在人的身体能够发出来的痛苦声音中，咳嗽最能够引发人的焦虑、愀切和忧惧，除非你自己的身体里，没有一根敏感的悲悯之弦。即便是没有关系的陌生人，那一声声吭吭的咳嗽，也会让你受到震动，焦灼无奈，恨不能有一个办法，像一只有效的软湿的手掌，把咳嗽捂住。的确如此，人的身体能够发出来的声音，只有咳嗽是真正“发自肺腑”的，动人心魄。呻吟、哭喊，有时候只是喉头和口腔的作用，又往往带了夸大和张扬，你满可以怪其软弱不坚强，而咳嗽却完全是自然之声，声声彻腑，只能同情，不能漠视，更不能指责。
想一想这样的情景吧，在抗战时期的中国平原上，日本鬼子在地道口架起鼓风机，往洞子里鼓烟，抗日军民找不到毛巾蘸水捂鼻子捂嘴巴，满地道咳成一片；纳粹的毒气室里，毒气灌满了，咳嗽声穿不透水泥墙，只有上帝一个人能够不用耳朵听见，党卫军军官摆摆手，摘下洁白的手套，干干净净弹起钢琴。琴声优雅。谁来止住人间的咳嗽呢？花大姐嫌当兵没有打仗的男人咳嗽，看起来倒可以原谅了，至少，她是为了找一个镶牙的，镶一颗金牙吃东西，她坚持了自己的快乐原则。
党卫军把咳嗽致死的犹太人，送到焚尸炉里烧化，在炉灰里扒拉着找金牙，用麻袋装起来，再铸成金条。他们还用原来的牙齿吃饭，光明贵重的吃食在哪里？小温州少年离家，只念了两年书，就跑出来自己挣饭吃。他乳牙刚刚掉完，挣两口饭，就知道攒下一口，以备挣不到的时候拿出来吃。他注重温饱，不考虑咳嗽，更不会思想与咳嗽有关的精神命题。
他小小年纪就开始咳嗽，倒把凌子彬惊动了。凌子彬不敢吓唬他，更不跟他探讨与咳嗽有关的精神问题，只是去找包大万反映，要求公司加强工人的劳动保护。包大万一听，颇为吃惊地问：“谁欺负他们了？”
凌子彬解释说，不是那个意思。他说小温州小小年纪咳嗽了，老矿工有的咳嗽得更厉害，原因就是矿井里粉尘太多，应该给工人配备口罩，让他们戴着口罩干活。
包大万不等凌子彬说完，就哈哈大笑了，他挥一下手，好像把整个天地置于手下了，说：“你满三河转着看看，哪一个金洞子有人戴着口罩干活，你回来告诉我，我给他们一人发八个嘴捂儿！”
凌子彬申辩说，没有人在金洞子戴口罩干活，那是因为他们不知道粉尘的厉害。粉尘吸进肺里，最致命的危害还不是咳嗽，而是形成矽肺，等到矽肺晚期，两叶肺变得像石头一样不透气，人就连咳嗽也咳不出来了。
凌子彬不说身体器官禁止买卖，肺源困难——科学家正在研究将猪的肺移植到人身上，肺源可望充足，而且猪的肺活量大，移植了猪肺的人喘气会更粗，财大的人倒不见得气粗了——他也不说肺源解决了，害矽肺的矿工仍然付不起巨额手术费，他只坚持说，矿上的劳动保护必须加强，这是《中华人民共和国劳动法》规定的。不仅应该发给工人口罩，安全帽也要配上。矿井里存在着巨大的安全隐患。该打撑木的地方一定要打，不能存侥幸心理，一旦发生塌方，人命关天。矿井里通风不好，粉尘弥漫，还有炮烟，应该配备通风设施，架设通风管道，把混浊有害的气体抽出来，把干净有益的空气吹进去。包大万听到这里叫一声好，赞叹说：“那好啊，金洞子里也建卫生城啦！”
凌子彬针锋相对地说，金洞子里建不起卫生城，也不应该成为污染源。城里人有福气过干净的生活，下洞子的矿工也有权利不吸肮脏的空气。不光下洞子的矿工，选厂工人的劳动保护也要做好。粉尘太多，噪声太大，不光应该发口罩，还应该配备耳罩，至少靠近老虎口的工人，应该有耳罩，把耳朵捂好。包大万不知道耳罩是什么东西，凌子彬解释说，那是像耳麦一样的装备，但没有眼儿。唱歌的人戴耳麦录音，只听见丝竹之声，不听杂音，为的是隔绝人间，一个人载歌载舞，进入神仙的世界。选厂工人戴耳罩干活，不听见老虎口咬碎石头的噪声，只听见自己的心跳，才能够安静下来，面对人间，神经不坏，好好盘算一日三餐。包大万听着连连点头，说好，好。他问凌子彬，是谁教他这么说话，凌子彬郑重地说：“我学的就是这个专业。”
