1.学生架空憨老师
接到陈国瑞、刘铭传相互指责对方的投诉，曾国藩的立场是毫无疑问的，他拿起笔来，在陈国瑞的状纸上批复了几千字，狠狠地批判了陈国瑞这厮的半生功罪，令其改过自新。陈国瑞不忿，继续上告，曾国藩大怒，立即将其奏参，要追究陈国瑞只身逃脱，陷主帅僧格林沁之死的大罪。
朝廷圣谕，脱去陈国瑞黄马褂，撤去帮办军务名号，责其戴罪立功。
陈国瑞这才见识到曾国藩的厉害，敢情这老曾，老虎不发威，假装是病猫，看起来斯斯文文的读书人，一副人不忍欺的善良厚道模样，一旦惹到了他，竟比刘铭传更狠。陈国瑞被收拾得服帖了，再也不敢多吭一声。而僧格林沁的旧班底也全都识趣地配合曾国藩，没人敢再惹是生非。
曾国藩很开心，整合这支杂牌军，最让他头疼的就是僧王的人马，如今全都摆平了，于是曾国藩发号施令，点兵布将。
这一点兵布将，曾国藩立即发现情况不对头，他被最心爱的弟子李鸿章给算计了。
头一个不听话的是刘铭传，曾国藩命其驻扎周口，对撞新捻子。刘铭传接到命令，也不说反抗，只是坚决不执行。他把曾国藩的命令千里迢迢送李鸿章处报告，李鸿章研究过后，推翻了曾国藩的军令并通知老师。
当时曾国藩那个别扭呀，再下令命李鸿章的弟弟李昭庆统率马队。李昭庆接令，立即给哥哥写信。李鸿章收到信，研究分析后推翻，写信给曾国藩，让曾国藩考虑更成熟的方案。
曾国藩气得七窍生烟，这都什么事呀，他李鸿章竟然自居太上皇！可他又不能和弟子李鸿章吵翻，只好再写信给李鸿章，解释诸军令何以如此布置的因由。李鸿章对曾老师奖勉有加，鼓励老师再接再厉，再创新高，把个曾国藩气得哭都哭不出来。
最后曾国藩费尽周折才把李鸿章说服，于是师徒二人达成协议，对于淮军，除了撤掉营官之事需要和李鸿章商量外，其余军务李鸿章就别插手了，要不老师这边的活真没法儿干。
曾、李达成协议，刘铭传也没理由再闹了，只好统兵上马，于四河流域之间，千里平原之上，开始狂追新捻子，寻求决战。可是新捻子疾奔如飞，来去无踪，刘铭传狂追了大半年，不见丝毫效果。
追不上新捻子倒还罢了，新捻子还时常截长补短，狠狠地给曾国藩一个惊喜。
同治四年年底，新捻子突然发了疯般集结起来从河南直扑湖北麻城，麻城驻扎的是湘军成大吉部。及至兵临城下，成大吉部哗变，原来这支部队早被秘密社团哥老会控制了，遂由湘军转型为新捻子，诸捻合流，进逼襄阳。刘铭传闻讯在后面急追，却哪里追得上，行军之中传来坏消息，诸捻大破官军于黄冈，杀总兵梁洪胜。
朝廷闻讯大骇，急命正在家生闷气的曾国荃曾老九速速出山，与哥哥曾国藩共赴国难。曾国藩也写信相劝，曾国荃终于答应出任湖北巡抚，总算是稳定了局势。
此后的战局无聊之至，曾国藩不停地调兵遣将，继续追击新捻子。新捻子则东奔西走，玩起了躲猫猫，拒绝与官军亲密接触。这个游戏一直玩到同治五年五月，也没玩出个名堂。
实际上效果是有的，而且完全按照曾国藩的设计与部署，循序渐进地向前发展。曾国藩之方略，是困新捻子于四河之间，坚壁清野，慢慢缩小新捻子的生存空间，待其疲弱不堪，一鼓而击之。这个办法，一如此前湘军缓慢地挤压天京太平军的生存空间，有一个漫长的时间段，比拼的是坚忍。
这个道理大家都能听懂——但实际上根本没人听得懂，你说缓慢挤压，大家忙不迭地点头，要得要得，就是要缓慢挤压，然后突然问你：“你曾国藩耗费民力财力，折腾了这么长时间，怎么还没把新捻子摆平？”
朝廷的耐性终于耗尽了，这么追来追去的不好玩，遂下谕旨修理曾国藩：
