命世之才普济天下——曹操
太祖曹操，字孟德，是汉朝相国曹参的后代。桓帝时候，曹腾为中常侍大长秋，被封为费亭侯。曹腾养子曹嵩继承他的爵位，官做到太尉。无人知晓曹嵩原来的家世渊源。曹嵩生了儿子这就是魏太祖武皇帝曹操。
曹操幼时机警，有应变本领，常好打抱不平，行为不检点，不注意增进自己的操行、事业。所以当时人并没觉得他有什么奇特之处，只有梁国桥玄，南阳何颙认为他不是一般人。桥玄对太祖说：“天下就要乱了，不是出色政治家解决不了问题，能安定天下的，大概就是你了。”20岁，被举为孝廉，任命为郎，转任洛阳北部尉，升为顿丘县令，又被征召入朝任议郎。光和末年，黄巾起义，太祖被任命为骑都尉，讨伐颍川盗贼。升任济南国相，济南国有十多个县，县的主官和属吏大多巴结讨好权贵外戚，贪赃受贿，胡作非为。于是曹操奏请罢免了8个官吏。禁绝不合礼制的祭祀活动。坏人逃奔境外，郡内社会秩序清平安定。很长时间之后，又被调回京城，改任东郡太守；他借口有病，返回家乡。
不久，冀州刺史王芬，南阳许攸，沛国周旌等联络地方豪强，策划废黜汉灵帝，立合肥侯为帝，把这个谋划通知了太祖，太祖拒绝参加，王芬等因此失败。
金城边章、韩遂杀死刺史、郡守，发动叛乱，有兵十几万，天下骚动。朝廷征召太祖为典军校尉。这时正碰上灵帝去世，太子即位，太后临朝听政。大将军何进和袁绍谋划诛杀宦官，太后不同意。何进就召董卓进京，想借董卓兵力胁迫太后。没等董卓到达京城，何进就被杀了。董卓到京城，废黜皇帝为弘农王，另立献帝，京都大乱。董卓奏表请求任命太祖为骁骑校尉，想和太祖共商朝廷大事。太祖于是改名换姓，从小路东行回故乡。出关后，过中牟县，受到亭长怀疑，被逮捕押送到县城，中牟县有人偷偷认出了他，为他说好话，释放了他。这时董卓已杀太后和弘农王。太祖抵达陈留，拿出家产，募集义兵，准备讨伐董卓。冬天十二月，在己吾县开始建立军队，这一年是中平六年（公元189年）。
初平元年春正月，后将军袁术、冀州牧韩馥、豫州刺史孔伷、兖州刺史刘岱、河内太守王匡、渤海太守袁绍、陈留太守张邈、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信同时起兵，各有几万人军队，推袁绍为盟主。太祖代理奋武将军。
二月，董卓听说袁绍等人起兵，就把天子迁到长安，自己留驻洛阳，接着烧毁了宫殿。这时袁绍驻扎河内，张邈、刘岱、桥瑁、袁遗驻扎酸枣，袁术驻扎南阳，孔伷驻扎颍川，韩馥驻扎邺县。董卓兵力强大，袁绍等人谁也不敢率先进击。太祖说：“发动义兵，讨伐暴乱，大军已经会合，诸位还迟疑什么呢？假使董卓听说山东发动义兵，他就凭借王室的威势，紧守二周的险要，东向控制天下，虽然他是倒行逆施，那也还值得忧虑。现在他烧毁宫室强制迁徙天子，天下震动，不知道该投向何人，这是老天要他灭亡的时刻，一仗下来天下就安定了，机会不可放过啊。”接着领兵西进，打算去占领成皋。张邈派将军卫兹分领一些军队跟随太祖到荥阳汴水，遇到董卓将军徐荣，和徐荣交战失利了，士兵死伤众多。太祖被流矢射中，骑的马受了伤，堂弟曹洪把马给太祖。太祖才得以趁夜逃开。徐荣见太祖带兵虽然少，却仍能拚命坚持一整天战斗，估计酸枣不易攻取，只好带兵回去了。
太祖到酸枣，各路军马十多万人，天天酒席聚会，不思进取之策。太祖批评他们，并给他们出主意说：“你们诸位接受我的建议，让渤海太守领河内兵据守孟津，酸枣的各位将军守住成皋，占有敖仓，堵住车睘辕、太谷通道，全面控制住险要地势，让袁将军率领南阳军队驻扎丹、淅，攻进武关，威胁三辅。然后各军都高筑壁垒，不出战，多设疑兵，向天下表明讨伐董卓的强大优势。以正义之师，讨伐叛逆。胜利垂手可得。现在为伸张正义而发动了军队，却又迟疑不进，让天下失望，我私下为诸位感到羞耻。”张邈等不能采纳太祖建议。