包大万说，对啦，我还忘了，你是我的工程师。他不容凌子彬再推辞，说出“工程师需要报评”的话，发火说，你是我的工程师，就应该替我说话，我不教你，你也应该知道我爱听什么话，不爱听什么话。什么口罩耳罩，戴口罩的那是医生，医生戴口罩，为的是看见脓血吐不出来。没有什么人戴耳罩！驴上了磨道，把眼捂起来，那叫驴蒙眼，眼罩。驴不捂眼，它就不拉磨，它看着磨道会害愁。人跟驴不一样，什么罩不戴，照样干活。咱不说全中国，中国这么大，咱管不过来，也不说美国，美国是资本主义，肯定坏透了，咱就说三河。你从中流河往西走，走到西流河返回来，再往东，沿着东流河往北走，过打锣河，进打锣山，把满三河的金洞子选厂看遍，看看哪一个矿工把耳朵和嘴捂起来干活？他顿一顿，总结说：“人不是驴，用不着那么麻烦！”
凌子彬连连摇头，言不及义，说：“中国人就是太多了。”
包大万叫嚷说：“人多好嘛，老人家早就教导了，人是第一宝贵的，只要有了人，什么金子都能挖出来。”
“国策失误，马老啊！”凌子彬仰天浩叹。
包大万不知道他在呼唤什么人。
年轻的威胁
小温州，显然还不是批判了马寅初的人口论生育失控的结果。珠光宝气的舞台上，那故作破破烂烂的超生游击队，也跟他没有关系。他体体面面地按计划降生，父母提前领到了红色的出生证，保证了他这一生都会拥有合法身份，是一个地道的中国公民，自然人。他少小离家，成长在南方和北方广袤的国土上，游走四方，随处为家。水乡湿润，山地燥涩，他呼吸着金洞子恶浊的空气，早早地咳嗽起来，他原本柔软的南方质地，很难抵御北方坚硬的强暴。
他吭吭咳嗽，让凌子彬心惊，替他着急，他自己倒好像并没有怎么害愁。只要从矿井里爬上来，他就变成一个无忧无虑的孩子了。他像一只机灵顽皮的猴子，随时都会出现在凌子彬的屋子里。他基本上不识字，也愿拿起凌子彬的书来翻一翻。凌子彬从不难为他，硬要他念一念试试。凌子彬不像某些救世主似的慈悲男女那样，问他为什么不念书。
扯淡！问什么问？一个孩子不念书，不是因为贫穷，就是为了富裕，说到家还是一个原因的两面，只是一枚金币。凌子彬随着一只小录音机学英语，耳朵上戴了耳机。小温州把他的小录音机轻轻拍一拍，问他是不是打算上美国。凌子彬摘下耳机告诉他，录音机里的老师不是美国人，说的不是美国英语，而是地道的英语，是伦敦东区一个小地方的口音。
美国英语就像北京话，并不是应该提倡的普通话。包大万看见凌子彬戴着耳机学英语，也问他是不是打算上美国，凌子彬从不给包大万说这些。小温州戴上耳机听一听，摘下来说，听起来都是叽里咕噜，像嘴里含了个热地瓜。
凌子彬纠正他说，不对，美国英语才像北京话一样，好像热地瓜把舌头烫坏了。他试着说一段美国英语给小温州听，小温州自然听不懂，他翻译说，他说的是“作为我们知道，那里有知道知道的，那里的东西我们知道我们知道。我们也知道那里有知道不知道的，也就是说，我们知道那里有一些东西我们没有知道”。
小温州听了忍不住大笑说，美国人说话，怎么像金洞子里推轱辘马，转过来转过去？凌子彬说，有钱人说话，都是这样反复无常。小温州想一想，美国人在“知道”和“不知道”之间翻来覆去，纠缠不清，忍不住大笑，录放机从手中掉到了地上，这才发觉，小机器里正宗的英国人也不出声了，说得再好听也没有用。
小温州不敢咳嗽，他利用不下矿井的空余时间，修理小录音机，要让正宗的英国人再说出好听的话来。凌子彬中断了学习，倒没有责怪他，任凭他把小机器的壳子打开，扒拉出内脏器官。凌子彬不懂说话的机器原理，不知道是不是需要更换部件。此类机器，有时候会犯一种怪毛病，它说着说着话，忽然卡住不说了，拍一拍它的胸和背，拍打舒服了，它哇的一声又说了。这种情况下，大约是机器部件还没有坏，不需要更换。同样的办法，凌子彬已经试验过了，无效。