捻匪滋扰日久，蔓延愈广，迄未大受惩创，若不力筹进剿，靡饷劳师，军务将何日蒇事？曾国藩……着即赶紧趱程，星速驰赴陈郡，亲临各营，就近调度，以期呼应较灵。并着督饬湘淮各营，视贼所向，尽力穷击，不得专事防守，任贼纵横。内地贼氛一日不净，则洋人之窥伺当日甚一日，该大臣公忠体国，为朝廷柱石，尤当统筹全局，迅将捻匪竭力剿除，以副委任。
朝廷沉不住气，那是因为朝臣们蠢蠢欲动了。最先出场的是监察御史朱学笃，他妙语连珠，谈笑风生地嘲弄曾国藩，曰：“夫防剿不能偏废，若举能战之兵悉力以防，则又谁与之战？不战而防之，岂有穷期乎！且以难筹之饷，供此不战之兵，其何能济乎？”
把朱学笃的弹劾奏章翻译成白话文，意思就是：曾国藩，大笨蛋，不会打仗白吃饭，朝廷喂你有何用？只知防守不敢战。
朝廷觉得朱学笃说得极是在理，就把朱学笃的奏折批给曾国藩看，请曾国藩认真学习领会。
朱学笃这个弹劾来得正是时候，新捻子在流窜之中，始终在寻找机会打破曾国藩依托四河布防的战略。曾国藩就抓住新捻子这个急于逃窜的心理，考虑将新捻子向周家口挤压。周家口三河交汇，是个兵家绝地，倘新捻子窜到此处，必可一战而歼。但要达成这个目标，就必须先行开浚河工，将沙河和贾鲁河的水灌至周家口，让新捻子渡河不得。
新捻子真的钻进了曾国藩布下的口袋——只不过，时候有点早。当新捻子突然冲过来时，官军这边的河工还未完成，三河流域的水流极浅。这就好比口袋仍然是口袋，只是底部破了个大洞，新捻子呼啸一声，呼啦啦就从破洞中挤了出去。
诸捻突破防线，冲出重围，向着山东辽阔大地纵马疾奔。曾国藩完美的战略布局，至此宣告失败。
2.如何消灭老领导
捻子突围，让曾国藩好不窝火。此前征剿洪秀全的太平军之时，同样的事情发生过无数次，诸如官兵合围天京，屡次三番被太平军攻破江南大营及江北大营。并不是这个围困的方略有问题，而是还不到合围的时间。曾国藩这次遇到的事情，同样也是如此。
话虽如此说，但工作出了差错，总是要有人承担责任的。当年江南大营被太平军攻破，连咸丰皇帝都认怂放弃了对前线的指挥权，现在曾国藩也遇到了同样的情形，就必须要给大家一个交代。
当夜，曾国藩在日记上写道：“睡后，竟夕不能成寐。内忧身世，外忧国事，有似戊午春不眠景象。”
在这里，曾国藩外忧的国事当然是指新捻子突围而走。而内忧的身世，则是他的老弟曾国荃，在官场上遭遇到了麻烦。
曾国荃出任湖北巡抚，他的顶头上司就是胡林翼的老上司官文。官文其人，受胡林翼之影响，和曾国藩也曾有过一段蜜月期，曾国藩最初的两江总督，就是官文帮忙弄来的。但当胡林翼死后，官文身边再没个像样的人影响他，于是他放任自流，越来越偏离正道，也越来越看曾国藩不顺眼，竟然加入了抨击曾国藩的阵营，隔三岔五找点麻烦，上奏折弹劾曾国藩。
以曾国藩的能力，还需要胡林翼罩着，才可以勉强和官文搞好关系。而曾国荃能力不如曾国藩，身边又没个明白人指点，可想而知，湖北之行他肯定要吃大亏。
一点没错，这时候的官文已经七十多岁了，堪称官场上的老油条、不倒翁。论战场上出生入死，这事他不能跟曾国荃比，但说到官场上的潜规则，曾国荃恐怕连门都摸不到。
曾国荃却不管那么多，他把官场当战场，一到湖北就轰轰烈烈，挽起袖子大搞政务改革。改了段时间，曾国荃停下来一看，嘿，他要求裁撤的部门机构，都得到了有力的加强，他要求加强的部门机构，却被挤得无以立足。原来，此时的湖北官场，经官文多年的苦心经营，早已是铁板一块，不可撼动。曾国荃要裁撤相关部门机构，负责人就立即去找老领导官文哭诉，官文当然要替老部下说话，立即强化该部门的领导班子，让曾国荃搞到最后，适得其反。