太祖兵少，于是和夏侯惇到扬州去募兵，刺史陈温、丹阳太守周昕拨给他四千多兵。返回的途中在龙亢停歇时，许多兵士叛逃了。到铚县，建平县，又招幕兵士一千，进驻河内郡。
刘岱与桥瑁关系恶化，刘岱杀了桥瑁，以正肱代理东郡太守。
袁绍和韩馥策划拥立幽州牧刘虞为皇帝，太祖拒绝支持。袁绍又曾得到一颗玉印，和太祖共坐时，把玉印向太祖臂肘举去，让太祖看。太祖因此耻笑讨厌他了。
二年春，袁绍、韩馥终于拥立刘虞为皇帝，刘虞却到底也不敢接受。夏四月，董卓回长安。秋七月，袁绍胁迫韩馥攻取冀州。
黑山贼于毒、白绕、眭固等十多万人进占魏郡、东郡，王肱抵挡不住。太祖带兵进东郡，在濮阳进攻白绕，打败了他。袁绍因而表奏朝廷推荐太祖为东郡太守，郡治设在东武阳。
三年春，太祖驻扎顿丘，于毒等进攻东武阳。太祖带兵西行入山，进攻于毒等人的大本营。于毒闻知，放弃武阳回救。太祖在半路拦击眭固，又在内黄攻击匈奴於夫罗，全都把他们打得大败。
夏四月，司徒王允和吕布一起杀了董卓，董卓将军李傕、郭汜等杀了王允，进攻吕布，吕布向东败出武关。李傕等把持朝政。
青州黄巾一百多万人涌进兖州，杀了任城国相郑遂，又转入东平国境。刘岱准备进攻黄巾，鲍信劝阻说：“现在贼寇多到一百万人，百姓都非常恐惧，士兵缺乏斗志，不能和他们硬抗啊。我看贼寇拖家带口，军队没有稳定供应，只靠临时抢夺，现在不如保存兵力，先做好防守，他想打没人和他打，想攻又攻不进来，他们势必离散解体，然后我们选拔精锐部队，占据他们的要害一进攻，就可以取胜了。”刘岱不听，坚持出战，结果被黄巾杀死。鲍信于是和兖州的属吏万潜等人到东郡迎接太祖来兼任兖州牧。接着太祖和鲍信等进兵，在寿张东攻击黄巾。鲍信奋战而死，才勉强打败了黄巾。悬赏也没找寻到鲍信尸休，大家就雕刻一尊鲍信木像，哭祭一番。追击黄巾直到济北，黄巾请求投降。冬天，接受黄巾投降士兵三十多万人，随行家属一百多万，太祖收编其中精锐部份，号称青州兵。
袁术和袁绍有矛盾，袁术向公孙瓒求援，公孙瓒派刘备驻扎高唐县，单经驻扎平原县，陶谦驻扎发干县，进逼袁绍。太祖和袁绍联合反击，把三支人马全都打败。
四年春，太祖驻扎在鄄城。荆州牧刘表截断袁术粮道，袁术带兵进入陈留，驻扎在封丘，黑山残余盗贼以及於夫罗等帮助袁术。袁术派将军刘详驻扎匡事。太祖进攻刘详，袁术救刘详，太祖和袁术交战，大败袁术。袁术退保封丘。太祖包围封丘，还未来得及合围，袁术又逃奔襄邑。太祖追到太寿，决开渠水灌城。袁术逃向宁陵。太祖又追他，他就逃奔九江。夏天，太祖回师驻扎定陶。
下邳阙宣聚兵几千人，自称天子，徐州牧陶谦和他共同发兵，夺取了泰山郡的华、费，攻占任城。秋天，太祖征讨陶谦，攻占十几座城。陶谦守徐州不敢出城。这一年，孙策奉袁术命令渡江，几年之内，就占有了江东。
兴平元年春天，太祖从徐州返回。当初，太祖之父曹嵩卸任后回谯县，董卓之乱，在琅邪避难，被陶谦杀害，所以太祖一心想着复仇东伐。夏天，派荀彧、程昱守鄄城，再一次征讨陶谦。攻占五座城，接着扩大占领地区直至东海。回师经过郯县，陶谦的将军曹豹和刘备在郯东驻扎，拦击太祖，太祖打败他们。接着攻占襄贲。对所过之处，都大加杀戮。