小温州会有什么样的回春之术，让它用原来的器官说话，还需要拭目以待。小温州并没有让凌子彬等待多久，他在一堆零零碎碎的部件中拣拣弄弄，拼拼凑凑，把小舌头一样的簧片装回去，在硬腭上贴紧，让大大小小的齿轮合适搭配，紧密咬合，像高手牙医按照旧牙床镶嵌假牙，把缩回去的小弹簧拉出来，挂到它能达到的地方，拧紧螺丝，装好外壳，用大拇指头按一下键，正宗的英国人重新说话了，像经了大雷雨的鸣蝉，天一晴又叫起来，哇里哇啦。凌子彬顾不得听英国人说话，欣喜地称赞小温州说：“你是个天才的小工匠。”
又说：“应该得诺贝尔奖。”
小温州一只手按着桌沿，身子一跃，坐到桌子上，吭吭地咳嗽两声，兴奋地叫凌子彬“大哥”，说：“大哥，我问你个事儿。”
凌子彬叫他有事尽管说，只要是学习上的事，大哥会尽力而为。
小温州摇摇头，说他不问学习，只问婚姻。他问：“男人，能娶个像娘一样大的人做老婆吗？”他憋住了咳嗽瞅着凌子彬，郑重地等待回答。
凌子彬拍拍他的背，让他咳出来。问题严肃，关系到切实的人生，凌子彬不能敷衍。他先从法律的角度讲明，一个中国公民，只要到了法定的结婚年龄，娶一个比娘还大的女人做配偶，也属合法；伦理上也不算越轨，既然掉光了头发的白胡子老头，可以娶一个孙女大小的女人做老婆，反过来的情况也应该允许。不道德的婚姻只是没有爱情的那一种，不包括年龄差距。不过，男女的生理条件不同，一般说来，女人比男人更容易衰老，性能力减退，越来越多的美容药物美容术，只能维持表面年轻，不能从根本上抗拒老化，所以，最佳的婚姻模式，还是男人比女人大几岁。然而物极必反，有一些男人贪心不足，越老越想娶小的，至死不改痴心，心有余而力不足，勉力支撑，维持会长，就难免年少娇妻心生哀怨，红杏出墙。自古以来，从皇宫侯门到富家豪室，伤风败俗移情别恋的婚姻悲剧屡见不鲜，原因大多是男人娶了比自己年龄小太多的女人做老婆，倒不是相反。小温州听到这里，松了一口气，一声不咳地说：“你这么一说，我就放心啦。”
凌子彬问他，小小年纪，为什么要关心这样的问题？
小温州叮嘱凌子彬保密，跳下桌子，透露一个秘密计划：他准备娶祁丽珠做老婆。
凌子彬大吃一惊。小温州的计划，不是没有实现的可能，而是产生这个计划的头脑太简单，居然忘记了阶级背景。地主的小老婆固然会看中长工，可是，地主的小姨子最青睐的，还是有钱的姐夫。阶级虽然消灭了，但是金钱没有消灭，只要人类还在挖金子，用钱交易感情和肉体，富人和穷人之间那一条界限就永远存在，不会打破，富人对穷人偶尔垂青，只是鳄鱼的眼泪，他们装钱的鳄鱼皮包里，永远都装着穷人的血汗。
祁丽珠见了凌子彬的面，就叫他“大学生”，问他“鵰”和“雕”有什么不同，断定就是个大鸟，还要给他说媳妇，介绍小艾和选厂的其他女工，有一回还说，有个男人娶了个像娘一样大的女人做老婆，上了电视，女人教男人唱剧，假戏真做了。
她说着，就要教凌子彬唱她家乡的戏，其实也是吕剧，跟三河唱的一样。凌子彬没有随她唱，她就说，女人像娘一样大做老婆，知冷知热，比小媳妇光知道一桩事情好，其实年龄大一点的女人才会呢，小丫头片子懂什么，还得调教……看看，她都说这种话了，凌子彬也没有产生什么幻想。当然啦，凌子彬已经有了宁慧，在海滨城市里等他。
他即便心上没有人，也不会越过“阶级”的门槛。矿工的儿子成了大学生，也是穷人阶级。在这个上帝看不见肮脏的世纪里，一切都凭金钱摆布，只有洁净的心灵能够凭自己做主守住了。通融一点看，小温州的计划自然也是合法的。
穷书生也有权利追求相府的小姐，一贫如洗仗一把宝剑打天下的骑士，也可以抢走伯爵的女儿，不过，那样做，都需要一个坚实的理由，至少豪门千金的心底没有嫌贫爱富的种子。祁丽珠本来也是穷人出身，可是她给有钱的姐夫当助理，老大不嫁，可以做小矿工的娘了，却情愿拴在包大万的腰带上，像一个玉坠儿，她怎么会让小温州产生如此庞大的计划？凌子彬叫小温州说说理由，小温州并不保留，说：“她老是叫我给她揉揉脚。”
