一面去做。我最明了这回事。后来才完全改变了……他也不再爱我……别的人把他造成他现在这种样子——别的人——还有波佩雅！”