正当此时，张邈和陈宫反叛，去迎接吕布，郡县都起来响应。荀彧、程昱保卫鄄城，范、东阿两县坚守。太祖于是领兵回返。吕布到了，攻打鄄城没能攻下，向西转移，屯驻濮阳。太祖说：“吕布一个早上就得到了一个州，但不能占据东平，切断亢父、泰山之间的通道，利用险要地形拦击我，却远远地屯驻到濮阳去，我知道他办不出什么事了。”于是进兵攻打他。吕布出兵交战。先用骑兵冲青州兵，青州兵溃逃。太祖阵势变乱，太祖冒火奔逃，从马上坠落，烧伤右手掌。司马楼异扶太祖上马，于是撤退。还没到营地就停下来了。诸将没见着太祖，都恐慌了。太祖就强撑着身体慰劳军队，下令军中加紧准备攻击器具，把部队向前开进，再一次攻打吕布军队。和吕布相持一百多天。蝗灾出现，老百姓挨饿，吕布军粮也用尽了。双方各自撤兵。
秋九月，太祖回鄄城。吕布到乘氏，被乘氏县人李进打败，向东转移驻扎山阳。这时袁绍派人劝说太祖，想和太祖建立和好关系。太祖新失去兖州，军粮用尽了，想要答应袁绍要求。程昱劝阻，太祖接受了程昱意见。
冬十月，太祖到东阿。这一年，谷子一斛五十多万钱，人饿得出现吃人现象，于是太祖解散新招募的官兵。陶谦死了，刘备接替了他。
二年春，太祖袭击定陶。济阴太守吴资守卫南城，太祖没攻下来。正碰上吕布领兵来到，太祖又打败了吕布。夏季，吕布将军薛兰、李封驻屯钜野，太祖进攻他们，吕布来救薛兰，薛打败了，吕布逃走了，于是杀了薛兰等人。吕布又和陈宫领兵一万多从东缗来交战。当时太祖兵少，布置了埋伏，突然发动攻击，大败吕布。吕布连夜逃走，太祖再一次进攻，占领了定陶，分兵平定各县。吕布东逃投奔刘备，张邈跟从吕布，叫弟弟张超携带家属守卫雍丘。秋八月，太祖围雍丘。冬十月，天子任命太祖为兖州牧。十二月，雍丘城破，张超自杀。太祖杀尽张邈三族。张邈去找袁术求救，被自己的部下杀死。兖州平定，太祖接着向东攻打陈地。
是年，长安发生混乱，天子东迁，在曹阳被打败，渡河到达安邑。建安元年春正月，太祖兵临武平，袁术任命的陈国国相袁嗣投降。太祖将要去迎接天子，有的将军怀疑这个举动恰当与否，荀彧、程昱劝太祖迎接。太祖于是派遣曹洪带兵西去迎接，卫将军董承与袁术将军苌奴占据险要地势抗拒，曹洪无法前进。
汝南、颍川黄巾何仪、刘辟、黄邵、何曼等，各有兵几万人，先响应袁术，后来又归附孙坚。二月，太祖进兵打败他们，杀了黄邵等人，刘辟、何仪和他们的部属全都投降。天子任命太祖为建德将军。夏六月，调任镇东将军，封费事侯。秋七月，杨奉、韩暹带着天子回洛阳，杨奉另外在梁县驻扎。太祖接着到达洛阳，在京都设防，韩暹逃走，天子赐予太祖节钺，录尚书事。洛阳残破，董昭等劝太祖迁都到许县去，九月，皇帝出车睘辕关东行到许县，以太祖为大将军，封武平侯。自从天子西迁，朝廷日渐混乱，直到这时，才把宗庙、社稷制度建立起来。
天子东迁时，杨奉从梁县出发企图中途拦截，没来得及。冬十月，曹公征讨杨奉，杨奉南逃去投奔袁术，曹公就攻打杨奉的梁县营地，攻下来了。在这时候，朝廷以袁绍为太尉，袁绍耻于班次在曹公之下，不肯接受太尉职位，曹公就坚决辞职，把大将军的职位让给袁绍。天子任命曹公为司空，代理车骑将军。这一年，采纳枣祗、韩浩等人建议，开始兴办屯田。
吕布袭击刘备，攻占下邳。刘备来投奔曹操。程昱劝曹操说：“我看刘备有雄才大略而又很得人心，终究是不会甘居人下的，不如趁早除掉。”曹公说：“现在正是招收人才的时候，杀一个人而失掉天下人心，这办法不行。”