这下子愣头青曾国荃发飙了，他就是暴脾气，你跟我对抗，我就消灭你，这事没得商量！
如何消灭老领导？
简单，就是直接向朝廷告状，上奏弹劾官文。
曾国荃也不跟曾国藩商量，立即上奏弹劾官文，罗列七大罪状，件件桩桩，有证有据，让整个湖北官场大为震骇，朝廷也大大地吃了一惊。
曾国荃此举，堪称不顾大体，触动了官场的潜规则。但他之所参，字字句句有凭有据，让朝廷真的很为难。朝廷经过认真研究，传旨命官文回京述职，罚俸十年。
听到罚俸十年这个处理结果，曾国藩连声呼冤，替自己的弟弟抱打不平。盖因封疆大员的俸禄，只是其收入中微乎其微的一小部分，就拿官文来说，他的俸禄是每年二百一十五两银子，而其所谓的养廉银就超过一万两。所谓罚俸十年，只是说给外人听的，听起来处理不留情面，动了真格的，实际上只罚了官文二千两银子出头，不足他一年收入的五分之一。
但即使只罚了官文二千两银子，朝廷还觉得对不住官文，委屈了这名老同志，御笔一挥，把官文调任直隶总督。这个职位是最重要的，负责拱卫京畿的门户，一年单只是养廉银就有一万五千两。
相比于较真的曾氏兄弟，官文才是朝廷亲生的。象征性地罚了官文二千两银子，官文已经委屈死了。所以朝廷赶紧补贴五万两，算是慰藉官方那颗受伤的心。
曾国藩仰天长叹，曰：“公道全泯。”
这件事严重伤害了曾国藩的心，就在同治五年的九月初九，他忽然昏厥倒地，不多时苏醒过来，立即上奏请假一个月。眨眼工夫一个月的假期到了，他再次上折，要求辞职，并干脆请求削去自己一等侯爵的爵位。然后他丢开一切，开始与幕僚下起棋来。此后的曾国藩，真的打算撂挑子了。
朝廷接到曾国藩的辞呈，破例让他再休假一个月，假后去北京见见慈禧，至于注销侯爵这事，谕旨说，少扯淡了——“着毋庸议”。
于是曾国藩的弟子李鸿章欢天喜地走上前台，接替老师出任钦差，负责剿捻事宜。其实这正是李鸿章盼望已久的事，曾老师已经摆平了洪秀全的太平天国，最后剩下来的这个捻子，该让弟子立点战功了吧？不能因为你是老师，就吃独食呀。
原来，曾国藩剿捻不力，不过是弟子李鸿章下阴手争功，暗中摆布的结果——但这事真的没办法，捻子是曾氏集团建功立业的最后机会了，如果李鸿章抓不住这个机会，那这辈子就算是白混了。
于是曾、李互调，李鸿章北上剿捻，用的其实全都是曾国藩的方略，并在短时间内如愿立功。而曾国藩则返回两江总督的老位子上，开始了一段平淡无奇的日子。
史家均认为曾国藩剿捻失败，实际上他的方略仍然在由李鸿章推进，只不过战场上的事情，充满了无尽的变数，所谓计划不如变化快。李鸿章能否如愿以偿将捻子剿尽，这关乎整个汉臣利益集团的荣辱。但是意外的变故还是无可避免地发生了，李鸿章摧毁东捻而后，西捻张宗禹自盐山入山东，目标直指北京城。京畿震恐，诸路官军纷纷北上，堵截捻子北攻京城之路。虽然后来发现不过是一场虚惊，却也把朝廷吓了个半死。
朝廷这次是真的生气了，李鸿章和配合作战的左宗棠，两人均降两级。朝廷给出最后的时限，一个月，就一个月，一个月剿平捻子，什么事都好说，否则，左宗棠和李鸿章就是锁拿京师问罪。
但一个月眨眼就过去了，西捻还在飞蹿，李鸿章和左宗棠仍然是跟在屁股后面狂追。但朝廷并没有真的锁拿这两人，因为曾国藩的方略行将临至尾声。
同治七年六月，西捻被驱至徒骇河，进入三河交界的绝地。官军驱师大入，西捻灰飞烟灭，只是西捻领袖张宗禹，却从此神秘地消失了。
巨捻剿灭，帝国再无心腹之忧，李鸿章等战将固然要加官晋爵，但追本溯源，打造了帝国新军的曾国藩才是功臣榜上头一名。他已经被授体仁阁大学士，这次改授武英殿大学士，文华、武英两殿的首席大学士，在目前清帝国的权力架构中，最上面的是慈禧及同治，接下来就是曾国藩了。
万人之上，两人之下，功成名就的曾国藩动身，前往京师觐见慈禧与同治。
3.三见西太后
位高权重之时，正是身败名裂之际。曾国藩在进京的途中，于客栈的墙壁上看到讥讽自己的诗，于是知道自己已成为天下之公敌，人人皆骂，人曰可杀，怪就怪他的人生成就太高，至少在当时已经无人可超越，你说大家不骂他骂谁？
此后曾国藩的人生，将沿袭七见慈禧太后的进程，步步行向自己的终点，这个过程惨淡而凄楚难言，充满了智者行至人生顶峰的无尽悲凉。五十八岁的曾国藩，在他这一年年底的日记中，不厌其烦地记述了他入京之后，连续三日觐见两宫太后的详情。
同治七年十二月十四日，答皇太后问
五更起，寅正一刻也。饭后趋朝。卯初二刻入景运门，至内务府朝房一坐。军机大臣李兰生鸿藻、沈经笙桂芬来一谈。旋出迎候文博川祥、宝佩衡韵，同入一谈。旋出迎候恭亲王。军机会毕，又至东边迎候御前大臣四人及惇王、孚王等。在九卿朝房久坐，会晤卿寺甚多。巳正叫起，奕公山带领余入养心殿之东间。皇上向西坐，皇太后在后黄幔之内，慈安太后在南，慈禧太后在北。余入门，跪奏称臣曾某恭请圣安，旋免冠叩头，奏称臣曾某叩谢天恩。毕，起行数步，跪于垫上。太后问：汝在江南事都办完了？
对：办完了。
问：勇都撤完了？
对：都撤完了。
问：遣散几多勇？
对：撤的二万人，留的尚有三万。
问：何处人多？
对：安徽人多。湖南人也有些，不过数千。安徽人极多。
问：撤得安静？
对：安静。
问：你一路来可安静？
对：路上很安静。先恐有游勇滋事，却倒平安无事。
问：你出京多少年？
对：臣出京十七年了。
问：你带兵多少年？
对：从前总是带兵，这两年蒙皇上恩典，在江南做官。
问：你从前在礼部？
对：臣从前在礼部当差。
问：在部几年？
对：四年，道光二十九年到礼部侍郎任，咸丰二年出京。
问：曾国荃是你胞弟？
对：是臣胞弟。
问：你兄弟几个？
对：臣兄弟五个。有两个在军营死的，曾蒙皇上非常天恩。
问：你从前在京，直隶的事自然知道。
对：直隶的事，臣也晓得些。
问：直隶甚是空虚，你须好好练兵。
对：臣的才力怕办不好。
旋叩头退出。回寓，见客，坐见者六次。是日赏紫禁城骑马，赏克食。斟酌谢恩折件。中饭后，申初出门拜客。至恭亲王、宝佩衡处久谈，归已更初矣。与仙屏等久谈。二更三点睡。
同治七年十二月十五日，入养心殿见皇太后
黎明起。早饭后写昨日日记。辰初三刻趋朝。在朝房晤旧友甚多。巳正叫起，六额驸带领入养心殿。余入东间门即叩头，奏称臣曾某叩谢天恩。起行数步，跪于垫上。
皇太后问：你造了几个轮船？
对：造了一个，第二个现在方造，未毕。
问：有洋匠否？
对：洋匠不过六七个，中国匠人甚多。
问：洋匠是哪国的？
对：法国的，英国也有。
问：你的病好了？
对：好了些，前年在周家口很病，去年七、八月便好些。
问：你吃药不？
对：也曾吃药。
退出。散朝归寓。见客，坐见者六次，中饭后又见二次。出门，至东城拜瑞芝生、沈经笙，不遇。至东城拜黄恕皆、马雨农，一谈。拜倭艮峰相国，久谈。拜文博川，不遇。灯初归。夜与曹镜初、许仙屏等久谈。二更后略清理零事。疲乏殊甚，三点睡，不甚成寐。
同治七年十二月十六日，答皇太后面谕
黎明起。早饭后，写昨日日记。辰正趋朝。巳正叫起，僧王之子之伯王带领入见。进门即跪垫上。