张济从关中逃到南阳。张济死后，侄子张绣率领他的兵。二年春正月，曹公到宛，张绣投降，接着又后悔，又反叛了。曹公和他交战，被流矢射中，长子曹昂，侄子曹安民遇害。曹公于是带兵回舞阴，张绣领骑兵来抢夺辎重，曹公打败了他，张绣逃奔穰县，和刘表会合。曹公对诸将说：“我接受张绣等人投降，错在没有马上就要他的人质，以至于弄到这个地步。我明白失败的原因了。你们诸位看着，从今以后，不会再有这类失败了。”于是就回许县去。
袁术想在淮南称皇帝，派人告诉吕布。吕布逮捕送信使者，把袁术的信转呈朝廷。袁术愤怒，进攻吕布。被吕布打败。秋九月，袁术侵扰陈郡，曹公东征袁术。袁术听说曹公亲自来了，丢下大军自己逃跑，留下将军桥蕤、李丰、梁纲、乐就统领军队。曹公到，打败桥蕤等将军，把他们都杀了。袁术逃过淮河。曹公回许县。
曹公从舞阴回许县的时候，南阳、章陵等县再次反叛，投向张绣，曹公派曹洪去攻打，战事不顺利，驻叶县，多次受到张绣、刘表的侵袭。冬十一月，曹公亲自南征，到达宛县。刘表将军邓济据守湖阳，曹公攻破湖阳，活捉邓济，湖阳军民投降。攻舞阴，攻下来了。
三年春正月，曹公回许县。开始设置军师祭酒官职。三月，曹公把张绣包围在穰县。夏五月，刘表派兵救张绣，抄曹军后路。曹公将要退兵，张绣带兵来追，曹公军队不能前进，就聚拢部队，缓行推进。曹公给荀彧写信说：“贼来追我，我虽然一天只能前进几里，但我估计，走到安众县，一定可以打败张绣。”到了安众，张绣和刘表会师，守住了险要，曹公军队前后受敌。曹公于是趁夜在险要处开凿地下通道，把辎重全部运送过去，埋下伏兵。这时天亮了，贼以为曹公逃走了，调动全军来追。曹公就发动埋伏的步兵夹攻，把贼兵打得大败。秋七月，曹公回许县。荀彧问曹公：“事前已经预计贼必败，是怎么回事？”曹公说：“贼阻拦我回撤的部队，和我身处死地的部队作战，我所以知道必胜。”
吕布又为了袁术而派高顺进攻刘备，曹公派夏侯惇救刘备，战斗不利，刘备被高顺打败。九月，曹公东征吕布。冬十月，曹公屠杀彭城军民，捉住了彭城国相侯谐。进到下邳，吕布亲自反击。曹公大败吕布，捉住了吕布猛将成廉。追到城下，吕布恐惧，打算投降。陈宫等人阻拦吕布投降，派人向袁术求援，又劝吕布出战，出战又败了，于是回城固守。曹公攻不进城，士卒劳累，打算撤兵回返。后来还是采纳荀攸、郭嘉计策，决开泗水沂水灌城。过了一个多月，吕布将军宋宪、魏续等逮捕陈宫，献城投降。曹公活捉吕布、陈宫，都杀了。太山臧霸、孙观、吴敦、尹礼、吕狶各自都聚合了一些部队。吕布打败刘备时，臧霸等全都跟从吕布。吕布失败，捉住了臧霸等人，曹公以优厚待遇对他们予以接受，接着又割青、徐两州沿海地区委托给他们。从琅邪国、东海郡、北海国中分出一部分地区建立城阳、利城、昌虑郡。
当初，曹公任兖州牧，任命东平国的毕谌为别驾。张邈叛变的时候，张邈劫持了毕谌的母亲、弟弟、妻子、儿子；曹公向他表示歉意，让他走，对他说：“你老母在他那里，你可离开我到他那里去。”毕谌叩头表示没有二心。曹公夸赞了他，为他流了泪。毕谌退出去以后，就逃到张邈那里去了。等到打败吕布，毕谌被活捉了，大家为毕谌担心。曹公说：“一个人对父母孝顺，难道能不对君主忠心耿耿吗！这正是我所需要的人啊。”任命他为鲁国国相。
四年春二月，曹公回到昌邑。张杨部将杨丑杀了张杨，眭固又杀了杨丑，带着张杨部队投降袁绍，驻扎在射犬。夏四月，曹公进军到黄河边，派史涣、曹仁渡黄河进攻眭固。眭固派张杨原来的长史薛洪、河内太守缪尚留守，自己带兵北去迎接袁绍求救，在犬城遇到了史涣、曹仁。相互交战，大败睦固，杀了眭固。曹公于是渡过黄河，包围射犬。薛洪、缪尚领兵投降，被封为列侯。曹军回驻敖仓。以魏种为河内太守，把河北地区事务托付给他。
